Le roi avait une reine du nom de Vashti, mais lorsqu’un Assuérus ivre la convoque pour divertir ses ministres, elle refuse catégoriquement et est bannie. Ces courtisans décidèrent alors qu’une nouvelle législation était nécessaire dans tout l’empire afin que « toutes les femmes traitent leurs maris avec respect, qu’ils soient hauts ou bas. » La domination devait être restaurée dans chaque foyer. L’insécurité masculine est ici pleinement affichée.
Dans The Woman’s Bible, un texte phare des suffragettes, Elizabeth Cady Stanton et Lucinda B. Chandler considéraient Vashti comme une iconoclaste, une femme n’ayant pas peur d’affronter l’exploitation masculine : « Vashti avait fait preuve d’un courage héroïque en affirmant la dignité féminine et le droit humain inhérent, jamais reconnu par la royauté, de choisir de plaire ou d’obéir au roi. » Le seul problème de l’utilisation de Vashti comme héroïne est qu’elle a probablement été tuée pour s’être opposée au pouvoir masculin. Elle n’a pas changé la culture de la cour, elle en a été la victime.
Esther a gagné le concours et a dissimulé son identité juive. Sa victoire, cependant, n’est pas une raison de se réjouir. Le méchant ministre du roi, Haman, le persuada de débarrasser l’empire de ses Juifs, en utilisant ce qui est sans doute l’un des plus vieux canards de l’antisémitisme : Les Juifs sont différents, et ne doivent donc pas être tolérés. Esther est issue de deux groupes démographiques impuissants en tant que juive et femme, mais dans un moment de destin, Mardochée, l’oncle et protecteur d’Esther, a persuadé la nouvelle reine de s’avancer, de se révéler et de sauver son peuple. En l’espace d’un chapitre, Esther est passée du statut d’objet à celui de sujet, d’un joli visage à celui d’une dirigeante courageuse. Et cela se passait il y a des millénaires.
Cette histoire présente une ressemblance frappante avec le récit cadre du recueil de contes populaires du Moyen-Orient intitulé « Mille et une nuits ». Le roi Shahryar apprend que sa femme a été infidèle et l’exécute. Il a ensuite épousé une vierge après l’autre, a couché avec elles, puis les a assassinées au matin avant qu’elles ne puissent le trahir. Son royaume était en fait à court de vierges, à l’exception de la fille du vizir qui rassemblait ces femmes pour le roi. Shéhérazade, la fille intelligente du vizir, était capable de tisser des histoires si intrigantes chaque nuit que le roi ne pouvait pas la tuer avant la fin de l’histoire. Le roi repoussa son exécution pendant mille et une nuits.
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Esther et Shéhérazade ont toutes deux compris comment manipuler les hommes qui les contrôlent. Shéhérazade, cependant, s’est jouée du roi pour se sauver. Esther, en revanche, était prête à sacrifier sa vie pour une cause supérieure. Esther a compris que ce qui était en jeu était plus que sa dignité personnelle ou sa survie, mais le sort de toute une population vulnérable et impuissante. Esther a donné une voix aux sans-voix – et contrairement au rejet public de l’autorité du roi par Vashti et à la séduction littéraire de Shéhérazade, elle a réussi en défendant avec force la justice.
Esther est apparue comme une pionnière imposante et influente. Dans le contexte d’un cycle de nouvelles éviscérantes qui rappelle constamment aux femmes à quel point elles se sont senties petites, Esther nous inspire à prendre la parole pour changer le récit de l’avenir des filles et des femmes. L’année dernière, la gymnaste olympique Aly Raisman a affronté Larry Nassar dans une salle d’audience et a vécu son moment Esther. « J’ai à la fois le pouvoir et la voix, a-t-elle déclaré, et je commence seulement à les utiliser.
