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Manger des œufs ne nuit pas à long terme aux oiseaux

L’écureuil gris n’a pas d’impact significatif sur les populations de nombreuses espèces d’oiseaux des bois en Angleterre, selon une étude.

Des chercheurs du British Trust for Ornithology et de Natural England ont examiné l’impact des écureuils gris sur 38 espèces d’oiseaux à travers le pays.

Ils ont trouvé des preuves que les écureuils gris peuvent supprimer localement les populations de certaines espèces.

Mais ils ne semblent pas causer aux oiseaux de dommages généralisés ou durables.

Les résultats de l’étude, qui contredisent l’opinion selon laquelle les écureuils gris ont causé le déclin du nombre d’oiseaux britanniques au cours des 40 dernières années, sont publiés dans le Journal of Ornithology.

Il est très peu probable que l’écureuil gris soit à l’origine des déclins observés chez les oiseaux des bois ces dernières… Dr Stuart Newson BTO Senior research ecologist

On sait depuis longtemps que l’écureuil gris, une espèce invasive au Royaume-Uni, prédate les œufs d’oiseaux et tue et mange également les oisillons. Les écureuils roux, l’espèce d’écureuil indigène du Royaume-Uni, font de même.

Au cours des quatre dernières décennies, de nombreuses espèces d’oiseaux sauvages ont diminué en abondance au Royaume-Uni.

Plusieurs de ces déclins ont été associés à des changements dans les pratiques agricoles.

Mais il a souvent été avancé que les prédateurs, tels que les écureuils gris, tuent également les oiseaux indigènes.

Cette menace – combinée aux dommages que les écureuils gris peuvent faire aux arbres indigènes, et à l’impact que les écureuils gris peuvent avoir sur les populations restantes d’écureuils roux – avait conduit à des appels l’année dernière, soutenus par le Prince Charles, pour abattre l’espèce invasive.

Les merles prospèrent malgré le goût des écureuils gris pour leurs œufs

Pour autant, les preuves fermes que la prédation par les écureuils gris a provoqué des déclins nationaux du nombre d’espèces d’oiseaux indigènes ont fait défaut.

Alors, des chercheurs du British Trust for Ornithology (BTO) et de Natural England (NE) ont examiné une multitude de données sur le nombre d’oiseaux et d’écureuils gris en Angleterre pour rechercher des preuves que les gris avaient un impact.

Les écologistes du BTO, le Dr Stuart Newson, le Dr David Leech et le Dr Chris Hewson, ainsi que le Dr Humphrey Crick et M. Phil Grice de NE, ont examiné 38 espèces d’oiseaux associées aux forêts, dont l’étourneau sansonnet, le pigeon ramier, le troglodyte, le pic, la grive, la fauvette, la mésange et le pinson.

Les données sur la taille de leurs populations et celle des écureuils gris ont été recueillies par le Breeding Bird Survey.

Environ 160 000 écureuils roux subsistent au Royaume-Uni, contre 2.5 millions d’écureuils gris Plus de 2 millions de ces écureuils gris vivent en Angleterre Dans le passé, les écureuils gris ont été accusés d’être responsables du déclin significatif d’oiseaux désormais rares tels que les pics épeiches, le rossignol commun, le pipit des arbres, la fauvette des saules, la grive musicienne, la mésange des saules et des marais et le bouvreuil

Ils ont trouvé très peu de preuves que les écureuils gris supprimaient le nombre d’oiseaux.

« Il est très peu probable que les écureuils gris soient à l’origine des déclins observés chez les oiseaux des bois ces dernières années », a déclaré le Dr Newson à la BBC.

Sur les 38 espèces d’oiseaux, une relation statistiquement significative entre l’écureuil gris et la taille des populations d’oiseaux a été trouvée pour 12 espèces.

Parmi celles-ci, les écureuils semblaient avoir un impact positif sur sept espèces d’oiseaux, une corrélation probablement causée par le fait que les espèces de mammifères et d’oiseaux bénéficient de changements similaires dans leur habitat.

Les écureuils gris ont eu un impact négatif sur seulement cinq d’entre elles : le merle commun, la tourterelle à collier eurasienne, le pic vert, la mésange à longue queue et le geai eurasien.

« Parmi ces espèces, les preuves les plus convaincantes concernent le merle et la tourterelle à collier », déclare le Dr Newson.

Pour ces deux espèces, les chercheurs ont trouvé une relation faible mais significative entre l’abondance d’écureuils gris et un échec des nids des oiseaux.

Cependant, alors que les écureuils gris peuvent prédater sur ces deux espèces, le nombre global de merles et de tourterelles à collier a augmenté au niveau national, et même localement où les écureuils gris sont communs.

• Rouge
• Gris
• Les deux

C’est juste que le nombre de ces espèces d’oiseaux a encore plus augmenté là où les écureuils gris sont absents.

« C’était la première fois que des analyses nationales de ce type étaient effectuées, donc j’étais ouvert d’esprit quant à ce que je pourrais trouver », dit le Dr Newson.

Une explication de la raison pour laquelle les écureuils gris mangent les œufs des oiseaux, mais ne semblent pas causer de baisse du nombre d’oiseaux, est que les oiseaux compensent la perte pour leurs nids.

Si le nombre d’oisillons diminue, par exemple, le taux de survie de ceux qui restent augmente souvent, car ils ont moins de concurrence pour la nourriture dans le nid.

Les oiseaux non reproducteurs excédentaires peuvent également intervenir pour soutenir les effectifs si une population commence effectivement à décliner.

Les chercheurs n’excluent pas la possibilité que l’écureuil gris ait un impact sur d’autres espèces à haut risque, comme le bouvreuil, qui n’a pas pu être étudié en raison du manque de données.

Mais ils disent que cela renforce l’idée que le problème de conservation le plus urgent concernant les écureuils gris est l’impact qu’ils ont sur les écureuils roux indigènes plutôt que sur les oiseaux des bois.

Il existe de bonnes preuves que les écureuils gris ont joué un rôle important en tant que vecteur dans la propagation du parapoxvirus, une forme de dermatite pustuleuse qui n’affecte pas les gris, mais qui peut tuer un écureuil roux en quatre à cinq jours.

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