Le Dr Freund, ainsi que Julia Fischer, qui étudie la cognition des primates au Centre allemand des primates de Goettingen, en Allemagne, et leurs collègues, ont voulu savoir comment l’âge influençait le comportement de plus de 100 macaques de Barbarie vivant dans un parc clos de 50 acres dans le sud de la France. Ils ont étudié comment les singes, âgés de 4 à 29 ans (ce qui correspond à environ 105 ans en années humaines, selon le Dr Fischer), réagissaient à des objets physiques tels que des jouets nouveaux et des tubes appâtés avec de la nourriture ; à des interactions sociales telles que le toilettage des « amis » ou les combats ; et à des informations sociales, telles que des photos ou des appels d' »amis » et d' »étrangers ».
Les chercheurs ont constaté que l’intérêt des singes pour les jouets diminuait lorsqu’ils devenaient reproducteurs. Et vers 20 ans, (leur « âge de la retraite ») les singes, comme les humains, avaient moins de contacts sociaux et approchaient les autres moins fréquemment. Ce qui a surpris les chercheurs, c’est que ce retrait apparent n’était pas dû à une tendance sociale à éviter les vieux singes : Les jeunes singes continuaient d’approcher et de soigner leurs aînés. Et ce n’est pas non plus que les vieux singes ne s’intéressaient plus à rien : ils répondaient toujours aux photos des autres singes et sifflaient sur les autres lors des bagarres. « Ils sont encore très attentifs à ce qui se passe », a déclaré le Dr Fischer. « Mais ils ne veulent pas participer eux-mêmes. »
Le Dr Freund dit qu’elle voit les mêmes modèles de comportement chez les humains.
La théorie psychologique dominante pour expliquer cela chez les gens est que nous devenons plus chiches avec l’âge afin de maximiser l’utilisation du temps qui nous reste avec la mort en vue. Bien que les singes aient une excellente mémoire, rien ne prouve qu’ils soient conscients de leur mort imminente. Donc, si les humains et les singes agissent de la même façon, peut-être que cette théorie n’est qu’une façon de rationaliser un comportement naturel ayant des racines biologiques, a déclaré le Dr Fischer.
Peut-être que les singes et les humains perdent simplement de l’endurance avec l’âge, et peut-être que les singes sont trop fatigués pour gérer des relations ambivalentes ou négatives, a-t-elle ajouté. Ou peut-être, comme les chercheurs essaient maintenant de l’étudier, que les singes vieillissants sont moins interactifs socialement parce qu’ils ont tendance à prendre moins de risques, ce qui semble se produire chez les humains selon certaines recherches.
