Amphithéâtre

Un amphithéâtre était une structure construite dans tout l’empire romain où les gens ordinaires pouvaient assister à des spectacles tels que des jeux de gladiateurs, des batailles navales simulées, des chasses d’animaux sauvages et des exécutions publiques. Généralement de forme ovale, les plus grands amphithéâtres pouvaient accueillir des dizaines de milliers de personnes, et ils sont devenus un point central de la société romaine et de l’industrie lucrative du divertissement. Les amphithéâtres sont l’un des meilleurs exemples survivants de l’architecture romaine antique, et beaucoup sont encore utilisés aujourd’hui, accueillant des événements allant des reconstitutions de gladiateurs aux concerts d’opéra.

Caractéristiques architecturales

L’amphithéâtre entièrement clos était un favori particulier des Romains et a évolué à partir des stades à deux côtés et des théâtres semi-circulaires de la Grèce antique. La date et le lieu du premier véritable amphithéâtre sont inconnus, mais la tradition des combats de gladiateurs avait des racines dans les cultures étrusque et osco-samnite. Le plus ancien amphithéâtre dont la datation est sûre est celui de Pompéi, construit vers 75 avant notre ère et connu sous le nom de spectacula. Les premières structures s’appuyaient sur des collines rocheuses et terrestres pour construire les gradins en bois, mais dès le 1er siècle avant J.-C., on construisait des versions en pierre autoportantes. Des amphithéâtres de toutes tailles ont été construits dans tout l’empire, à mesure que la culture romaine se répandait sur le chemin de son armée. En effet, les camps militaires avaient souvent leur propre arène, généralement construite en bois et utilisée pour l’entraînement et les divertissements. Les amphithéâtres étaient de forme ovale ou elliptique afin que l’action ne reste pas bloquée dans un coin et pour offrir une bonne vue depuis n’importe quel siège de la maison.

Le Colisée, officiellement ouvert en 80 de notre ère et connu des Romains sous le nom d’amphithéâtre Flavien, est l’exemple le plus grand et le plus célèbre avec une capacité d’au moins 50 000 spectateurs. Éclipsant tous les autres bâtiments de la ville, il mesurait 45 mètres de haut et 189 x 156 mètres de large. Il avait jusqu’à 80 entrées, et l’arène sablée elle-même mesurait un massif 87,5 m sur 54,8 m. Sur la plate-forme de l’étage supérieur, des marins étaient employés pour gérer le grand auvent (velarium) qui protégeait les spectateurs de la pluie ou leur procurait de l’ombre les jours de grande chaleur.

Le design du Colisée est devenu célèbre car il était placé sur les pièces de monnaie, de sorte que même les personnes qui n’y étaient jamais allées en personne connaissaient le plus grand temple du divertissement de Rome. La conception a été copiée dans tout l’empire : un extérieur très décoratif, de multiples entrées, des sièges (cavea) disposés sur un réseau de voûtes en berceau, un mur protégeant les spectateurs de l’action de l’arène (parfois avec des filets ajoutés), et des salles souterraines sous le sol de l’arène pour cacher les personnes, les animaux et les accessoires jusqu’à ce qu’ils soient nécessaires dans les spectacles. Il y avait aussi un vaste système de drainage, une caractéristique que l’on retrouve dans d’autres arènes comme l’amphithéâtre de Vérone où il fonctionne toujours et a grandement contribué à l’excellente conservation du monument.

L’arène de Vérone mesure 152 x 123 mètres et était la troisième plus grande après le Colisée et Capoue. C’est un autre excellent exemple des caractéristiques impliquées dans un amphithéâtre romain. Il a été construit au 1er siècle de notre ère, à l’aide d’un mélange de ciment et de moellons connu sous le nom d’opus caementicum, de briques et de blocs de pierre posés sur des piliers carrés pour créer une façade extérieure de trois niveaux de 72 arcs, chacun ayant une portée de 2 mètres et créant une hauteur totale de plus de 30 mètres. Les arcs les plus bas mènent directement à un couloir intérieur de 4,4 mètres de large, qui fait le tour de l’arène. De ce couloir, des marches montent à intervalles réguliers et sur quatre niveaux différents pour former des vomitoria (sorties), qui donnent accès à la cavea intérieure. A l’intérieur, les sièges étaient disposés en quatre anneaux elliptiques donnant un total de 44 rangées de sièges.

Les Romains ont construit plus de 200 amphithéâtres à travers l’empire, la plupart à l’ouest car à l’est, très souvent, les théâtres et stades grecs existants ont été convertis/employés pour des spectacles publics. Outre le Colisée et les arènes de Vérone, d’autres arènes bien conservées peuvent être visitées aujourd’hui, notamment Arles, Burnum, Capoue, El Djem, Fréjus, Nîmes, Leptis Magna, Pergame, Pompéi, Pula, Salone, Tarragone et Uthina.

Les événements

S’il y a une chose que le peuple romain aimait, c’était le spectacle et la possibilité d’échapper à la réalité pendant quelques heures et de s’extasier devant les étranges et merveilleux spectacles publics qui agressaient les sens et faisaient grimper les émotions. Les souverains romains le savaient bien, et pour accroître leur popularité et leur prestige auprès du peuple, ils organisaient des spectacles somptueux et vraiment spectaculaires, qui coûtaient des fortunes et duraient toute la journée pendant plusieurs jours. Toute l’industrie du spectacle vivant est ainsi devenue une énorme source d’emplois, des dresseurs de chevaux aux trappeurs d’animaux, des musiciens aux ratisseurs de sable.

Pour des yeux modernes, les spectacles sanglants mis en place par les Romains peuvent provoquer de la répulsion, mais peut-être devrions-nous considérer que les événements parfois choquants de ces spectacles étaient une forme d’évasion, tout comme le cinéma et les jeux informatiques le sont aujourd’hui, plutôt que représentatifs des normes sociales et des baromètres des comportements acceptés dans le monde romain. Peut-être que le monde choquant et différent du spectacle romain, en fait, a contribué à renforcer les normes sociales plutôt que d’agir comme une subversion de celles-ci.

L’empereur Auguste a établi des règles pour que les esclaves et les personnes libres, les enfants et les adultes, les riches et les pauvres, les soldats et les civils, les célibataires et les mariés soient tous assis séparément, tout comme les hommes des femmes. Naturellement, la première rangée avec des sièges plus confortables dans les amphithéâtres était réservée à la classe sénatoriale locale. Les billets étaient probablement gratuits pour la plupart des formes de spectacle, car les organisateurs, qu’il s’agisse des magistrats de la ville à qui l’on confiait la responsabilité de fournir des événements civiques publics, des citoyens super riches ou des empereurs qui allaient plus tard monopoliser le contrôle des spectacles, étaient tous désireux d’afficher leur générosité plutôt que d’utiliser les événements comme une source de revenus.

Combats de gladiateurs

Dans les événements sanglants de l’arène, aucun n’est venu plus graphique que les combats de gladiateurs en un contre un. Des qualités telles que le courage, la peur, l’habileté technique, la célébrité et, bien sûr, la vie et la mort elles-mêmes, engageaient le public comme aucun autre divertissement, et sans doute l’un des grands attraits des événements de gladiateurs, comme pour le sport professionnel moderne, était le potentiel de bouleversements et d’outsiders pour gagner la journée.

À Rome, les magistrats de la ville devaient présenter un spectacle de gladiateurs (munera) comme prix pour obtenir un poste, et les villes de tout l’empire proposaient d’accueillir des concours locaux pour montrer leur solidarité avec les manières de Rome et pour célébrer des événements notables comme une visite impériale ou l’anniversaire d’un empereur. Les combats de gladiateurs sont devenus extrêmement populaires, et ceux qui se sont lancés dans une série de victoires sont devenus des légendes vivantes, les chouchous des foules qui avaient même leurs propres fan-clubs.

Chasses d’animaux sauvages

A part les concours de gladiateurs, Les arènes romaines accueillaient des événements utilisant des animaux exotiques (venationes) capturés dans les régions éloignées de l’empire, tels que des rhinocéros, des panthères et des girafes. Ces animaux étaient destinés à se battre entre eux ou contre des humains. Les animaux étaient souvent enchaînés ensemble, souvent un duo de carnivore et d’herbivore, et cajolés pour qu’ils se battent entre eux par les maîtres des animaux (bestiarii). Certains animaux acquièrent des noms et deviennent célèbres, tout comme leurs « chasseurs » humains (venatores). Lors de ces événements, les mécanismes souterrains étaient utilisés pour faire apparaître les animaux de façon inattendue dans l’arène, qui était souvent aménagée avec des rochers et des arbres pour ressembler à des lieux exotiques et renforcer le réalisme.

Batailles navales simulées

Les spectacles dans l’arène accompagnaient souvent les somptueuses festivités organisées lors d’un triomphe romain, et l’un des événements les plus populaires consistait à reconstituer audacieusement de véritables batailles navales (naumachiae), naturellement, de manière aussi réaliste et mortelle que possible. Jules César commémorait la guerre d’Alexandrie en mettant en scène une énorme bataille entre des navires égyptiens et phéniciens, tandis qu’Auguste en organisait une pour célébrer sa victoire sur Marc Antoine à Actium. Néron a fait encore mieux en inondant un amphithéâtre entier pour accueillir son spectacle de bataille navale. Ces événements sont devenus si populaires que les empereurs suivants n’ont pas eu besoin de l’excuse d’une victoire militaire pour épater le public avec des batailles navales épiques sur le thème de la mythologie. Les manœuvres et la chorégraphie de ces événements ont été inventées, mais les combats étaient réels, et c’est pourquoi des condamnés et des prisonniers de guerre ont donné leur vie pour atteindre un réalisme ultime pour la foule en délire.

Exécutions publiques

Les arènes accueillaient également les exécutions de criminels – généralement pendant l’accalmie du déjeuner – qui étaient réalisées de manière imaginativement macabre, comme le fait de lâcher des animaux sauvages sur les condamnés (damnatio ad bestias) ou de les faire combattre des gladiateurs bien armés et bien entraînés ou même entre eux. Parmi les autres méthodes plus théâtrales, citons le bûcher ou la crucifixion, le prisonnier étant souvent déguisé en personnage de la mythologie pour donner un peu plus de couleur à l’événement. Les spectateurs n’étaient pas des spectateurs passifs puisque parfois une exécution était annulée si la foule le demandait.

Déclin &Réutilisation

En fin de compte, les concours de gladiateurs, en désaccord avec le nouvel Empire d’esprit chrétien, ont décliné sous les empereurs ultérieurs et ont finalement pris fin en 404 CE. Le spectacle de criminels combattant des animaux se poursuivit pendant un siècle encore, mais les amphithéâtres tombèrent peu à peu en désuétude et subirent divers degrés de réutilisation et d’abus. L’histoire du Colisée est un destin commun : transformé en forteresse au 12e siècle de notre ère, endommagé par un tremblement de terre au 13e siècle de notre ère et utilisé comme carrière publique par le pape Alexandre VI. Pourtant, le Colisée et de nombreuses autres arènes romaines subsistantes restent aujourd’hui de magnifiques monuments et des témoignages durables des compétences et des vices du monde romain. De nombreux amphithéâtres sont en fait toujours utilisés et accueillent encore de grandes foules pour toutes sortes d’événements culturels, comme la saison d’opéra d’été mondialement connue à Vérone, les combats de gladiateurs fictifs à Tarragone et les concerts de rock à Arles.