NaissanceEdit
Il existe un certain nombre de versions de l’histoire de la naissance miraculeuse de Cú Chulainn. Dans la version la plus ancienne de Compert C(h)on Culainn (« La conception de Cú Chulainn »), sa mère Deichtine est la fille et la charretière de Conchobar mac Nessa, roi d’Ulster, et l’accompagne alors que lui et les nobles d’Ulster chassent une bande d’oiseaux magiques. Alors que la neige commence à tomber, les Ulstermen se réfugient dans une maison voisine. Alors que la femme de l’hôte est en train d’accoucher, Deichtine assiste à la naissance d’un petit garçon, tandis qu’une jument donne naissance à deux poulains. Le lendemain matin, les Ulstermen se retrouvent au Brug na Bóinde (le monticule néolithique de Newgrange) – la maison et ses occupants ont disparu, mais l’enfant et les poulains sont restés. Deichtine ramène le garçon chez elle et commence à l’élever comme son propre fils, mais le garçon tombe malade et meurt. Le dieu Lug lui apparaît et lui dit qu’il était leur hôte cette nuit-là, et qu’il a mis son enfant dans son ventre, qui s’appellera Sétanta. Sa grossesse tourne au scandale car elle est fiancée à Sualtam mac Róich, et les Ulstermen soupçonnent Conchobar d’être le père, elle avorte donc l’enfant et se rend dans le lit de son mari « vierge et entière ». Elle conçoit alors un fils qu’elle nomme Sétanta.
Dans la version ultérieure et plus connue de Compert Con Culainn, Deichtine est la sœur de Conchobar et disparaît d’Emain Macha, la capitale de l’Ulster. Comme dans la version précédente, les Ulstermen partent à la chasse d’une bande d’oiseaux magiques, sont surpris par une tempête de neige et cherchent refuge dans une maison voisine. Leur hôte est Lug, un membre des Tuatha Dé Danann, mais cette fois-ci sa femme, qui donne naissance à un fils cette nuit-là, est Deichtine elle-même. L’enfant est nommé Sétanta.
Les nobles d’Ulster se disputent pour savoir lequel d’entre eux doit être son père adoptif, jusqu’à ce que le sage Morann décide qu’il doit être accueilli par plusieurs d’entre eux : Conchobar lui-même ; Sencha mac Ailella, qui lui enseignera le jugement et la parole éloquente ; le riche Blaí Briugu, qui le protégera et subviendra à ses besoins ; le noble guerrier Fergus mac Róich, qui prendra soin de lui et lui apprendra à protéger les faibles ; le poète Amergin, qui l’éduquera, et sa femme Findchóem, qui l’allaitera. Il est élevé dans la maison d’Amergin et Findchóem, dans la plaine de Muirthemne, dans le comté moderne de Louth (qui faisait alors partie de l’Ulster), aux côtés de leur fils Conall Cernach.
La ville de Dundalk, dans le comté de Louth, a pour devise Mé do rug Cú Chulainn cróga (irlandais) « J’ai donné naissance au brave Cú Chulainn ».
EnfanceEdit
Les histoires de l’enfance de Cú Chulainn sont racontées dans une séquence de flash-back dans Táin Bó Cúailnge. Petit enfant, vivant dans la maison de ses parents dans la plaine de Muirthemne, il supplie qu’on lui permette de rejoindre la boy-troop à Emain Macha. Cependant, il part seul et, lorsqu’il arrive à Emain, il court sur le terrain de jeu sans demander la protection des garçons, ne connaissant pas la coutume. Les garçons prennent cela pour un défi et l’attaquent, mais il a un ríastrad et les bat à lui tout seul. Conchobar met fin au combat et dissipe le malentendu, mais à peine Sétanta s’est-il mis sous la protection des garçons qu’il les poursuit, exigeant qu’ils se mettent sous sa protection.
Culann le forgeron invite Conchobar à un festin chez lui. Avant de partir, Conchobar se rend sur le terrain de jeu pour regarder les garçons jouer au hurling. Il est tellement impressionné par la performance de Sétanta qu’il lui demande de se joindre à lui pour le festin. Sétanta a un match à terminer, mais promet de suivre le roi plus tard. Mais Conchobar oublie, et Culann lâche son féroce molosse pour protéger sa maison. Lorsque Sétanta arrive, l’énorme molosse l’attaque, mais il le tue en légitime défense, dans une version en le fracassant contre une pierre dressée, et dans une autre en lui enfonçant un sliotar (boule de lancer) dans la gorge avec son hurley. Culann est dévasté par la perte de son chien, alors Sétanta promet de lui élever un remplaçant, et jusqu’à ce qu’il soit assez vieux pour faire le travail, il gardera lui-même la maison de Culann. Le druide Cathbad annonce que son nom sera désormais Cú Chulainn – « le chien de Culann ».
Un jour à Emain Macha, Cú Chulainn surprend Cathbad en train d’enseigner à ses élèves. L’un d’eux lui demande en quoi ce jour est de bon augure, et Cathbad répond que tout guerrier qui prend les armes ce jour-là aura une gloire éternelle. Cú Chulainn, bien que n’ayant que sept ans, se rend chez Conchobar et demande des armes. Aucune des armes qui lui sont données ne résiste à sa force, jusqu’à ce que Conchobar lui donne ses propres armes. Mais lorsque Cathbad voit cela, il se désole, car il n’a pas terminé sa prophétie : le guerrier qui prendrait les armes ce jour-là serait célèbre, mais sa vie serait courte. Peu après, en réponse à une prophétie similaire de Cathbad, Cú Chulainn demande un char à Conchobar, et seul le char du roi lui résiste. Il part en expédition et tue les trois fils de Nechtan Scéne, qui s’étaient vantés d’avoir tué plus d’Ulstermen qu’il n’y en avait encore en vie. Il revient à Emain Macha dans sa frénésie de combat, et les Ulstermen ont peur qu’il les massacre tous. Mugain, la femme de Conchobar, fait sortir les femmes d’Emain, et elles lui montrent leurs seins. Il détourne les yeux et les Ulstermen le jettent dans un tonneau d’eau froide, qui explose à cause de la chaleur de son corps. Ils le mettent dans un deuxième tonneau, qui bout, et un troisième, qui se réchauffe à une température agréable.
Emer et l’entraînement de Cú ChulainnEdit
Dans sa jeunesse, Cú Chulainn est si beau que les Ulstermen s’inquiètent que, sans femme à lui, il vole leurs épouses et ruine leurs filles. Ils cherchent dans toute l’Irlande une épouse convenable pour lui, mais il ne veut avoir qu’Emer, fille de Forgall Monach. Cependant, Forgall s’oppose à ce mariage. Il suggère à Cú Chulainn de s’entraîner aux armes avec la célèbre guerrière Scáthach au pays d’Alba (Écosse), espérant que l’épreuve sera trop dure pour lui et qu’il sera tué. Cú Chulainn relève le défi et se rend à sa résidence Dún Scáith (Forteresse des Ombres) sur l’île de Skye. Pendant ce temps, Forgall offre Emer à Lugaid mac Nóis, un roi de Munster, mais quand il apprend qu’Emer aime Cú Chulainn, Lugaid refuse sa main.
Scáthach enseigne à Cú Chulainn tous les arts de la guerre, y compris l’utilisation du Gáe Bulg, une terrible lance barbelée, lancée avec le pied, qui doit être coupée à sa victime. Parmi ses compagnons d’apprentissage figure Ferdiad, qui devient le meilleur ami et le frère adoptif de Cú Chulainn. Les deux hommes entretiennent une relation très étroite, partageant un lit et parlant souvent et longuement de leur amour mutuel ; cela a parfois été interprété comme si les deux hommes étaient des amants et des frères adoptifs (bien que cette théorie soit controversée). Pendant son séjour, Scáthach est confronté à une bataille contre Aífe, sa rivale et, dans certaines versions, sa sœur jumelle. Scáthach, connaissant les prouesses d’Aífe, craint pour la vie de Cú Chulainn et lui donne une puissante potion somnifère pour l’empêcher de participer à la bataille. Cependant, en raison de la grande force de Cú Chulainn, la potion ne l’endort que pendant une heure, et il rejoint rapidement la mêlée. Il combat Aífe en combat singulier, et les deux sont à égalité, mais Cú Chulainn la distrait en criant que les chevaux et le char d’Aífe, les choses qu’elle apprécie le plus au monde, sont tombés d’une falaise, et la saisit. Son épée sous la gorge, il accepte d’épargner sa vie à la condition qu’elle mette fin à son inimitié avec Scáthach, et qu’elle lui porte un fils.
Laissant Aífe enceinte, Cú Chulainn revient d’Écosse parfaitement entraîné, mais Forgall refuse toujours de le laisser épouser Emer. Cú Chulainn prend d’assaut la forteresse de Forgall, tue vingt-quatre des hommes de Forgall, enlève Emer et vole le trésor de Forgall. Forgall lui-même se tue en tombant des remparts. Conchobar a le « droit de la première nuit » sur tous les mariages de ses sujets. Il a peur de la réaction de Cú Chulainn s’il l’exerce dans ce cas, mais il a également peur de perdre son autorité s’il ne le fait pas. Cathbad suggère une solution : Conchobar couche avec Emer la nuit du mariage, mais Cathbad couche entre eux.
Tuer son filsEdit
Huit ans plus tard, Connla, le fils de Cú Chulainn par Aífe, vient en Irlande à la recherche de son père, mais Cú Chulainn le prend pour un intrus et le tue lorsqu’il refuse de s’identifier. Connla ne s’identifie pas, car sa mère Aífe lui a imposé de ne pas s’identifier et de ne pas reculer devant un défi. Elle agit ainsi car elle souhaite se venger de Cú Chulainn pour avoir aimé une autre femme après elle. Connla a également été entraîné et a presque battu son père au combat, mais il a manqué son coup de lance exprès lorsqu’il a découvert que Cú Chulainn était son père. Cependant, Cú Chulainn frappe Connla avec sa lance, le Gae Bulg, ce qui le blesse mortellement. Les derniers mots de Connla à son père au moment de mourir sont qu’ils auraient « porté le drapeau de l’Ulster jusqu’aux portes de Rome et au-delà », laissant Cú Chulainn accablé de chagrin. L’histoire de Cú Chulainn et Connla présente une similitude frappante avec la légende du héros perse Rostam qui tue également son fils Sohrab. Rostam et Cú Chulainn partagent plusieurs autres caractéristiques, notamment le fait de tuer une bête féroce à un très jeune âge, leur quasi-invincibilité au combat et la manière dont ils sont morts. Un autre mythe similaire se trouve dans le Hildebrandslied, dans lequel Hildebrand tue son fils, Hadubrand.
Lugaid et DerbforgaillEdit
Pendant son séjour à l’étranger, Cú Chulainn avait sauvé Derbforgaill, une princesse scandinave, d’être sacrifiée aux Fomoriens. Elle tombe amoureuse de lui, et elle et sa servante viennent en Irlande à sa recherche sous la forme d’un couple de cygnes. Cú Chulainn, sans savoir qui elle est, l’abat avec sa fronde, puis lui sauve la vie en aspirant la pierre de son flanc. Ayant goûté à son sang, il ne peut l’épouser et la donne à son fils adoptif, Lugaid Riab nDerg. Lugaid devient le Haut Roi d’Irlande, mais la Lia Fáil (pierre du destin) ne crie pas lorsqu’il se tient dessus, alors Cú Chulainn la fend en deux avec son épée. Lorsque Derbforgaill est mutilée par les femmes d’Ulster par jalousie pour sa désirabilité sexuelle et meurt de ses blessures, Lugaid meurt de chagrin, et Cú Chulainn les venge en démolissant la maison dans laquelle se trouvent les femmes, tuant 150 d’entre elles.
Le raid de bétail de CooleyEdit
À l’âge de dix-sept ans, Cú Chulainn défend à lui seul l’Ulster contre l’armée de Connacht dans le Táin Bó Cúailnge. Medb, reine de Connacht, a monté l’invasion pour voler le taureau reproducteur Donn Cúailnge, Cú Chulainn lui permet de prendre l’Ulster par surprise parce qu’il était avec une femme alors qu’il aurait dû surveiller la frontière. Les hommes d’Ulster sont handicapés par une malédiction qui les fait souffrir des douleurs de l’accouchement. Il revient donc à Cú Chulainn d’empêcher l’armée de Medb d’avancer. Pour ce faire, il invoque le droit au combat singulier aux gués. Il vainc champion après champion dans une impasse qui dure des mois.
Avant un combat, une belle jeune femme vient à lui, prétendant être la fille d’un roi, et lui offre son amour, mais il la refuse. La femme se révèle être la Morrígan, et pour se venger de cet affront, elle l’attaque sous diverses formes animales alors qu’il est engagé dans un combat contre Lóch mac Mofemis. Sous la forme d’une anguille, elle le fait trébucher dans le gué, mais il lui brise les côtes. Sous la forme d’un loup, elle fait traverser le gué au bétail, mais il lui crève les yeux avec une pierre de fronde. Enfin, elle apparaît sous la forme d’une génisse à la tête de la ruée, mais il lui brise la jambe avec une autre pierre de fronde. Après que Cú Chulainn ait finalement vaincu Lóch, la Morrígan lui apparaît sous la forme d’une vieille femme trayant une vache, avec les mêmes blessures qu’il lui avait infligées sous ses formes animales. Elle lui donne trois verres de lait, et à chaque verre il la bénit, guérissant ses blessures.
Après un combat particulièrement ardu, Cú Chulainn gît gravement blessé mais reçoit la visite de Lug, qui lui dit qu’il est son père et guérit ses blessures. Lorsque Cú Chulainn se réveille et voit que la troupe de garçons d’Emain Macha a attaqué l’armée de Connacht et a été massacrée, il a son ríastrad le plus spectaculaire à ce jour :
Le premier spasme de la chaîne s’empare de Cúchulainn, et le transforme en une chose monstrueuse, hideuse et informe, inouïe. Ses jarrets et ses articulations, chaque jointure, chaque angle et chaque organe, de la tête aux pieds, tremblaient comme un arbre dans la crue ou un roseau dans le ruisseau. Son corps se tordit furieusement à l’intérieur de sa peau, de sorte que ses pieds et ses tibias passèrent à l’arrière et ses talons et ses mollets à l’avant… Sur sa tête, les temple-sinews s’étendaient jusqu’à la nuque, chaque bouton puissant, immense, sans mesure, aussi gros que la tête d’un enfant d’un mois… il aspirait un œil si profondément dans sa tête qu’une grue sauvage ne pourrait pas le sonder sur sa joue hors des profondeurs de son crâne ; l’autre œil tombait le long de sa joue. Sa bouche se déforma bizarrement : sa joue se détacha de ses mâchoires jusqu’à ce que l’oesophage apparaisse, ses poumons et son foie battirent dans sa bouche et sa gorge, sa mâchoire inférieure frappa la supérieure d’un coup mortel pour le lion, et des paillettes ardentes grosses comme la toison d’un bélier sortirent de sa gorge pour atteindre sa bouche… Les cheveux de sa tête se tordaient comme l’enchevêtrement d’une épine rouge coincée dans un interstice ; si l’on secouait au-dessus de lui un pommier royal avec tous ses fruits royaux, à peine une pomme atteindrait-elle le sol mais chacune serait hérissée sur une soie de ses cheveux en se dressant sur son cuir chevelu avec rage.
– Thomas Kinsella (traducteur), The Táin, Oxford University Press, 1969, pp. 150-153
Il attaque l’armée et tue des centaines de personnes, construisant des murs de cadavres.
Lorsque son père adoptif Fergus mac Róich, désormais en exil à la cour de Medb, est envoyé pour l’affronter, Cú Chulainn accepte de céder, à condition que Fergus accepte de lui rendre la pareille lors de leur prochaine rencontre. Finalement, il se bat en duel épuisant de trois jours avec son meilleur ami et frère adoptif, Ferdiad, à un gué qui a été nommé Áth Fhir Diadh (Ardee, comté de Louth) en son honneur.
Les Ulstermen finissent par se réveiller, d’abord un par un, puis en masse. La bataille finale commence. Cú Chulainn reste sur la touche, récupérant de ses blessures, jusqu’à ce qu’il voie Fergus avancer. Il entre dans la mêlée et affronte Fergus, qui respecte sa part du marché et lui cède, retirant ses forces du champ de bataille. Les autres alliés de Connacht paniquent et Medb est obligé de battre en retraite. À ce moment inopportun, elle a ses règles et, bien que Fergus forme une garde autour d’elle, Cú Chulainn fait irruption pendant qu’elle s’en occupe et la tient à sa merci. Cependant, il l’épargne car il ne pense pas qu’il soit juste de tuer des femmes, et garde sa retraite vers le Connacht jusqu’à Athlone.
Le festin de BricriuEdit
Le fauteur de troubles Bricriu incite un jour trois héros, Cú Chulainn, Conall Cernach et Lóegaire Búadach, à s’affronter pour la part du champion lors de son festin. À chaque épreuve, Cú Chulainn arrive en tête, mais ni Conall ni Lóegaire ne veulent accepter ce résultat. Cú Roí mac Dáire de Munster règle le problème en rendant visite à chacun d’eux sous l’apparence d’un affreux churl et en les mettant au défi de le décapiter, puis de lui permettre de revenir et de les décapiter à son tour. Conall et Lóegaire décapitent tous deux Cú Roí, qui prend sa tête et s’en va, mais quand le moment est venu pour lui de revenir, ils s’enfuient. Seul Cú Chulainn est assez courageux et honorable pour se soumettre à la hache de Cú Roí ; Cú Roí l’épargne et il est déclaré champion. Ce défi de décapitation apparaît dans la littérature ultérieure, notamment dans le poème moyen-anglais Sir Gawain et le Chevalier vert. D’autres exemples incluent la Vie de Caradoc en français au 13e siècle et les romans anglais The Turke and Gowin, et Sir Gawain and the Carle of Carlisle.
La mort de Cú RoíEdit
Cú Roí, à nouveau déguisé, rejoint les Ulstermen lors d’un raid sur Inis Fer Falga (probablement l’île de Man), en échange de son choix du butin. Ils volent un trésor et enlèvent Blathnát, la fille du roi de l’île, qui aime Cú Chulainn. Mais quand on demande à Cú Roí de choisir sa part, il choisit Blathnát. Cú Chulainn tente de l’empêcher de la prendre, mais Cú Roí lui coupe les cheveux et l’enfonce dans le sol jusqu’aux aisselles avant de s’échapper, emportant Blathnát avec lui. Comme d’autres héros tels que le Samson biblique, Duryodhana dans le Mahabharata et le Gallois Llew Llaw Gyffes, Cú Roí ne peut être tué que dans certaines circonstances inventées, qui varient selon les versions de l’histoire. Blathnát découvre comment le tuer et le trahit auprès de Cú Chulainn, qui s’exécute. Cependant, Ferchertne, le poète de Cú Roí, enragé par la trahison de son seigneur, saisit Blathnát et saute d’une falaise, la tuant ainsi que lui-même.
La seule jalousie d’EmerEdit
Cú Chulainn a de nombreux amants, mais la seule jalousie d’Emer vient lorsqu’il tombe amoureux de Fand, épouse de Manannán mac Lir. Manannán l’a quittée et elle a été attaquée par trois Fomoriens qui veulent contrôler la mer d’Irlande. Cú Chulainn accepte d’aider à la défendre à condition qu’elle l’épouse. Elle accepte à contrecœur, mais ils tombent amoureux dès leur rencontre. Manannán sait que leur relation est condamnée car Cú Chulainn est mortel et Fand est une fée ; la présence de Cú Chulainn détruirait les fées. Emer, quant à elle, tente de tuer sa rivale, mais lorsqu’elle voit la force de l’amour de Fand pour Cú Chulainn, elle décide de le lui céder. Fand, touchée par la magnanimité d’Emer, décide de retourner auprès de son propre mari. Manannan secoue sa cape entre Cú Chulainn et Fand, s’assurant que les deux ne se rencontreront plus jamais, et Cú Chulainn et Emer boivent une potion pour effacer toute l’affaire de leur mémoire.
MortEdit
(irlandais : Aided Con Culainn, également connu sous le nom de Brislech Mór Maige Muirthemne). Medb conspire avec Lugaid, fils de Cú Roí, Erc, fils de Cairbre Nia Fer, et les fils d’autres personnes que Cú Chulainn a tuées, pour l’attirer vers sa mort. Son destin est scellé par la violation des geasa (tabous) qui pèsent sur lui. Le geasa de Cú Chulainn comprenait l’interdiction de manger de la viande de chien, mais dans l’Irlande primitive, il existait un puissant tabou général contre le refus de l’hospitalité, de sorte que lorsqu’une vieille bique lui offre un repas de viande de chien, il n’a d’autre choix que de briser son geis. De cette façon, il est spirituellement affaibli pour le combat qui l’attend. Lugaid fait fabriquer trois lances magiques, et il est prophétisé qu’un roi tombera par chacune d’elles. Avec la première, il tue Láeg, le roi des conducteurs de chars de Cú Chulainn. Avec le second, il tue le cheval de Cú Chulainn, Liath Macha, roi des chevaux. Avec le troisième, il frappe Cú Chulainn, le blessant mortellement. Cú Chulainn s’attache à une pierre dressée pour mourir debout, face à ses ennemis. Cette pierre est traditionnellement identifiée comme étant Clochafarmore, située près de Dundalk. En raison de sa férocité, même lorsqu’il est si près de la mort, ce n’est que lorsqu’un corbeau se pose sur son épaule que ses ennemis le croient mort. Lugaid s’approche et lui coupe la tête, mais au moment où il le fait, la « lumière du héros » brûle autour de Cú Chulainn et son épée tombe de sa main et coupe la main de Lugaid. La lumière disparaît seulement après que sa main droite, son bras d’épée, ait été coupée de son corps. Selon les Annales, Cú Chulainn meurt en l’an 1 de notre ère.
Conall Cernach avait juré que si Cú Chulainn mourait avant lui, il le vengerait avant le coucher du soleil, et lorsqu’il apprend que Cú Chulainn est mort, il poursuit Lugaid. Comme Lugaid a perdu une main, Conall le combat avec une main glissée dans sa ceinture, mais il ne le bat qu’après que son cheval ait mordu le flanc de Lugaid. Il tue également Erc, et ramène sa tête à Tara, où Achall, la sœur d’Erc, meurt de chagrin pour son frère.
ApparenceModification
L’apparence de Cú Chulainn est occasionnellement remarquée dans les textes. Il est généralement décrit comme petit, jeune et imberbe. Il est souvent décrit comme sombre : dans The Wooing of Emer et Bricriu’s Feast, il est » un homme sombre et triste, le plus comique des hommes d’Erin « , dans The Intoxication of the Ulstermen, il est » un petit homme aux sourcils noirs « , et dans The Phantom Chariot of Cú Chulainn » ses cheveux étaient épais et noirs, et lisses comme si une vache les avait léchés…. dans sa tête, ses yeux brillaient, rapides et gris » ; pourtant, la prophétesse Fedelm dans le Táin Bó Cúailnge le décrit comme blond. La description la plus élaborée de son apparence vient plus tard dans le Táin:
Et certainement le jeune Cúchulainn mac Sualdaim était beau quand il est venu montrer sa forme aux armées. On pourrait croire qu’il avait trois têtes de cheveux distinctes – brune à la base, rouge sang au milieu, et une couronne de jaune d’or. Ces cheveux étaient disposés de manière frappante en trois enroulements sur la fente à l’arrière de sa tête. Chaque longue mèche flottante pendait sur ses épaules dans une splendeur éclatante, d’un or profond, belle et fine comme un fil d’or. Une centaine de boucles soignées, d’un rouge doré, brillaient sombrement sur son cou, et sa tête était couverte d’une centaine de fils cramoisis matelassés de pierres précieuses. Il avait quatre fossettes dans chaque joue – jaune, verte, cramoisie et bleue – et sept pupilles brillantes, des bijoux, dans chaque œil royal. Chaque pied avait sept orteils et chaque main sept doigts, les ongles ayant la prise d’une griffe de faucon ou d’une serre de gryphon.
– Thomas Kinsella (traducteur), The Táin, Oxford University Press, 1969, pp. 156-158
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