L’artillerie était l’un des éléments les plus importants de la Première Guerre mondiale. Les bombardements fracassants qui précédaient les assauts de l’infanterie ont conduit les hommes à s’enfoncer de plus en plus profondément dans les lignes de tranchées et les bunkers, créant ainsi la guerre statique qui a perduré pendant la majeure partie des quatre années du conflit à l’ouest.
L’artillerie lourde tirant depuis l’arrière des lignes était importante, mais une forme plus légère et plus localisée a également joué un rôle énorme : l’artillerie de campagne.
Artillerie de campagne
Les progrès de la technologie des armes avaient entraîné l’artillerie sur deux voies différentes mais liées dans les années précédant la guerre.
D’une part, il y avait les batteries d’artillerie lourde. Elles étaient organisées à des niveaux supérieurs à la division. Elles lançaient des obus sur des kilomètres à travers la campagne, permettant aux artilleurs de frapper leur ennemi tout en étant en sécurité, hors de danger de leurs cibles. Dans sa forme extrême, elle a conduit à des armes telles que les canons allemands Big Bertha et les obusiers austro-hongrois Skoda qui ont fracassé les forteresses belges lors des premières batailles de la guerre.
De l’autre côté, il y avait les pièces d’artillerie de campagne. Elles avaient l’air démodées avec des pièces assez petites pour être tirées par des chevaux et amenées près des lignes de front, mais elles étaient plus robustes, puissantes et parfois plus légères que leurs prédécesseurs. Ils étaient alloués au niveau des divisions. Ils accompagnaient les formations d’infanterie et de cavalerie en marche et dans leurs positions sur le front.
Résolution du recul
L’avancée la plus significative de l’artillerie au cours des décennies précédentes avait été la solution du problème du recul.
Auparavant, il n’y avait aucun moyen d’éviter le recul lorsqu’un canon faisait feu. Les pièces fixes pouvaient être maintenues en place, mais l’artillerie de campagne reculait toujours lorsqu’elle était tirée.
Dans les années 1890, un officier français à la retraite nommé de Port, s’appuyant sur les développements allemands, a créé la première solution efficace. Un système d’huile, d’air et de pistons absorbait le recul du canon et le ramenait ensuite à sa position.
Cela rendait l’artillerie de campagne beaucoup plus efficace. Elle pouvait être utilisée avec des écrans de protection pour l’équipage, car elle restait en place. Il pouvait également être préparé et tiré rapidement. Comme il ne reculait pas, il n’était pas nécessaire de le remettre en place après le tir.
Au cours de la Première Guerre mondiale, un nombre croissant d’armes étaient dotées de systèmes anti-recul.
Les armes
Il y avait deux principaux types d’artillerie de campagne – les canons et les obusiers.
Les canons étaient plus proches des canons de la guerre antérieure. Leurs longs canons quasi-horizontaux tiraient des projectiles à grande vitesse sur une trajectoire relativement plate. Ils tiraient directement sur les positions et les formations ennemies qui se trouvaient à portée de vue.
Les howitzers étaient des armes de type mortier. Elles étaient identifiées par leurs canons plus courts et plus inclinés vers le haut. Leurs cartouches n’étaient pas tirées à une vitesse aussi élevée. Au lieu de cela, elles étaient propulsées en arc de cercle et atterrissaient sur l’ennemi par le haut. De cette façon, ils pouvaient tirer indirectement, contournant les couvertures, ce qui était particulièrement important car cela permettait de tirer des obus dans les tranchées ennemies.
Les obus
Deux caractéristiques définissaient les obus lancés par ces armes – leur taille et le type de munitions qu’ils contenaient.
De nombreux pays mesuraient la taille des obus par le diamètre de l’alésage du canon avec lequel ils étaient faits pour être tirés. Un canon de campagne français typique de 1914, le modèle 1897, tirait un obus de 75 mm.
Les Britanniques, en revanche, définissaient la taille de l’artillerie par le poids de l’obus. Leur principale artillerie de campagne du début de la guerre était le Mark I 18-pounder.
Les deux types de munitions utilisées par les canons de campagne étaient les shrapnels et les obus explosifs.
Les obus explosifs étaient remplis d’autant d’explosifs que possible et équipés d’une fusée d’impact. Lorsqu’elles touchaient une cible dure, comme un bâtiment ou un sol solide, elles explosaient avec une force incroyable. Elles étaient mieux adaptées à la destruction d’objets inanimés. La force de l’explosion et les éclats de leur enveloppe étaient mortels pour les troupes. Leur plus gros problème était de toucher un sol mou et boueux qui ne déclenchait pas le détonateur – un problème courant sur le terrain baratté.
Les obus à éclats étaient conçus pour tuer l’infanterie. Leurs fusées minutées étaient conçues pour se déclencher en vol juste au-dessus des formations ennemies. Au lieu d’être remplies d’explosifs, elles avaient une charge plus petite entourée de billes de métal. L’explosion les envoyait fendre la chair.
Rate de tir
La cadence de tir de l’artillerie de campagne, bien que supérieure aux époques précédentes, variait encore énormément d’une arme à l’autre.
Le canon français de 75, construit autour du phénoménal système d’amortissement du recul de de Port, avait une cadence de tir incroyable. Un équipage bien entraîné pouvait l’utiliser pour tirer 25 coups par minute – un presque toutes les deux secondes.
Le 18-pounder britannique était superficiellement similaire au 75, mais ses performances étaient moindres. Il ne tirait qu’un tiers de la vitesse du canon français, lançant jusqu’à huit cartouches par minute.
Cela représentait tout de même une grande puissance de feu. En tirant un obus à shrapnel toutes les huit secondes, une équipe d’artilleurs britanniques pouvait faire un carnage sur une formation allemande.
L’artillerie de campagne en campagne
L’artillerie de campagne était conçue pour la guerre mobile. La nature statique du front occidental l’a rendue moins utile que ne le prévoyaient ses défenseurs. Les soldats étaient protégés des éclats d’obus par leurs tranchées. Les obus hautement explosifs se sont avérés inadéquats pour percer les bunkers en béton profondément creusés.
Des améliorations ont été apportées, comme des fusées pour aider les obus à détruire les fils barbelés. L’artillerie de campagne est encore fortement utilisée tout au long de la guerre. Sur les 1 600 pièces d’artillerie britanniques qui ont ouvert la bataille de la Somme en 1916, 1 200 étaient des canons de campagne ou des canons moyens. Les Allemands ont utilisé 3 965 pièces d’artillerie de campagne lors du lancement de l’opération Michael deux ans plus tard.
L’artillerie de campagne avait des problèmes, mais elle était un élément vital de la guerre.
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