Avant de se rendre à Rutgers, et sans dévoiler son plan de match du week-end, l’entraîneur de Penn State James Franklin semblait peu enclin à l’idée de devoir changer à nouveau de quarterback.
« Vous ne voulez pas vraiment d’une controverse entre quarterbacks », a déclaré Franklin la semaine dernière, « ou vous ne voulez pas vraiment la situation où vous devez faire des allers-retours, parce que cela signifie évidemment que quelque chose ne va pas bien. »
Donc la réponse de Franklin ? Jouer les deux.
Pour la première fois cette saison, et vraiment dans ses sept années à Penn State, l’attaque de Franklin a essentiellement exécuté un système à deux quaterbacks, bien que l’un soit accordé à un paquet particulier. Sean Clifford et Will Levis ont partagé le rôle samedi lors de la victoire de Penn State 23-7, et cela a marqué une décision fascinante qui pourrait se répercuter en 2021.
Clifford a commencé, a lancé les 22 passes de l’équipe (complétant 15, un pour un touchdown, un autre pour une interception) et a couru huit fois. Will Levis, quant à lui, est entré dans des situations ciblées, et a pris une série curieuse de troisième quart lui-même, pour courir 17 fois pour 65 yards.
Levis a égalé le running back Keyvone Lee pour le record de l’équipe en matière de carries, habillant son package de quarterback-draw avec la menace perpétuelle de lancer. Ce qu’il n’a pas fait une seule fois. Franklin a dit après le match que, bien sûr, il doit mélanger dans certains lancers là-bas, surtout quand les sécurités adverses s’écrasent chaque jeu, et continuera à chercher plus d’équilibre.
Néanmoins, Penn State est dans une place intrigante avec ses quarterbacks, et pas seulement pour le reste de cette saison. Franklin est dans une position délicate avec la position, en essayant de garder les deux quarterbacks optimistes et engagés alors qu’ils se dirigent vers une intersaison où le transfert sera facile et sans culpabilité. A moins qu’il ne veuille exploiter le portail de transfert de la NCAA (AKA college quarterback free agency) pour un joueur de location expérimenté, Franklin doit considérer l’avenir de l’attaque sous la forme de Clifford et Levis.
Penn State quarterback Will Levis (Chris Pedota, NorthJersey.com)
Donc, comme il l’a fait avec Tommy Stevens, Franklin a donné un paquet à Levis. Avec Stevens, il était connu sous le nom de « Lion ». Levis a dit que le sien a été appelé le paquet « Falcon » pour le match de la semaine dernière au Michigan, où Levis a été appelé à être un grinder de court métrage.
Cela s’est étendu samedi à Rutgers, signalant que Penn State est entré dans le jeu spécifiquement dans l’intention de jouer un système à deux quaterbacks.
Partie de cela était une fonction de la météo. Les conditions humides et froides ont empêché Penn State de tenter trop de lancers profonds. Clifford a dit que, à certains moments, le vent rendait les snaps difficiles à attraper.
Un autre facteur contributif était Clifford et son début de saison malaisé. La semaine dernière, le coordinateur offensif Kirk Ciarrocca a déclaré que Clifford était en proie à « essayer d’être trop parfait », ce qui a contribué à ses huit interceptions (Clifford a eu sa neuvième samedi). Clifford était d’accord avec cette évaluation, disant qu’il se trouve mieux gérer les situations maintenant.
« Il y avait des moments où je forçais des lancers ou j’essayais d’être trop créatif », a déclaré Clifford. « C’est bien de ne pas être un robot, mais en même temps, il y a juste des jeux qui étaient imprudents. J’ai l’impression qu’à l’heure actuelle, je gère mieux le jeu, à l’intérieur de moi-même, en jouant de la façon dont je sais jouer. »
Donc la semaine dernière au Michigan, Penn State a joué plus de Levis. Et samedi, à Rutgers, l’attaque a fait appel à lui encore plus. Levis s’est aligné dans des backfields vides, avec deux tight ends et dans des sets traditionnels à un seul arrière. Il a couru hors de chaque formation et dans chaque situation.
Au troisième quart-temps, Levis a pris une série entière lui-même, qui consistait en trois courses de quarterback et un punt. C’était la séquence la plus intéressante du match, considérant que Penn State venait de permettre à Rutgers de marquer un touchdown après avoir intercepté une passe interceptée par Clifford.
À ce moment-là, Rutgers pouvait entrevoir une remontée, et Penn State a choisi d’exécuter son paquet de quaterback de secours. A ce moment, Franklin avait un peloton.
Le running back Devyn Ford, qui est revenu après avoir manqué le match de la semaine dernière en raison d’un décès dans la famille, a aimé le changeup. « Je les ai comparés à Drew Brees et Taysom Hill type de flux », a-t-il dit.
Mais c’est maintenant le dernier flux inattendu à émerger d’une saison non conventionnelle de Penn State, une saison qui a encore une chance de se terminer avec un record de .500, si les Lions sont invités à (et finalement gagner) un match de bol.
Comment Penn State va gérer cela au cours des deux prochaines semaines ? Clifford a dit de s’attendre à plus de la même chose.
« Quand nous entrons, nous exécutons au mieux de nos capacités, et quand nous sortons, nous nous encourageons tous les deux », a déclaré Clifford. « Will et moi avons une excellente relation, et surtout cette année, il a été nécessaire d’avoir une excellente relation. Mais cela a été très facile, car Will et moi sommes très semblables. Nous sommes tous les deux travailleurs et nous voulons tous les deux ce qu’il y a de mieux pour l’équipe. Et je pense que ça marche en ce moment. »
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