Vue de Bethléem
Comme de nombreuses villes d’Israël et de Palestine, Bethléem revêt une importance biblique pour le judaïsme, le christianisme et l’islam.
Pour les Juifs, Bethléem (Bet Lechem) est le lieu de sépulture de la matriarche Rachel et le lieu de naissance du roi David. De plus, Samuel a oint David comme roi d’Israël à Bethléem (I Sam. 16:1-13) et les ancêtres de David – Ruth et Boaz – se sont mariés à Bethléem.
Pour les chrétiens, Bethléem est reconnue dans les évangiles de Matthieu et de Luc comme le lieu de naissance de Jésus et est l’un des sites saints des religions dans le monde. La ville est habitée par l’une des plus anciennes communautés chrétiennes du monde, bien que de nombreux chrétiens aient fui la ville par crainte des persécutions des Arabes palestiniens.
Bethléem est d’abord colonisée par des tribus cananéennes qui nomment la ville Beit Lahama. Ils construisent un temple au dieu Lahama sur l’actuel mont de la Nativité. Vers 1200 avant notre ère, les Philistins ont une garnison stationnée à Bethléem en raison de son emplacement stratégique. Après la domination des Israélites, les Grecs ont occupé la région jusqu’à l’arrivée des Romains en 160 avant notre ère.
La ville, située à seulement 8 km au sud de Jérusalem, a été confiée à l’Autorité palestinienne à la suite de l’accord intérimaire israélo-palestinien de 1995. Bethléem a une population d’environ 30 000 habitants, un nombre qui a fortement diminué au cours de la dernière décennie, la majorité des chrétiens de la ville ayant émigré hors du territoire palestinien.
En hébreu, la ville est Bet Lehem (« Maison du pain ») et en arabe, elle est appelée Bet Lahm (« Maison de la viande »).
Pendant des centaines d’années, les pèlerins chrétiens ont fait la marche d’environ 2½ heures de Jérusalem à la place de la Mangeoire. Aujourd’hui, le voyage commence généralement à la gare d’Abu Tor et se poursuit le long de la route d’Hébron.
La place de la Manger est le centre d’activité des célébrations de Noël non pas une, mais trois fois par an. En plus de la célébration occidentale traditionnelle qui commence le 24 décembre, les Grecs orthodoxes marquent leur Noël le 6 janvier et l’observance arménienne est le 19 janvier.
L’église de la Nativité
L’église de la Nativité a été construite au 4ème siècle par la mère de l’empereur byzantin Constantin. Hélène fut également la personne responsable de la construction de l’église du Saint-Sépulcre à Jérusalem. Le bâtiment actuel, la plus ancienne église d’Israël/Palestine, a été reconstruit au 6e siècle par l’empereur Justinien (527-565), puis réparé par les croisés. En 1250, la dynastie ayyoubide a été remplacée par les Mamelouks circassiens, dirigés par le sultan fanatique Beibars. En 1263, Beibars ordonne la destruction des murs de fortification et des tours de Bethléem, mais l’église est épargnée. Pendant l’occupation turque en 1517, les Franciscains et les Grecs se disputent le contrôle des Sancutaires.
Après la guerre d’indépendance en 1948, Bethléem tombe sous le contrôle des Jordaniens. Puis après la guerre des six jours de 1967, les Israéliens ont pris le contrôle de Bethléem.
Aujourd’hui, de nombreuses églises sont présentes à Bethléem. Les Grecs orthodoxes ont 15 églises et institutions ; les Catholiques romains en ont 25 ; il y a 8 églises protestantes ; les Syriaques orthodoxes ont une église et les Grecs orthodoxes en ont deux ; les Ethiopiens et les Coptes en ont chacun une. La ville compte également plusieurs mosquées, dont la mosquée de ‘Umar, située en face de l’église de la Nativité. Cette mosquée a été érigée en 1849.
L’église a une histoire colorée. Lorsque les Perses ont envahi l’église en 614, ils l’ont laissée intacte, selon la légende, parce qu’ils ont été émus par une peinture à l’intérieur de l’histoire de la Nativité représentant les Rois mages de l’Est en vêtements persans. Le roi Édouard IV d’Angleterre a fait don de bois provenant de chênes anglais pour le plafond. Il a également contribué au plomb pour couvrir le toit, mais celui-ci a été pris par les Turcs, qui l’ont fondu pour l’utiliser comme munition dans leur guerre contre les Vénitiens.
L’entrée de l’église est une porte basse qui a ses propres légendes. Une histoire est que la porte a été installée par les musulmans pendant leur règne pour rappeler aux chrétiens qu’ils étaient des invités dans le pays et devaient s’incliner devant leurs hôtes. Une autre explication est que la hauteur de la porte a été conçue pour empêcher les non-croyants d’entrer dans l’église à cheval. Une autre version encore soutient que c’était pour protéger les chrétiens de leurs voisins hostiles.
L’église est divisée en cinq nefs par quatre rangées de piliers corinthiens sur lesquels se trouvent les images des apôtres. Les noms sont écrits en grec et en latin et de nombreux visiteurs ont gravé leur propre signature au fil des siècles. Le sol de la nef est percé d’un trou qui permet de voir ce qui reste des mosaïques byzantines qui recouvraient le sol original de l’église.
L’autel de la Nativité trône sous un lustre d’argent et d’or. Des escaliers de chaque côté de l’autel principal mènent à une grotte. Une étoile d’argent à quatorze branches encastrée dans du marbre blanc indique le lieu de naissance du Christ. Une inscription dit : Hic de Virgine Maria Jesus Christus natus est (« Ici Jésus-Christ est né de la Vierge Marie »). Quinze lampes brûlent autour de l’endroit. À proximité se trouve la chapelle de la Crèche, où Marie a déposé l’enfant Jésus. Comme pour l’église du Saint-Sépulcre, diverses confessions chrétiennes se partagent le contrôle de différentes parties de l’église. La grotte est sous la juridiction de l’église grecque orthodoxe.
La traditionnelle messe de minuit célébrée la veille de Noël a lieu à Sainte Catherine, l’église catholique romaine voisine de l’église de la Nativité. C’est également là que se trouvent plusieurs chapelles ayant leur propre signification historique et religieuse. La chapelle de Saint-Jérôme est l’endroit où l’évêque de Bethléem a traduit l’Ancien Testament en latin. La chapelle des Innocents est consacrée à la mort des bébés tués par Hérode. La chapelle Saint-Joseph est le lieu où un ange est apparu à Joseph et lui a ordonné de fuir en Égypte.
Près de la place de la Mangeoire se trouve la grotte du lait. Selon la tradition chrétienne, c’est ici que Marie a renversé du lait en allaitant Jésus lorsqu’elle se cachait des soldats d’Hérode. Le lait a donné aux rochers de la grotte une couleur blanc craie. Certains pensent que la roche a un pouvoir de guérison et qu’elle facilite l’allaitement des femmes.
Les autres sites de pèlerinage comprennent les champs des bergers, où un ange est apparu aux bergers pour annoncer la naissance de Jésus (Luc 2:8-20), le champ de Ruth, où Ruth, la Moabite, a glané de l’orge pour son futur mari, Boaz, et les puits de David, trois citernes auxquelles le roi David désirait boire lorsque les Philistins contrôlaient Bethléem (2 Samuel 23:13-17).
Non loin des églises se trouve une mosquée. Lors de la visite du pape en mars 2000, sa messe a été brièvement interrompue par l’appel à la prière du muezzin musulman.
Selon la Bible, la femme de Jacob, Rachel, qui ne pouvait plus concevoir depuis longtemps, est morte en donnant naissance à Benjamin (Genèse 35:19). Elle est la seule matriarche qui n’est pas enterrée à Hébron. La tombe de Rachel se trouve à l’intérieur d’un bâtiment en forme de dôme construit en 1841 par Sir Moses Montefiore. À l’origine, la tombe se composait de 11 pierres posées à plat, une pierre étant au-dessus des autres. La légende veut que les 11 fils de Jacob aient placé les premières pierres et que leur père ait ajouté la dernière. Les femmes juives, en particulier, se rendent en pèlerinage sur le site pour prier pour les enfants. Les musulmans considèrent également le lieu comme sacré et ont construit un cimetière à proximité.
L’Autorité palestinienne place une grande partie de ses espoirs d’attirer le tourisme dans les pèlerinages chrétiens sur le lieu de naissance de Jésus. En conséquence, des millions de dollars ont été déversés dans cette ville pour développer des routes, des magasins, des hôtels et les autres nécessités pour accueillir les visiteurs. Bien que la Tombe de Rachel se trouve également à Bethléem, et qu’elle soit un site de vénération juive, elle n’a jamais été une attraction très populaire pour les touristes juifs. Maintenant que la ville est entièrement sous contrôle palestinien, elle l’est encore moins.
Visites touristiques proches
Juste au sud de Bethléem se trouve un autre des palais d’Hérode. Celui-ci, connu sous le nom d’Hérodien, a été construit sur le sommet plat d’une colline en forme de cône, à près de 758 mètres (2 500 pieds) au-dessus du niveau de la mer. Les architectes d’Hérode ont en fait façonné la montagne pour la rendre symétrique. La forteresse a été construite au premier siècle et, comme Masada, est devenue une forteresse des Zélotes lors de la grande révolte contre les Romains. Elle a également été utilisée par les Juifs pendant la révolte de Bar Kokhba.
Hérodienne (WZO)
Le palais a des murs de 70 pieds de haut et des tours qui s’élèvent à 100 pieds au-dessus du sol de la forteresse. Une synagogue, un mikvé et des entrepôts ont été fouillés sur le site. Le chemin vers la forteresse était à l’origine marqué par 200 marches en marbre. Du haut de la colline, le palais offre une vue imprenable sur le désert de Judée, la mer Morte, Bethléem et la banlieue de Jérusalem. Selon l’historien Josèphe Flavius, Hérode aurait été enterré ici, mais sa dernière demeure n’a pas été retrouvée.
Le monastère de Mar Saba a été fondé par saint Saba de Capadoce au Ve siècle. C’est un monastère stéréotypé où les moines reclus passaient des années dans des grottes sans communiquer avec personne. Au fil des siècles, les envahisseurs ont rasé le monastère, mais il a été reconstruit par le gouvernement russe en 1840. Les ossements de Saint Saba, qui avaient été emmenés à Venise par les croisés, ont été restitués après la visite du pape Paul VI en Israël en 1964, dans un geste de bonne volonté envers l’Église orthodoxe grecque. Les crânes des moines tués au fil des ans sont conservés dans une chapelle du monastère. Même aujourd’hui, les femmes ne sont pas autorisées à entrer dans le monastère.
Deux autres monastères se trouvent dans la région de Bethléem. L’un est Mar Elias, qui a été construit au 6ème siècle. Selon la légende, c’est ici qu’Elias s’est reposé lors de sa fuite devant la vengeance de Jézabel. Le monastère de Saint-Théodose a été construit en 500 après J.-C. Les chrétiens croient que les sages se sont reposés ici après que Dieu les ait avertis en rêve qu’ils ne devaient pas retourner chez Hérode.
Aussi au sud de Bethléem, sur la route d’Hébron, se trouvent trois citernes géantes connues sous le nom de Solomon’s Pools. En vérité, elles font partie d’un système d’eau construit il y a 2 000 ans à l’époque romaine et utilisé pour fournir de l’eau à Hérode et à Jérusalem.
Gush Etzion
En 1935, Shmuel Holtzman, un producteur d’agrumes, a commencé une colonie qu’il a appelée Kfar Etzion. Les Arabes ont détruit la colonie et les cultures en 1937 et elle a été abandonnée. En 1943, les Juifs reviennent dans la région, plantent à nouveau des cultures et introduisent une industrie légère. En 1948, un groupe de colonies juives s’était établi et était connu sous le nom de Bloc Etzion. Pendant la guerre d’indépendance d’Israël, les envahisseurs arabes ont attaqué et tué la plupart des résidents. Lorsqu’un groupe de 14 Juifs a été encerclé par des Arabes alors qu’il tentait de retourner à Kfar Etzion depuis Jérusalem, il s’est fait exploser. Trente-cinq autres ont été tués lorsqu’ils ont tenté de lever le siège de la région.
La zone, juste au nord d’Hébron, faisait partie de la Jordanie de 1949 à 1967 et était utilisée par l’armée jordanienne. Après la guerre de 1967, les Juifs (beaucoup de survivants de 1948) sont revenus pour reprendre l’agriculture dans la région. Les kibboutzim et moshavim locaux ont produit des dindes, des fleurs et des bougies. Le kibboutz Kfar Etzion possède un musée relatant l’histoire des Juifs dans les colonies.
