American Experience

Intense, sans humour et déterminé, Henry Clay Frick poursuivait vigoureusement deux objectifs principaux : l’argent et l’empire. Le partenariat houleux d’Henry Clay Frick avec Carnegie lui apportera les deux, mais s’avérera être sa pire erreur, entachant sa réputation et lui faisant perdre le contrôle de sa propre entreprise.
Durant les années 1870, Frick construit un empire industriel en fabriquant du coke, un combustible essentiel à base de charbon pour les hauts fourneaux. En 1881, Carnegie s’est associé à Frick pour obtenir le coke qu’il voulait. Frick a obtenu l’argent dont il avait besoin pour se développer. Mais il a perdu le contrôle de sa propre entreprise. Carnegie est rapidement devenu l’actionnaire majoritaire.
Si Frick avait perdu le contrôle de ses livres, il était déterminé à garder le contrôle sur ses travailleurs. À une époque où les travailleurs faisaient valoir leurs intérêts avec force, Frick a acquis la réputation d’un homme d’affaires intransigeant qui ne faisait jamais de compromis avec ses travailleurs. Même dans une industrie notoirement anti-syndicale, la suppression impitoyable des grèves par Frick était remarquable.
Pour Carnegie, qui avait soigneusement cultivé une réputation d’industriel pro-travailleur, son partenariat avec Frick était source de conflits, et les tensions étaient fréquentes. Mais Carnegie reconnaît un dirigeant compétent. En 1889, il choisit Frick comme président de la Carnegie Steel. « Prends bien soin de ta tête. Elle est recherchée », lui écrit Carnegie. « Encore une fois, j’exprime ma gratitude d’avoir trouvé L’HOMME. »
Carnegie laissa volontiers Frick jouer les gros bras. Contrairement à son partenaire, Frick avait des vues sans ambiguïté sur la relation entre le capital et le travail. Lorsque Frick a pris en charge les négociations contractuelles à l’usine de Homestead en 1892, il était déterminé à débarrasser l’entreprise de son syndicat le plus gênant. La bataille sanglante qui a suivi a fait de Frick un homme au cœur froid, assoiffé de sang et mercenaire. Bien que Carnegie ait soutenu – et parfois dirigé – la conduite de Frick pendant le lock-out, il a essayé de rejeter la faute sur Frick. Leur relation s’envenime.
Carnegie s’en prend en privé à son partenaire, ce qui rend Frick furieux. « Pourquoi n’était-il pas assez viril pour me dire en face ce qu’il disait derrière mon dos ? » Frick a demandé lors d’une réunion du conseil d’administration. « J’ai supporté un grand nombre d’insultes de la part de M. Carnegie dans le passé, mais je ne me soumettrai à aucune autre insulte à l’avenir. »
Le 5 décembre 1899, Frick démissionne du conseil de la Carnegie Steel. Carnegie est resté insatisfait. Il voulait les actions de Frick, et menaçait de forcer Frick à les vendre à un prix bien inférieur à la valeur du marché. Frick a porté plainte. Après une brève bataille judiciaire, les hommes se sont mis d’accord. Frick est reparti les poches bien remplies.
Bien que les deux hommes ne se soient jamais revus, Frick semblait prendre plaisir à narguer Carnegie depuis les coulisses. Cinq mois après avoir été viré de la société, Frick a envoyé un télégramme à Carnegie, détaillant une variété de décisions commerciales « ruineuses » de la société : « Vous êtes surclassé sur toute la ligne, et votre gestion de la société est déjà devenue un sujet de plaisanterie. Frick. »