Une association clinique commune chez les individus souffrant de dépression est que beaucoup d’entre eux souffrent également de détresse gastro-intestinale, comme une faible motilité intestinale et une constipation. Bien que certains antidépresseurs soient connus pour provoquer la constipation, les effets secondaires des médicaments n’expliquent pas tous les cas. Une nouvelle étude menée par des chercheurs du centre médical de l’université Columbia suggère que certaines formes de dépression et de troubles gastro-intestinaux résultent du même problème de chimie neuronale, à savoir un manque de sérotonine. Les conclusions de cette nouvelle étude ont été publiées récemment dans la revue Gastroenterology par le biais d’un article intitulé « Effects of Serotonin and Slow-release 5-HTP on Gastrointestinal Motility in a Mouse Model of Depression » (Effets de la sérotonine et du 5-HTP à libération lente sur la motilité gastro-intestinale dans un modèle de souris de dépression).
Cette nouvelle étude, qui a été menée sur des souris, montre qu’un manque de sérotonine dans les neurones de l’intestin peut provoquer une constipation, tout comme un manque de sérotonine dans le cerveau peut entraîner une dépression. Cependant, de manière surprenante, l’équipe de recherche a également découvert qu’un nouveau traitement, qui augmente la sérotonine dans l’intestin et le cerveau, peut soulager les deux conditions.
« En fin de compte, de nombreux patients souffrant de dépression sont confrontés à des options de traitement limitées et doivent souffrir d’un dysfonctionnement GI important », a expliqué l’investigateur principal de l’étude, Kara Gross Margolis, MD, professeur associé de pédiatrie au Columbia University Medical Center.
Jusqu’à un tiers des personnes dépressives souffrent de constipation chronique, et quelques études rapportent que les personnes dépressives considèrent les difficultés intestinales qui les accompagnent comme l’un des principaux facteurs réduisant leur qualité de vie. En outre, une constipation sévère peut obstruer le tube digestif et provoquer de graves douleurs. Cette affection entraîne 2,5 millions de visites chez le médecin et 100 000 hospitalisations chaque année.
« L’intestin est souvent appelé le « deuxième cerveau » du corps », a noté Margolis. « Il contient plus de neurones que la moelle épinière et utilise beaucoup des mêmes neurotransmetteurs que le cerveau. Il ne devrait donc pas être surprenant que les deux conditions puissent être causées par le même processus. »
Parce que de faibles niveaux de sérotonine dans le cerveau ont été liés à la dépression et que la sérotonine est également utilisée par les neurones dans l’intestin, les chercheurs ont étudié des souris pour déterminer si un manque de sérotonine joue également un rôle dans la constipation.
Les souris utilisées dans l’étude actuelle sont porteuses d’une mutation génétique (liée à une dépression sévère chez l’homme) qui altère la capacité des neurones du cerveau et de l’intestin à fabriquer de la sérotonine.
La pénurie de sérotonine dans l’intestin, ont constaté les chercheurs, a réduit le nombre de neurones dans l’intestin, a conduit à une détérioration de la paroi intestinale et a ralenti le mouvement du contenu dans le tube digestif.
« Fondamentalement, les souris étaient constipées », a déclaré Margolis, « et elles ont montré le même type de changements GI que nous voyons chez les personnes atteintes de constipation. » (Dans des études précédentes, ces mêmes souris présentaient également des symptômes dépressifs).
Un traitement médicamenteux expérimental utilisé par l’équipe de recherche a montré des résultats prometteurs car il a augmenté les niveaux de sérotonine dans les neurones de l’intestin et atténué la constipation chez les souris. Le nouveau traitement – la libération lente de 5-HTP, un précurseur de la sérotonine – agit en partie en augmentant le nombre de neurones gastro-intestinaux chez les souris adultes.
La découverte de ce lien entre un cerveau et un trouble gastro-intestinal suggère que de nouvelles thérapies à libération lente de 5-HTP pourraient traiter simultanément des conditions cerveau-intestin connexes.
« Bien que l’on sache depuis de nombreuses années que la neurogenèse se produit dans certaines parties du cerveau, l’idée qu’elle se produit dans le système nerveux intestinal est relativement nouvelle », a conclu Margolis. « Nous observons une réduction des neurones dans le tractus gastro-intestinal avec l’âge, et cette perte est considérée comme une cause de constipation chez les personnes âgées. L’idée que nous pourrions être en mesure d’utiliser le 5-HTP à libération lente pour traiter des affections qui nécessitent le développement de nouveaux neurones dans l’intestin pourrait ouvrir une toute nouvelle voie de traitement ».
