La Cité interdite (également appelée Zijin Cheng) est un complexe de palais de 72 hectares à Pékin qui a été utilisé par les empereurs de Chine de 1420 à 1911 de l’ère chrétienne.
Au total, 24 empereurs ont occupé la Cité interdite, ainsi nommée parce qu’elle n’était accessible qu’à l’empereur, à sa famille immédiate, à ses femmes et à des milliers d’eunuques (serviteurs mâles castrés) et de fonctionnaires. Elle a été constamment rénovée tout au long de ses 600 ans d’histoire.
Le complexe se compose d’environ 980 bâtiments, principalement de couleurs jaune et rouge, entourés d’un mur de 32 pieds (10 mètres) de haut et d’un fossé de 171 pieds (52 mètres) de large. La ville est configurée sur un axe nord-sud qui s’aligne avec l’étoile polaire, soulignant la position de l’empereur en tant que fils du ciel. « Tout le contexte des palais est construit le long d’un axe central, l’axe du monde », a déclaré Jeffrey Riegel, professeur à l’université de Sydney, dans un documentaire de 2008 de la BBC/History Channel, « tout dans les quatre directions est suspendu à ce point central représenté par ces palais. »
La partie sud, également appelée cour extérieure, se termine par la salle de l’Harmonie suprême (le plus grand bâtiment) et tendait à être l’endroit où les affaires officielles étaient menées. La partie nord, également appelée cour intérieure, abritait les résidences de l’empereur et de sa famille, ainsi que le harem où étaient gardées ses concubines.
Il était difficile pour un homme ordinaire d’entrer dans la Cité interdite, a déclaré Chen Shen, le conservateur d’une exposition sur la Cité interdite en 2014 au Royal Ontario Museum de Toronto. Selon lui, pour qu’un homme ordinaire puisse entrer, il devait probablement devenir un eunuque, en se faisant couper les organes génitaux. Même dans ce cas, « vous devez encore gravir les échelons pendant de nombreuses, nombreuses, nombreuses années avant d’approcher l’empereur et ses femmes. »
Shen a ajouté que la Cité interdite est, aujourd’hui, une destination touristique majeure qui attire des millions de visiteurs chaque année. En une seule journée en 2013, le 2 octobre, « la Cité interdite a accueilli 175 000 visiteurs, ce qui en fait la destination du patrimoine mondial la plus visitée au monde. »
Origines
Le complexe du palais a été ordonné construit par Zhu Di (l’empereur Yongle) qui a vécu en 1360-1424 de l’ère chrétienne. Il fut couronné empereur en 1402 après avoir renversé par la force son neveu. Après son ascension, il a décidé de déplacer la capitale impériale de Nanjing vers sa base de pouvoir dans ce qui s’appelait alors Beiping, renommant la ville Pékin « la capitale du nord ». »
Déplacer la capitale et construire un nouveau complexe palatial était une opération immense qui impliquait l’expansion du système de canaux de la Chine et la mobilisation d’environ un million d’ouvriers pour couper les arbres, extraire les roches, fabriquer des briques et transporter les fournitures, parmi les nombreuses autres activités nécessaires.
Des quantités énormes de pierres ont été extraites et transportées sur place pour la construction de la ville aux 15e et 16e siècles. Le plus lourd de ces rochers géants, nommé à juste titre la Grande sculpture de pierre, pèse aujourd’hui plus de 220 tonnes (200 tonnes métriques) mais pesait autrefois plus de 330 tonnes (300 tonnes métriques).
Jiang Li, ingénieur à l’Université des sciences et des technologies de Pékin, a récemment traduit un document vieux de 500 ans, qui a révélé qu’une pierre particulièrement grande – mesurant 31 pieds (9,5 mètres) de long et pesant environ 135 tonnes (123 tonnes métriques) – a été glissée sur la glace jusqu’à la Cité interdite sur un traîneau tiré par une équipe d’hommes pendant 28 jours au cours de l’hiver 1557. Cette découverte corrobore des indices précédemment découverts suggérant que les traîneaux ont contribué à la construction du palais impérial.
L’empereur a eu le sentiment que le ciel s’était retourné contre lui lorsque, en 1421, la foudre a provoqué l’incendie de trois de ses palais. « Je suis effrayé jusqu’au plus profond de mon être et je ne sais pas quoi faire… », déclare l’empereur dans un document cité par Riegel dans le documentaire. Malgré la mauvaise fortune de Zhu Di, la Cité interdite a continué à être utilisée par les empereurs de Chine dans les bons et les mauvais moments.
Entrée dans la ville
La porte Méridienne, qui culmine à 125 pieds (38 mètres), est située au sud et sert d’entrée officielle à la ville. Elle conduit les visiteurs à travers une série de cours qui se terminent dans la salle de l’Harmonie suprême, le bâtiment central et le plus grand où l’empereur mènerait ses affaires.
Les fonctionnaires devaient attendre à l’extérieur de la porte du Méridien vers 3 heures du matin pour être admis à leur travail, la porte servant également à des fins de cérémonies publiques, écrit Geremie Barme, professeur à l’Université nationale australienne, dans son livre « The Forbidden City » (Profile Books, 2008). « Depuis les parapets de la porte, les empereurs présidaient les cérémonies militaires et les défilés de victoire, ainsi que la proclamation annuelle du calendrier qui déterminait les activités agricoles et rituelles dans tout l’empire. »
La salle de l’harmonie suprême repose sur une estrade et mesure environ 115 pieds (35 mètres) de haut, écrit Marilyn Shea, professeur à l’université du Maine, dans un article en ligne de 2009. « Au sommet du bâtiment, à chaque extrémité du faîte du toit, se trouvent deux dragons qui se font face », écrit-elle en notant que chaque dragon mesure plus de 11 pieds (3 mètres) de long et pèse près de cinq tonnes.
Barme note qu’à une époque plus tardive, après qu’une lignée de souverains venus de Mandchourie ait formé la dynastie Qing (1644-1912), un autre bâtiment connu sous le nom de « Hall de la culture mentale » a pris le relais, en pratique, comme lieu de travail principal de l’empereur.
Changement de dynasties
L’un des événements les plus importants à se produire dans la Cité interdite s’est produit en 1644. Cette année-là, une armée rebelle a attaqué Pékin, obligeant le dernier empereur de la dynastie Ming, Zhu Youjian (l’empereur Chongzhen) à se suicider.
Une armée mandchoue venue de Mandchourie a été invitée par les derniers partisans des Ming à marcher sur Pékin et à chasser les rebelles. Ils réussirent mais le prix de leur succès fut la fondation d’une nouvelle dynastie, dirigée par les Mandchous, connue sous le nom de Qing. Les dirigeants de cette dynastie reconstruiront Pékin, et une grande partie de la Cité interdite, après la dévastation causée par les forces rebelles. Ils ont incorporé les coutumes mandchoues dans la vie quotidienne de la ville tout en continuant à respecter les coutumes Ming antérieures. La dynastie Qing sera la dernière dynastie impériale de Chine, se terminant en 1912 avec l’abdication de Puyi, âgé de 5 ans.
La demeure de retraite d’un empereur
La dynastie Qing atteint l’apogée de sa puissance sous Hongli (l’empereur Qianlong) qui règne de 1736 à 1795. En 1795, après avoir régné pendant 60 ans, il s’est officiellement retiré en tant qu’empereur afin que la durée de son règne ne dépasse pas celle de son grand-père.
Ce faisant, il a construit un palais de retraite appelé Ningshougong (Palais de la tranquillité et de la longévité) dans la partie nord-est de la Cité interdite, écrit Nancy Berliner dans un article publié dans le livre « The Emperor’s Private Paradise : Treasures from the Forbidden City » (Peabody Essex Museum, 2010). Il comprenait un « jardin de vingt-sept pavillons » s’étendant sur deux acres qui « ferait référence à la nature et à l’harmonie intérieure, avec des endroits pour la contemplation tranquille, l’écriture de poèmes, la méditation bouddhiste et le plaisir des arts visuels », écrit Berliner.
En pratique, l’empereur Qianlong n’a jamais pu profiter pleinement de ce palais ou de sa retraite, conservant un pouvoir officieux jusqu’à sa mort en 1799. Son règne représentera l’apogée de la dynastie Qing, le XIXe siècle étant celui du déclin.
Les deux douairières
Au XIXe siècle, les douairières, mères des empereurs, gagneront en influence. La douairière Cixi, qui a vécu de 1835 à 1908, obtiendra un grand pouvoir lorsque son fils de 5 ans, l’empereur Tongzhi, montera sur le trône en 1861. Pendant un certain temps, elle a régné littéralement « derrière l’écran » avec la douairière Ci’an (qui est morte en 1881), disant à Tongzhi et à son successeur ce qu’ils devaient faire.
Cette période de règne a été une période de déclin pour la dynastie Qing, quelque chose que certains auteurs ont essayé de blâmer sur les douairières, Cixi en particulier. Un problème majeur auquel les Qing ont dû faire face était le déclin relatif de leur propre armée par rapport à celle des puissances occidentales. Barme note qu’après l’échec de la rébellion des Boxers en 1900, une armée étrangère a occupé Pékin, pillant la Cité interdite.
Le trône impérial n’a pas duré longtemps après la mort de Cixi en 1908. En 1911, un soulèvement oblige l’empereur Puyi, âgé de 5 ans, et sa mère douairière à fuir la Cité interdite. Il a officiellement abdiqué l’année suivante et la Chine n’a plus jamais eu d’empereur. Le musée du Palais a été fondé dans la Cité interdite en 1925. Aujourd’hui, ce musée a sous sa garde environ 1,5 million d’objets de la cité.
La Cité interdite sous Mao
Même sans les empereurs, il restait encore beaucoup d’histoire à écrire dans la Cité interdite. Lors de la guerre civile chinoise qui a éclaté après la Seconde Guerre mondiale, les nationalistes en retraite ont déplacé environ 600 000 trésors, provenant à l’origine de la Cité interdite, à Taïwan, où ils font maintenant partie d’un musée du Palais à Taipei.
Lorsque les communistes sous Mao ont pris le contrôle de Pékin, ils ne savaient pas quoi faire de la Cité interdite. Barme note dans son livre que le complexe du palais, avec l’opulence qu’il offrait à l’empereur, semblait en désaccord avec la façon de penser de Mao et des plans ont été proposés pour le démolir. Ils n’ont cependant jamais été mis en œuvre, et lorsque Richard Nixon a fait son voyage révolutionnaire en Chine en 1972, il a visité la Cité interdite.
Histoire inexplorée
Aujourd’hui, il y a encore beaucoup d’autres histoires qui attendent d’être racontées sur la Cité interdite. Le Musée du Palais à Pékin possède plus de 1,5 million d’artefacts de la cité, dont beaucoup n’ont pas encore été publiés malgré un programme qui a produit 60 volumes au cours des dernières décennies.
Chen Shen a expliqué dans une interview à LiveScience que lorsque son équipe mettait en place l’exposition de Toronto, elle a fait un voyage d’une semaine dans les voûtes où sont entreposés de nombreux trésors des empereurs et de leurs familles, notamment leurs textiles, bronzes, peintures, ustensiles en argent et en or, documents, trônes et tasses personnalisées parmi de nombreux autres objets. Sur les 250 artefacts que son équipe a sélectionnés pour l’exposition de Toronto, environ 50 n’avaient jamais été publiés et 80 n’avaient jamais quitté la Cité interdite.
Pour les éducateurs et les documentalistes, raconter les nombreuses histoires sur la Cité interdite est également un défi. Récemment, la Fondation familiale Robert H.N. Ho a soutenu un documentaire de 100 épisodes coproduit par CCTV9 et le Musée du Palais, qui raconte autant d’histoires que possible.
Aujourd’hui, l’importance de la Cité interdite est à nouveau incontestée. Les doutes que Mao avait sur la Cité interdite lorsqu’il y est entré pour la première fois ont été balayés et elle est aujourd’hui reconnue comme l’un des plus grands sites du patrimoine de la Chine et même du monde. « Ce bâtiment se dresse encore aujourd’hui comme le symbole du peuple chinois et de sa grande et glorieuse histoire », a déclaré le professeur de l’Université McGill Robin Yates dans le documentaire de la BBC/History Channel.
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