Les continents de la Terre sont en mouvement constant. A au moins trois reprises, ils sont tous entrés en collision pour former un continent géant. Si l’histoire est un guide, les continents actuels vont coalescer une fois de plus pour former un autre supercontinent. Une étude publiée dans Nature montre maintenant comment cela pourrait se produire.
On peut considérer les continents comme des pièces de puzzle géantes qui se déplacent sur la Terre. Lorsqu’ils s’écartent, de puissants océans se forment. Quand ils se rassemblent, les océans disparaissent. Et tout cela parce que les continents sont assis sur des plaques mobiles de la croûte terrestre.
Histoire, présent et futur
Un nouveau modèle de dérive des continents prédit que le prochain supercontinent pourrait se former près du pôle Nord – dans encore 100 millions d’années environ.
Deux des précédents supercontinents, qui se sont formés il y a 200 millions d’années (Pangée) et 800 millions d’années (Rodinia). Mitchell, et. al./Nature hide caption
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Deux des supercontinents précédents, qui se sont formés il y a 200 millions d’années (Pangée) et 800 millions d’années (Rodinia).
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Les Amériques et l’Asie pourraient fusionner pour former un nouveau supercontinent, « Amasia ». Mitchell, et. al./Nature hide caption
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Les Amériques et l’Asie pourraient fusionner pour former un nouveau supercontinent, « Amasia ».
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« Les continents sur ces plaques se déplacent généralement, je dirais, au rythme de la croissance de vos ongles », explique Ross Mitchell, étudiant diplômé de l’Université de Yale. Cela peut sembler lent, mais cela s’additionne sur des centaines de millions d’années.
Lisez un atlas et vous pouvez imaginer comment l’Afrique et l’Amérique du Sud, par exemple, se sont autrefois blotties l’une contre l’autre.
« Rembobinez la bande et ramenez tous les continents dans leur arrangement en puzzle, vous avez cette vaste masse terrestre de tous les blocs continentaux de la Terre ensemble », dit Mitchell.
La dernière fois que toute la masse terrestre s’est agglutinée, elle a formé un supercontinent appelé Pangée. Les dinosaures y ont marché. Mais Pangée n’était pas le premier.
« Il y avait eu trois, peut-être un quatrième supercontinent débattu à travers les milliards d’années », dit Mitchell.
Il a étudié cette histoire profonde en regardant de minuscules aimants enterrés dans la roche autour du monde. Ces aimants pointaient vers le nord lorsqu’ils étaient enfermés dans la roche. Echantillonnez ces aimants dans des couches de roches déposées sur des millions d’années, et vous pouvez raconter l’histoire du déplacement de ces continents.
Et naturellement, cela a conduit Mitchell à se demander à quoi ressemblera le prochain supercontinent.
Il y a eu deux idées principales. La première est que les continents s’effondreront à nouveau ensemble à l’endroit du dernier supercontinent, centré sur l’Afrique. Cela refermerait l’océan Atlantique. L’autre idée est que l’Atlantique continuerait à grandir et à grandir.
Selon ce scénario, « un supercontinent se sépare, et les continents contournent le côté opposé du globe, recréant le supercontinent suivant, à 180 degrés du côté opposé du globe par rapport au précédent », explique Mitchell.
Cela nous laisserait avec un supercontinent à la place de l’océan Pacifique.
Un supercontinent appelé Amasia
Mais les recherches de Mitchell pour sa thèse de doctorat suggèrent que ces deux idées sont fausses. Au lieu de cela, il dit que les continents semblent se déplacer vers le nord. Cela signifie que la mer des Caraïbes et l’océan Arctique vont se refermer.
« Pensez à la fermeture de la mer des Caraïbes – vous avez maintenant fusionné l’Amérique du Nord et du Sud », dit Mitchell. « Et ensuite, en fusionnant l’océan Arctique, vous sutureriez les Amériques avec l’Eurasie. »
850 millions d’années de dérive
La terre sur Terre se déplace, mais lentement – à peu près aussi vite que vos ongles poussent. Si nous retournons l’horloge de 850 millions d’années, nous pouvons voir comment les continents se sont séparés et remis ensemble plusieurs fois.
Crédit : CR Scotese, Projet PALEOMAP
Ceci créerait un supercontinent appelé Amasia qui se formerait au sommet de la Terre. Il finirait par s’effondrer au sud vers l’équateur. Et selon ce scénario, l’Antarctique pourrait rester isolé au fond du monde.
Brendan Murphy étudie les supercontinents à l’université St Francis Xavier en Nouvelle-Écosse. Il dit que l’idée de l’équipe de Yale est provocante, innovante et plausible.
« Ce qu’ils ont fait, c’est qu’ils ont jeté une autre possibilité là-bas que, très franchement, beaucoup d’entre nous n’avaient pas vraiment pensé. Et donc, même si le modèle est faux, nous apprendrons beaucoup en le testant. »
Et il dit que le défi n’est pas simplement de trouver différentes façons d’assembler les continents du puzzle de la Terre.
« C’est vraiment important car cela influence l’évolution de toute notre planète, y compris la vie qui y vit », dit Murphy. « Par exemple, beaucoup de gens pensent que les supercontinents se forment et se détachent de leurs changements fondamentaux de climat. »
Bien sûr, le prochain supercontinent ne se formera probablement pas avant une centaine de millions d’années. Et Mitchell dit que l’espèce humaine aura probablement disparu depuis longtemps d’ici là, donc nous ne saurons pas, « mais c’est certainement amusant d’y penser. »
