Crystal Escalera a ressenti à la fois un sens du devoir et de l’inquiétude en tapant une lettre de quatre pages au bureau du procureur du comté de San Bernardino détaillant les méfaits présumés de son patron, le directeur général Clarence Mansell Jr, et d’autres responsables de l’emblématique West Valley Water District à Rialto.
« Je voudrais demander la protection des dénonciateurs et alerter le bureau du procureur du district/FBI sur la fraude contractuelle, le détournement de fonds publics et le harcèlement en cours au West Valley Water District », commence la lettre du 17 janvier 2019 d’Escalade. Sa lettre et une autre plainte remarquablement similaire adressée aux procureurs par l’ancienne secrétaire adjointe du conseil du district de l’eau, Patricia Romero, font écho aux allégations de 16 directeurs du district de l’eau qui ont publié une lettre de défiance en décembre demandant que Mansell soit licencié pour malhonnêteté et copinage. Des dizaines de plaintes du personnel, dont certaines détaillent des allégations similaires, ont été déposées auprès du district depuis que Mansell a pris la barre en juillet 2018.
Le bureau du procureur n’a ni confirmé ni infirmé la réception des lettres de Romero et d’Escalera, ni indiqué s’il enquêtait activement. Romero a inclus la lettre d’Escalera dans une plainte déposée auprès de la Commission de l’égalité des chances en matière d’emploi en septembre 2019.
« Toute plainte concernant des allégations ou des irrégularités par des entités publiques fait l’objet d’une enquête par notre unité d’intégrité publique, pour envisager le dépôt d’accusations criminelles, si cela est justifié », a déclaré le porte-parole du bureau, Michael Bires, dans un courriel. « Pour la protection de toutes les parties concernées, nous ne sommes pas en mesure de commenter le statut d’une enquête, ainsi que de savoir si nous avons reçu des plaintes ou non. »
Romero a déclaré qu’elle n’a jamais été interrogée par un enquêteur ou un procureur du bureau du procureur concernant sa plainte.
Path to litigation
Les lettres obtenues par le Southern California News Group fournissent le premier aperçu des origines d’un procès de février 2019 déposé devant la Cour supérieure du comté de Los Angeles par Romero, Clifford Young, membre du conseil d’administration, et Naisha Davis, ancienne directrice financière du district de l’eau, contre Robert Tafoya, l’avocat général du district, et d’autres avocats et consultants travaillant pour le district.
La poursuite détaille des embauches douteuses et des contrats abusifs coûtant aux contribuables du district de l’eau environ 1 million de dollars, que les plaignants demandent aux défendeurs de reverser dans les coffres du district.
En plus de Tafoya, les autres défendeurs nommés dans la poursuite comprennent Clifton Albright et son cabinet d’avocats, Albright, Yee &Schmit ; le conseiller spécial Martin Kaufman et le cabinet d’avocats Kaufman ; et le consultant Robert Katherman.
Les co-conspirateurs présumés dans cette affaire sont Mansell ; Michael Taylor, un chef de police de Baldwin Park à la retraite qui siège au conseil d’administration du district des eaux ; l’ancien directeur général adjoint et conseiller municipal de Baldwin Park, Ricardo Pacheco ; et Kyle Crowther, membre du conseil d’administration et agent de la police scolaire de Fontana.
Activités suspectes
Bien qu’Escalera ne soit pas un plaignant dans les poursuites contre le district, sa lettre décrit une chronologie des activités suspectes présumées impliquant Mansell, son assistante exécutive, Melissa Blount, et Pacheco, ainsi qu’une intimidation et un harcèlement présumés par Taylor.
Mansell, Blount, Pacheco et Taylor n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. Tafoya a déclaré dans un courriel que le district n’a pas été contacté par le bureau du procureur du district ou tout autre organisme d’application de la loi concernant les décisions d’embauche ou la manipulation inappropriée des contrats.
Escalera a refusé de discuter de sa lettre au bureau du procureur.’s Office ou de commenter pour cette histoire, mais ses écrits indiquent que peu après que Mansell soit devenu directeur général par intérim en 2018, le district a commencé à générer des contrats de consultants à un rythme alarmant, suscitant des soupçons de copinage.
« La majorité de ces contrats de consultants sont pour des amis, d’anciens collègues ou des affiliés de Baldwin Park », indique la lettre adressée à l’unité d’intégrité publique du procureur. « Je crains que ces contrats n’épuisent le fonds de réserve de 50 millions de dollars du district, ne le mettent en péril financièrement et ne suscitent la méfiance du public.
« Les contrats n’ont aucun objectif légitime et semblent être un paiement dont on peut raisonnablement penser qu’il sera remboursé sous forme de pot-de-vin. Je me sens intimidé pour signer ces contrats sans les contrôles appropriés, les équilibres et je sens que j’ai un devoir fiduciaire d’alerter le bureau du procureur du district. »
Escalera a désigné Mansell, Taylor, Pacheco, Tafoya et Blount comme étant prétendument impliqués dans le « schéma de mauvaise allocation ». Blount, embauchée par le district en août 2018 à 41,01 dollars de l’heure, travaillait auparavant avec Mansell chez Veolia North America, qui fournit des services d’eau potable et de traitement des eaux usées à la ville de Rialto.
Contrats douteux
Le premier jour de travail de Blount à West Valley, Mansell lui a dit de se présenter au service des achats et a demandé au personnel de la former à la rédaction de contrats, au traitement des factures et à la gestion des comptes débiteurs, indique la lettre d’Escalera. Mme Davis, directrice financière du district, n’a pris conscience de la situation que lorsque le service des achats l’a informée que Mansell avait demandé un accès illimité au système comptable du district. Elle l’a confronté lors d’une réunion du personnel exécutif une semaine plus tard.
« Mme Davis a ouvertement exprimé ses préoccupations quant au fait qu’un assistant exécutif ait le même accès financier que le directeur financier … et a fait savoir à M. Mansell que cette décision constituait une violation des contrôles internes qui pourrait être un problème dans notre prochain audit », a écrit Escalera. « Cependant, M. Mansell lui a dit que c’était ‘le nouveau processus’ et que ‘en tant que DG, je peux faire ce changement’. »
Mansell a envoyé un courriel aux membres du personnel le 4 octobre 2018, désignant le service des achats comme le point de contact du district pour toutes les factures de paiement des vendeurs et des entrepreneurs. « Centraliser la réception des factures de plusieurs points » dans un seul centre d’échange améliorerait les opérations du district, a-t-il déclaré dans le courriel obtenu par le Southern California News Group.
D’autres ont insisté sur le fait que les comptes fournisseurs – et non les achats – devraient traiter les factures pour West Valley, qui dessert environ 82 000 clients à Bloomington, Colton, Fontana, Rialto, les zones non incorporées du comté de San Bernardino et Jurupa Valley dans le comté de Riverside.
Échapper à l’autorité du conseil
Le conseil d’administration doit voter sur tous les contrats de plus de 25 000 $, tandis que Mansell a le pouvoir d’approuver et de signer des contrats inférieurs à ce montant sans l’approbation du conseil. Les contrats sans appel d’offres émis par le district sont devenus une source principale de plaintes de la part des employés du district, de la direction et des membres du conseil d’administration, et ont également fait l’objet d’un examen minutieux de la part des auditeurs locaux et de l’État.
Mansell a demandé à Blount de générer tous les nouveaux contrats de consultants après sa formation au service des achats, a déclaré Escalera dans sa lettre au bureau du procureur. « J’ai vu des consultants commencer à travailler et recevoir un paiement avant qu’un contrat ne soit entièrement exécuté. Les exigences en matière d’assurance ont également été levées pour plusieurs consultants qui étaient des amis », a-t-elle écrit.
Mansell a ensuite retiré les contrats du département des achats et les a classés dans le bureau d’Escalera. « J’ai pour instruction de permettre au directeur financier de regarder les dossiers en ma présence, mais les contrats ne doivent pas quitter mon bureau », a déclaré Escalera dans la lettre. « En revanche, Mme Blount continue à ramener dans son bureau des contrats qui ont été achevés dans mon bureau pour les examiner. Cela me met mal à l’aise et ce n’est que plus tard que j’ai réalisé que des changements étaient effectués pendant ce temps. »
Escalera a dit qu’elle a confirmé avec Tafoya, l’avocat du district des eaux, qu’il n’avait pas examiné tous les contrats qu’on lui avait demandé de signer, malgré les assurances contraires de Mansell. « J’ai dit à Mme Blount que je n’étais pas à l’aise de signer d’autres contrats sans la signature d’un conseiller juridique après avoir parlé à M. Tafoya », a-t-elle écrit.
Escalera a déclaré qu’il semblait également que des pages de signature étaient extraites de contrats précédemment signés et insérées dans des contrats révisés.
En outre, dit-elle, Pacheco a demandé qu’un chèque soit émis au consultant Daniel Rodriguez pour un travail effectué avant même qu’un accord soit en place.
« C’est une violation claire de la politique du district », a-t-elle écrit au bureau du procureur. « Je n’ai personnellement vu aucun produit de travail produit par M. Rodriguez, ni aucun autre cadre dirigeant du West Valley Water District. »
En juillet 2018, le district a conclu un contrat avec la société de Rodriguez, Los Angeles County Public Safety and Security Services, LLC, basée à Canyon Country. Rodriguez, un officier de réserve du département de police de Baldwin Park, a reconnu qu’il connaissait Taylor et avait travaillé avec lui. Pacheco est un conseiller municipal de Baldwin Park.
Pas vers la réforme
En réponse aux questions du Southern California News Group, le district des eaux a déclaré que le président du conseil nouvellement élu, Channing Hawkins, a interdit à Mansell d’autoriser tout nouveau contrat sans son approbation. « Le conseil actuel a augmenté l’examen minutieux pour s’assurer que tous les contrats ont des livrables, la portée des services et des calendriers », a déclaré le district dans un communiqué.
Clifford Young a commencé à voir des contrats empilés dans le bureau d’Escalera et a demandé lors d’une réunion du conseil en novembre 2018 tous les accords de consultants signés par Mansell. Escalera a fourni les contrats à Young puis, le 15 décembre 2018, quelques minutes avant minuit, a reçu un appel téléphonique laconique et déroutant de Taylor, qui était à l’époque président du conseil d’administration, qui l’a laissée ébranlée.
« Le Dr Taylor m’a réprimandée pour ne pas l’avoir laissé examiner les contrats avant de les envoyer et a commenté que je suis une « fille intelligente et que je sais ce qui se passe » », écrit-elle dans la lettre au bureau du procureur. « Il m’a ensuite dit que je devais lui faire un rapport chaque fois que je parlais au Dr Young. J’ai été très gênée par cette conversation et je me suis sentie très intimidée par la demande du président Dr. Taylor. »
Escalera a déclaré que l’intimidation est devenue encore plus profonde le 17 déc. 2018, lorsque Mansell lui a dit que Romero serait déplacé au département du service clientèle du district. La lettre allègue que Mansell a confié à Escalera que Taylor n’était pas à l’aise avec le fait que Romero ait accès à des documents et des informations, ajoutant que son transfert était une décision politique.
Les responsables du district insistent sur le fait que Romero a été transféré après qu’un conflit d’intérêts potentiel a été identifié, et affirment qu’ils n’ont reçu aucun rapport d’intimidation présumée impliquant Taylor.
Une deuxième plainte
Deux semaines avant la lettre d’Escalera, Romero a envoyé sa propre plainte au bureau du procureur, soulevant des alarmes similaires sur les contrats et l’intimidation.
« D’octobre 2018 à décembre 2018, il y a eu environ 23 contrats rédigés et exécutés par l’assistante exécutive Melissa Blount, le GM Clarence Mansell, le Legal (Counsel) Robert Tafoya, d’un montant moyen de 300 000 $ », a déclaré Romero dans la lettre de trois pages. « Mme Blount a été sous la direction complète de (Mansell) et continue à produire des contrats pour des plans inconnus. »
Romero a déclaré au Southern California News Group qu’elle a rendu publiques ses allégations parce qu’elle a un « devoir fiduciaire envers le public et les employés du district. »
« Je suis tenu … d’être un bon gestionnaire de la confiance et des fonds publics », a déclaré Romero dans une déclaration. « Le public et les employés sont trompés par la corruption et les mensonges. »
Romero soutient également que les responsables du district privent les employés de leur « droit au premier amendement à la liberté d’expression » en leur interdisant de parler aux médias.
« Les employés sont isolés et montrés du doigt. Les employés sont intimidés et frappés par la peur. Cela doit être corrigé et le public doit être conscient de la situation », a déclaré Romero.
Des raisins aigres ?
Les hauts responsables du district de l’eau, y compris Mansell et Taylor, ont nié les allégations de pratiques corrompues, les attribuant à des raisins aigres de Clifford Young, membre du conseil d’administration, qui a occupé le poste de président du conseil d’administration avant Taylor et a été démis de ce poste en octobre 2018 lors d’un vote du conseil d’administration à 3-2.
La révocation de Young est intervenue au milieu de multiples plaintes concernant son style de leadership autoritaire présumé. Il était accusé d’être émotionnellement instable, de diriger le district d’une main de fer, de réprimander les employés qui remettaient en question ses décisions et ses exigences, et de détourner des fonds publics.
De 2017 à 2019, le district a payé plus de 219 000 $ pour un trio d’enquêtes sur la conduite de Young.
Les détracteurs de Young ont également attaqué la crédibilité de Romero, notant qu’elle vit avec Young et prend parti.
Romero a déclaré avoir rencontré Young en 2017 alors qu’elle était bénévole pour sa campagne de réélection. En 2018, Young et sa femme l’ont accueillie lorsqu’elle a été victime de violence domestique, et elle vit avec eux depuis lors, a-t-elle dit.
« Je n’avais pas d’autre endroit où aller à l’époque », a déclaré Romero. Depuis qu’elle a emménagé chez les Young, Romero affirme avoir été soumise à de nombreuses moqueries qu’elle assimile à de la « terreur ». Tafoya, dit-elle, a même annoncé son mode de vie lors d’une réunion publique en juin 2019.
Nombreuses plaintes
Le membre du conseil d’administration Greg Young, qui n’a aucun lien de parenté avec Clifford Young, a déclaré que de nombreuses plaintes ont été déposées par des employés au sujet de Mansell et de ses pratiques d’embauche, notamment en ce qui concerne les contrats à bons de commande passés avec des amis et d’anciens collègues, qui, selon lui, sont restées lettre morte.
« Je ne suis pas sûr de ce que le procureur fait ou ne fait pas, mais il y avait de nombreux contrats passés par Mansell à ses amis et aux amis de Mike Taylor et Robert Tafoya. La plupart d’entre eux ont été cachés au conseil d’administration », a déclaré Young.
Il a dit que Mansell, pour éviter la nécessité de l’approbation du conseil d’administration, crée une « série en chaîne » de contrats à bons de commande dans le cadre de son seuil discrétionnaire de 25 000 $.
« Il est donc très courant de voir beaucoup de ces fournisseurs aux liens douteux obtenir un contrat de 24 000 $, et une fois que celui-ci est épuisé, ils obtiennent un autre contrat de 24 000 $ », a déclaré Young. « Les membres du conseil ont récemment retiré à Mansell la responsabilité de toutes les embauches, promotions, recrutements, transferts internes et évaluations de performance, et ont confié ces tâches à un nouveau directeur des ressources humaines par intérim. De plus, le district a commencé à diffuser en direct les réunions publiques sur Facebook et YouTube dans l’intérêt de la responsabilité et de la transparence.
Pour Young, les réformes ne sont pas suffisantes.
« Si le district doit un jour aller de l’avant avec la confiance du public et des employés, a-t-il dit, le mandat de Clarence Mansell en tant que directeur général doit prendre fin. »
