Éviter le purgatoire qu’est l’Interstate 95 un week-end de vacances n’est pas si difficile si vous vous dirigez de Baltimore vers le Nord-Est. La Pennsylvanie offre un large choix d’itinéraires pour filer à l’ouest de Philadelphie et envahir le New Jersey.
Au sud, c’est plus difficile.
Il n’y a pas tant de grandes options que cela lorsque vous vous dirigez vers Richmond ou au-delà aux heures de pointe.
L’itinéraire évident consiste à prendre le Capital Beltway jusqu’au pont Woodrow Wilson et à suivre l’I-95 vers le sud. Mais l’I-95 en Virginie du Nord fait souvent passer le New Jersey Turnpike pour une route de campagne tranquille. Le tronçon entre le Capital Beltway et Fredericksburg, en Virginie, obtient souvent les notes les plus élevées en matière d’embouteillages au sud de l’agglomération de New York sur le site Web utile traffic.com.
Il existe une alternative qui évite le cœur de la région de Washington et ramène l’automobiliste sur la I-95 de l’autre côté du tronçon le plus encombré. C’est l’U.S. 301 à travers le sud du Maryland – un itinéraire que j’ai essayé la veille de Thanksgiving pour vérifier s’il offre une alternative viable pour le voyageur des vacances.
L’U.S. 301 est une route familière aux générations précédentes de voyageurs américains. Depuis l’ouverture d’un pont sur le fleuve Potomac en 1940 jusqu’à l’achèvement de l’Interstate 95 entre Washington et Richmond au milieu des années 1960, la 301 était le meilleur moyen de se rendre du Nord-Est à la Floride et à d’autres destinations du Sud. (Elle était également connue sous le nom de Sin Strip, car elle traversait une partie du Maryland connue sous le nom de Little Vegas pour ses jeux d’argent légaux et le vice qui les accompagnait.)
Alors, cette route offre-t-elle quelque chose au voyageur d’aujourd’hui ? Je n’étais pas sûr – pas seulement à cause de l’étalement suburbain, mais aussi à cause des inquiétudes que le Gov. Harry W. Nice Memorial Bridge à deux voies serait un goulot d’étranglement important.
Lorsque je suis parti mercredi, il était 14 h 27 à l’angle des rues St. Paul et Monument, et mon système GPS Garmin prévoyait l’arrivée à Dahlgren, Va…, juste de l’autre côté du Potomac, dans le Maryland, à 15h56.
Le GPS est une merveilleuse invention, mais les pauvres appareils ne savent absolument rien du trafic. D’une certaine manière, cela les rend utiles parce que vous pouvez obtenir une mesure du temps que vous perdez à cause des embouteillages.
En tout cas, le système GPS a établi une trajectoire pour le Baltimore-Washington Parkway vers le Beltway vers l’Interstate 97. Jusqu’ici, tout va bien. Mais à l’endroit où la route 3 (Crain Highway) bifurque, il a fait une erreur en m’indiquant de quitter l’I-97 pour profiter de la ligne droite vers la 301. Dennis Starkey de Highlandtown m’a dit plus tard que j’aurais dû rester sur la 97 jusqu’à l’U.S. 50. Il a dit que vous pouvez plus que rattraper les sept miles supplémentaires en évitant la succession constante de feux sur la 3 à travers Crofton. Il a raison.
Néanmoins, il n’était qu’un peu plus de 15 heures lorsque la Crain Highway s’est transformée en 301 à Bowie. À partir de là, le trafic s’est déplacé rapidement, même si le volume était important. Ensuite, il y a eu Upper Marlboro, et la circulation sur la 301 était lente. Le système GPS revoyait rapidement ses scénarios optimistes quant à mon heure d’arrivée. À Brandywine Road, il me disait de m’attendre à couvrir les 33 miles restants avant 16 h 32. J’étais sceptique.
C’est alors que j’ai rencontré ce qui pourrait être l’une des pires fusions du Maryland – où la 301 se rétrécit à une seule voie pour se fondre dans Branch Avenue, la principale route de banlieue entre Washington et le sud du Maryland. Sur un tronçon de plusieurs kilomètres, les deux autoroutes embouteillées partageaient la même plate-forme, ralentissant la circulation à un rythme effréné.
Enfin, Branch Avenue bifurque, et la 301 plonge dans la fosse qui s’appelle Waldorf.
Si vous n’avez jamais été dans ce coin du Maryland, essayez d’imaginer toutes les chaînes de magasins, restaurants, motels ou autres entreprises des États-Unis – d’Aamco à Zales – entassés dans ce tronçon de quelques kilomètres. La circulation traverse ce tronçon à petits pas, il y a une minuscule pause, puis arrive le mini-Waldorf de La Plata avec beaucoup des mêmes chaînes.
Puis, tout à coup, le calvaire est terminé et ma voiture s’élance à travers la campagne ouverte pour l’approche finale du pont à péage. Surprise des surprises, le renfort n’était que de quatre dixièmes de mile lorsque je suis arrivé au poste de péage vers 5:03. Après environ trois minutes d’attente pour atteindre le lecteur EZ-Pass, j’étais sur le pont et en Virginie à 5:12.
Le Nice Bridge était sympa.
À partir de là, il n’y a rien d’autre qu’une autoroute ouverte à travers des zones peu peuplées jusqu’à l’I-95 au sud de Fredericksburg sur l’U.S. 301 et la Virginia Route 207. Je n’ai pas fait ce trajet, mais selon Starkey, la route est dégagée entre le Potomac et Richmond – à environ une heure et quart de là.
Ajusté pour le temps d’arrêt au stand, le voyage de Baltimore Mount Vernon à Dahlgren a pris 2 heures et 33 minutes, dont environ une heure attribuable à la congestion. Comptez trois heures et 50 minutes pour aller jusqu’à Richmond.
Alors, est-ce que cela fait de la 301 un contournement viable de l’I-95 ? Difficile à dire. Mes espions qui surveillaient traffic.com m’ont dit que le Jam Factor sur les routes que j’évitais – le Capital Beltway du pont Wilson à l’échangeur de Springfield et l’I-95 de là à Fredericksburg – étaient proches de 8 sur une échelle de 10 points pendant que j’étais sur la 301.
Donnons la parole à des lecteurs qui ont fait le trajet vers le sud sur l’I-95 mercredi dernier en après-midi et en soirée. La circulation était-elle mauvaise ? Combien de temps vous a-t-il fallu pour arriver à Richmond ? Vous cherchez une autre route ?
