L’alcool a un effet puissant sur l’activité de la dopamine dans le cerveau. Lorsque nous buvons, les circuits cérébraux dits de récompense sont inondés de dopamine.
Cela produit des sentiments euphoriques – ou ce que nous reconnaissons comme une sensation de « buzz ».
La dopamine active également les circuits de mémoire dans d’autres parties du cerveau qui se souviennent de cette expérience agréable et vous laisse assoiffé pour plus. Mais avec le temps, l’alcool peut faire chuter les niveaux de dopamine, vous laissant un sentiment de misère et désirant plus d’alcool pour vous sentir mieux.
Qu’est-ce que la dopamine ?
La dopamine est un neurotransmetteur – un messager chimique qui transporte des signaux entre les cellules du cerveau et communique des informations dans tout le corps.
Le cerveau utilise des milliards de neurotransmetteurs pour gérer tout, de notre respiration à notre rythme cardiaque en passant par notre digestion.
Des activités telles que manger, faire des câlins et faire de l’exercice peuvent générer la production de dopamine dans le cerveau.
La dopamine joue de nombreux rôles importants dans le corps, affectant les humeurs, la mémoire et les sensations de plaisir et de douleur. Cette substance chimique est également impliquée dans le mouvement, la motivation et le renforcement. C’est la substance chimique qui nous pousse à rechercher de la nourriture, du sexe et de l’exercice et d’autres activités cruciales pour notre bien-être et notre survie.
Les individus ayant de faibles niveaux de dopamine peuvent connaître une perte de contrôle moteur, comme celle observée chez les patients atteints de la maladie de Parkinson. Ils peuvent également développer des addictions, des envies et des compulsions, ainsi qu’un état sans joie connu sous le nom d' »anhédonie ». Des niveaux élevés de dopamine peuvent provoquer de l’anxiété et de l’hyperactivité.
Malheureusement, certaines maladies peuvent perturber l’équilibre délicat de la dopamine dans le cerveau. La maladie de Parkinson et certains troubles métaboliques, par exemple, peuvent épuiser la dopamine.
Les drogues et l’alcool aussi.
Alcool et dépendance à la dopamine
Si la consommation d’alcool augmente initialement les niveaux de dopamine d’une personne, le cerveau s’adapte à la surcharge de dopamine avec la consommation continue d’alcool. Il commence à produire moins de cette substance chimique, à réduire le nombre de récepteurs de dopamine dans le corps et à augmenter les transporteurs de dopamine, qui évacuent l’excès de dopamine dans les espaces entre les cellules du cerveau.
Lorsque les niveaux de dopamine chutent, votre humeur aussi. Par conséquent, les personnes souffrant d’une dépendance à l’alcool peuvent consommer encore plus d’alcool dans un effort inconscient pour augmenter leurs niveaux de dopamine et retrouver cette étincelle.
La recherche jette davantage de lumière sur le rôle que joue la dopamine dans la dépendance à l’alcool.
Une petite étude menée par des chercheurs de l’Université de Columbia a révélé que la dopamine produite pendant la consommation d’alcool est concentrée dans le centre de récompense du cerveau. L’étude a également révélé que les hommes présentent une plus grande libération de dopamine lorsqu’ils boivent que les femmes.
Ces résultats pourraient expliquer pourquoi les hommes sont plus de deux fois plus susceptibles que les femmes de développer un trouble lié à la consommation d’alcool.
D’autres recherches indiquent que certaines personnes ont tendance à avoir une libération et une réponse à la dopamine plus élevées que d’autres. En outre, ces personnes peuvent être prédisposées à boire plus fortement et à développer une dépendance à l’alcool.
Des chercheurs de l’Université McGill au Canada ont effectué des scans cérébraux par tomographie par émission de positons (TEP) sur 26 buveurs sociaux et ont noté une « réponse cérébrale distinctive » chez les sujets à plus haut risque après avoir consommé trois boissons alcoolisées.
Marco Leyton, professeur et chercheur en toxicomanie au département de psychiatrie de l’Université McGill, a déclaré dans un communiqué de presse de 2013 que les participants plus à risque de développer un alcoolisme avaient « une réponse cérébrale à la dopamine inhabituellement importante » lorsqu’ils prenaient un verre.
Leyton a théorisé que cette réponse importante pourrait « dynamiser les comportements de recherche de récompense » et contrecarrer les effets sédatifs de l’alcool. De même, ceux qui ont une libération minimale de dopamine lorsqu’ils boivent « pourraient trouver les effets sédatifs de l’alcool particulièrement prononcés. »
La dopamine comme cible de traitement de l’alcoolisme
Les chercheurs cherchent également à savoir si les médicaments qui normalisent les niveaux de dopamine dans le cerveau pourraient être efficaces pour réduire les envies d’alcool et traiter l’alcoolisme.
Dans des essais cliniques en Suède, les patients alcooliques qui ont reçu un médicament expérimental appelé OSU6162, qui abaisse les niveaux de dopamine chez les rats, ont connu une réduction significative des envies d’alcool.
Pia Steensland, professeur associé au département des neurosciences cliniques du Karolinska Institutet et co-auteur des études, a déclaré que les patients qui ont reçu le médicament « ont déclaré ne pas apprécier le premier zip d’alcool autant que » les patients qui n’ont pas reçu le médicament.
Intéressant, les personnes ayant le moins bon contrôle des impulsions – qui seraient considérées comme les plus à risque de rechute après une période de sobriété – ont le mieux réagi au traitement.
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