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Chouette tachetée et chouette rayée – Deux, trop étroitement liées
La chouette tachetée du Nord (Strix occidentalis caurina) est l’un des animaux les plus remarquables de la liste fédérale des espèces en danger et menacées. L’inscription de la chouette tachetée sur la liste des espèces « menacées » en 1990 a suscité des changements controversés dans la gestion des terres dans tout le nord-ouest du Pacifique et le nord de la Californie, principalement en réduisant l’exploitation forestière des vieilles forêts, l’habitat préféré de la chouette. Après l’inscription, on prévoyait que la réduction de la perte d’habitat, principalement sur les terres fédérales, éliminerait la menace d’extinction et mettrait la chouette tachetée du Nord sur la voie du rétablissement. Cependant, après près de deux décennies et demie de protection en vertu de la loi sur les espèces menacées, la chouette tachetée ne montre aucun signe de rétablissement et, en fait, sa situation a empiré. Cela est dû à l’arrivée d’un acteur imprévu sur la scène, la chouette rayée (Strix varia).
La chouette rayée résidait historiquement dans l’est des États-Unis, à l’est des grandes plaines, qui servaient de barrière infranchissable aux habitants des forêts comme la chouette rayée. Étroitement apparentée à la chouette tachetée, elle occupait une niche forestière similaire à celle de la chouette tachetée dans l’ouest. Cependant, il y a moins de 100 ans, la chouette rayée a commencé à se disperser vers l’ouest. On pense que ce phénomène est dû, du moins en partie, aux modifications de l’habitat causées par l’arrêt des brûlages des Amérindiens dans les plaines après l’arrivée des Européens et d’autres étrangers. L’absence de feu a permis aux arbres de pousser, créant ainsi des « ponts » d’habitat à travers les plaines qui ont facilité le déplacement des chouettes rayées. La chouette rayée a été signalée pour la première fois dans le nord de la Colombie-Britannique en 1949 ; en 1959, elle avait atteint le sud de la Colombie-Britannique, puis s’est rapidement étendue vers le sud dans les États de Washington (1969), de l’Oregon (1979) et du nord-ouest de la Californie (1985). La chouette rayée chevauche maintenant l’ensemble de l’aire de répartition de la chouette tachetée du Nord. La première observation enregistrée d’une chouette rayée dans le RNSP remonte à 1987, dans la partie nord du parc national, près de la Howland Hill Outdoor School. Depuis lors, la population de chouettes rayées dans le parc a explosé et l’espèce est maintenant présente dans tout le RNSP.
Alors, quel est le problème ?
La plupart des hiboux congénères (hiboux du même genre) sont séparés par leur aire de répartition géographique (allopatrie), et parmi ceux qui ont un certain degré de chevauchement d’aire de répartition (sympatrie), la plupart utilisent des types d’habitats différents. Dans la plupart des cas, les chouettes qui coexistent dans le même habitat appartiennent à des genres différents, et la coexistence est favorisée par des différences de comportement, comme les méthodes de chasse, et de régime alimentaire ou de sélection des proies. Cependant, la chouette rayée et la chouette tachetée, en plus d’appartenir au même genre, ont les mêmes exigences en matière d’habitat. En raison de l’expansion rapide de la chouette rayée dans l’aire de répartition de la chouette tachetée, l’évolution n’a pas eu le temps de jouer. La chouette rayée est légèrement plus grande et plus agressive que la chouette tachetée, et elle a quelques avantages biologiques sur cette dernière. Les chouettes rayées se contentent de beaucoup moins de surface par territoire, ce qui leur permet de densifier l’habitat occupé par les chouettes tachetées. Une étude récente menée dans le sud-ouest de l’Oregon a révélé que les deux espèces utilisent des parcelles de forêts de conifères anciennes (plus de 120 ans) et qu’elles choisissent toutes deux les habitats riverains pour se nourrir. Les chouettes rayées prennent une plus grande variété d’espèces de proies que les chouettes tachetées, y compris des proies actives pendant le jour, ce qui leur donne un avantage concurrentiel sur les chouettes tachetées. Et pour couronner le tout, la chouette rayée niche plus souvent, avec plus de succès, et produit beaucoup plus de jeunes que la chouette tachetée. En raison de l’invasion de la chouette rayée dans l’ouest, les populations de chouettes tachetées sont en déclin rapide dans de nombreuses régions.
Dans les parcs nationaux et d’État de Redwood, nous avons documenté de nombreuses chouettes rayées, et beaucoup ont élu domicile dans les territoires des chouettes tachetées, usurpant parfois exactement le même arbre de nidification précédemment utilisé par un couple de chouettes tachetées. Lorsque deux espèces très similaires utilisent le même espace au même moment, l’une d’entre elles est généralement perdante. Dans notre cas, les chouettes tachetées, plus petites et moins agressives, quittent les territoires qu’elles ont établis ou deviennent pratiquement silencieuses, de sorte qu’elles sont très difficiles à détecter. Le silence est préjudiciable à une espèce qui s’appuie sur une variété de vocalisations pour attirer les partenaires et défendre les territoires. Si les chouettes tachetées sont forcées de quitter leur territoire, elles n’ont pas vraiment d’autre endroit où aller ; les chouettes rayées ont saturé la plupart des habitats forestiers appropriés dans les parcs, y compris les forêts anciennes et les forêts secondaires plus anciennes. Seul le temps nous dira si la chouette tachetée est capable de s’adapter assez rapidement pour persister en tant qu’espèce face à l’invasion de la chouette rayée.
