C’est officiel : les singes sont plus malins que les singes

Des chimpanzés malins peuvent être plus malins que les singes.© Punchstock

Une enquête sur le QI des primates a cimenté la réputation des singes comme nos cousins les plus intelligents. Une analyse d’une série d’études conçues pour repérer l’intelligence a conclu que les orangs-outans et les chimpanzés sont les principales têtes d’œuf, les singes et les lémuriens traînant dans leur sillage intellectuel.

L’étude a produit un tableau de classement des capacités cognitives globales parmi les primates. Des recherches antérieures avaient tenté de comparer les capacités de différents primates à des tâches spécifiques, mais personne n’avait jamais combiné ces données dans une mesure globale de l’intelligence.

Les chercheurs ont compilé les résultats de dizaines de puzzles de résolution de problèmes donnés à différents types de primates par des chercheurs. Ils ont notamment testé la capacité à naviguer dans des labyrinthes, à démêler un enchevêtrement de fils de couleurs différentes pour trouver de la nourriture et à repérer l’intrus dans une série d’images. Ils ont classé chaque espèce et calculé l’intelligence moyenne globale de chacune.

Les orangs-outans sont apparus en tête du classement, devançant de peu les chimpanzés. Les deux espèces partagent une capacité prodigieuse à utiliser des outils et à transmettre la sagesse traditionnelle à leurs jeunes. « Les orangs-outans sont plus patients et plus réfléchis », explique Robert Deaner, qui a dirigé les recherches au centre médical de l’université Duke à Durham, en Caroline du Nord. « Et ce sont les maîtres de l’évasion des zoos. »

Les résultats renforcent la hiérarchie des singes au sommet, suivis des singes de l’Ancien Monde comme les macaques, et des singes du Nouveau Monde comme les ouistitis, rapportent les chercheurs dans la revue Evolutionary Psychology1. « Nous pouvons être assez confiants quant au fait que les grands singes font beaucoup mieux que les autres animaux », déclare Deaner, actuellement à l’Université d’État de Grand Valley à Allendale, dans le Michigan.

Dans l’ensemble, l’intelligence semble être corrélée à la taille absolue du cerveau, plutôt qu’à la taille du cerveau par rapport à la taille du corps, ou aux tailles relatives des différentes régions du cerveau, dit Deaner. Des théories antérieures avaient suggéré qu’un facteur critique pouvait être la taille du néocortex du cerveau, une région qui semble varier en taille en fonction de la taille des groupes sociaux dans lesquels vit un animal, et qui pourrait donc refléter les compétences cognitives.

La cime de l’arbre

Une surprise est la troisième place obtenue par les singes-araignées (Ateles), qui devancent marginalement les gorilles. « Ce n’est pas une différence significative », précise Deaner, qui ne sait pas non plus pourquoi il en est ainsi.

Il est peut-être normal que les espèces les plus intelligentes soient celles qui sont les plus proches de notre propre branche de l’arbre de l’évolution. Le résultat souligne le fait que les humains ont surgi d’un groupe qui possédait déjà de formidables pouvoirs cognitifs, qui ont ensuite été affinés encore davantage au cours de notre propre développement évolutif.

Ce qui semble certain, c’est que les humains sont les maîtres de l’intelligence. Bien que plusieurs des tests donnés aux primates – comme la capacité à désapprendre et à réapprendre des règles arbitraires – soient similaires à ceux utilisés pour identifier les humains souffrant de troubles du développement, un adulte normal réussirait tous les tests.

Il semble toutefois peu probable que quelqu’un oppose un jour l’homme au plus intelligent des primates. « En général, on ne fait pas passer aux humains des tests qui n’impliquent pas le langage », explique Deaner. « Si vous les asseyiez devant un ordinateur et que vous leur donniez un raisin à chaque fois qu’ils font quelque chose de bien, ils sortiraient probablement de la pièce. »

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