La floristique, plus connue sous le nom de langage des fleurs, ne fait pas référence à une méthode de communication entre les plantes. Il s’agit plutôt de la pratique de l’ère victorienne consistant à offrir des fleurs arrangées pour communiquer un message codé : une rose rouge pour l’amour, une tulipe blanche pour le pardon – des choses avec lesquelles vous pourriez vouloir vous familiariser pour la prochaine Saint-Valentin.
Bien avant cette période idyllique de la floriographie se tenait une fleur particulièrement symbolique : la rose bleue.
Les roses bleues sont apparues dans de multiples cultures pour signifier quelque chose d’impossible, un objet inexistant. Malgré les nombreuses couleurs étonnantes qu’une rose peut produire, du rouge profond au beige crémeux, une rose de couleur bleue n’existe pas dans la nature. La famille des Rosaceae, à laquelle appartiennent les roses, est incapable de produire de l’anthocyanine, le pigment qui confère une couleur bleue à d’autres plantes comme les violettes. Au grand dam des horticulteurs depuis des siècles, sans un gène capable de produire ce pigment, aucune sélection ne pouvait donner naissance à une rose bleue. Cependant, avec une meilleure compréhension de la biologie moléculaire des roses, couplée à l’application de techniques de génie génétique, cette « rose bleue » particulière d’une tâche pourrait bientôt être réalisable.
Au cours des deux dernières décennies, il y a eu deux percées biotechnologiques importantes liées à la création de la rose bleue. La première histoire, la plus réussie, est celle de Suntory, une société de distribution japonaise, qui a plongé ses orteils dans le domaine de la biotechnologie. La tâche initiale consistait à isoler plusieurs gènes responsables de l’anthocyanine bleue spécifique. Après des années d’efforts, ces gènes ont été introduits avec succès dans la rose, mais deux problèmes ont dû être résolus.
Tout d’abord, les obstacles juridiques et éthiques du travail avec et de la commercialisation d’un organisme génétiquement modifié, ou OGM, devaient être abordés. C’est un sujet que la plupart des gens connaissent, mais généralement dans le contexte des choses qui sont faites pour la consommation. Étant donné que les principaux arguments contre un OGM sont généralement liés à la sécurité alimentaire, un produit fabriqué à des fins purement esthétiques serait-il soumis aux mêmes obstacles ? Le protocole de Carthagène sur la biosécurité est un accord international qui rend obligatoire la manipulation et l’utilisation de tout OGM, quelle que soit sa finalité. Dans le cas des roses bleues, il s’agissait de s’assurer qu’il n’y avait pas d’effets néfastes sur les populations d’insectes, et d’empêcher la dispersion des gènes transplantés par pollinisation croisée avec d’autres plantes.
Le deuxième problème auquel les scientifiques ont été confrontés était la longévité du pigment lui-même. Même si les roses étaient capables de fabriquer des anthocyanes, elles ne conservaient pas nécessairement une couleur bleue. En raison de l’endroit où le pigment s’accumulait dans la cellule, le pH correspondant pouvait changer la nuance bleue en une nuance plus rose. Un phénomène similaire a été observé chez les hortensias, en fonction du pH et des ions métalliques disponibles dans le sol !
Après avoir expérimenté plusieurs combinaisons d’expression génétique dans plus de 40 variétés de roses, une lignée transgénique stable connue sous le nom de Applause Blue Rose by Suntry est née. Cette variété est annoncée comme la première « rose bleue », mais en raison de la formation et du placement des pigments, elle apparaît mauve plutôt que l’azur frappant du ciel de jour. Bien qu’il ne s’agisse pas de la couleur exacte souhaitée, elle reste unique par rapport à toute autre rose formée naturellement, et très populaire.
La deuxième avancée biotechnologique vers les roses bleues est un article de preuve de concept sommaire publié en août 2019 dans ACS Synthetic Biology. Dans ce travail, au lieu d’utiliser le génie génétique pour modifier les voies de pigmentation, ils se sont penchés sur les enzymes bactériennes. Une construction a été réalisée dans Agrobacterium, une bactérie capable de s’infiltrer dans les plantes. Cette bactérie exprime une enzyme qui convertit la L-glutamine, un acide aminé utilisé par les plantes et les animaux pour fabriquer des protéines, en pigment bleu, l’indigoidine. Les premiers essais se sont avérés concluants, et l’introduction de la bactérie dans le bouton de la fleur a donné lieu à un encrage de pétales bleus.
Bien que ces résultats ne soient pas la couleur pleine fleur frappante observée dans la variété Applause, ils fournissent une teinte beaucoup plus bleue et construisent le cadre de ce que les scientifiques espèrent être une percée dans l’agriculture florale. En tant que telle, la rose bleue peut signifier « impossible » dans le langage des fleurs, mais pour citer Vanna Bonta, « ‘Impossible’ n’est pas un terme scientifique. »
À propos de l’auteur
Jeremy Duke est un étudiant en doctorat de biochimie et de biologie moléculaire à l’UGA, se concentrant sur le développement de vaccins glycoconjugués. Il a des goûts musicaux merveilleusement éclectiques et aime faire des costumes et lire quand il n’y a pas une pipette en main. Il peut être contacté à l’adresse [email protected]. Plus de Jeremy Duke.
