Coco de mer : Le fruit défendu

Dans les îles de Praslin et Curieuse, aux Seychelles, pousse l’un des palmiers les plus exclusifs au monde. Le coco de mer (Lodoicea maldivica) possède de grands troncs élancés qui s’élèvent à plus de 30 mètres du sol. À sa cime se trouve une masse de frondes, dont les limbes s’étendent sur près de cinq mètres de large. Sur les individus matures, les feuilles sont souvent frangées sur les bords. Leurs extrémités flétries pendent du palmier sous la couronne d’un vert vibrant et sain.

La caractéristique la plus connue du coco de mer est sans doute ses énormes graines – les plus grandes et les plus lourdes du monde végétal. Mais c’est la forme, et non la taille des graines, qui rend le coco de mer célèbre ; les graines ressemblent étrangement au derrière d’une femme. En effet, l’un des noms botaniques archaïques du coco de mer était Lodoicea callipyge, où callipyge en grec signifie « belles fesses ».

Crédit photo : www.vcocodemer.sc

Le coco de mer a fait l’objet de mystères et de légendes, peut-être plus que tout autre arbre au monde. Il y a des siècles, avant que les Seychelles ne soient découvertes et colonisées, les noix du coco de mer s’échouaient sur des rivages lointains, comme les Maldives, où l’arbre était inconnu. Là, elles étaient ramassées sur les plages et échangées avec d’autres pays. En raison de sa forme et de sa taille inhabituelles, la noix était considérée comme un objet fascinant aux puissantes qualités aphrodisiaques. Et parce qu’elle provenait des Maldives, la noix était appelée noix de coco des Maldives. Cela se reflète encore dans son nom scientifique actuel, Lodoicea maldivica.

Lorsque le fruit d’un coco de mer tombe dans la mer, il ne peut pas flotter à cause de son immense poids et de sa densité. Au lieu de cela, il coule au fond de l’eau. Après avoir passé un temps considérable sur le fond de la mer, l’enveloppe s’affaiblit et tombe. Les parties internes de la noix se décomposent, et les gaz qui se forment à l’intérieur de la noix la rendent flottante, ce qui fait que la noix nue remonte à la surface. De nombreux marins avaient vu la noix sortir du fond de la mer et pensaient qu’elle poussait sur des arbres sous-marins, dans une forêt au fond de l’océan Indien. Cette croyance a donné à l’arbre son nom, « coco de mer », qui signifie en français « noix de coco de la mer ».

À cette époque, les noix de coco de mer avaient une grande valeur et toutes les noix trouvées sur l’océan ou sur les plages devenaient la propriété immédiate du roi, qui les vendait à un prix très élevé ou devenaient de précieux cadeaux royaux. Les princes du Moyen-Orient et même le Saint-Empereur romain germanique, Rudolf II, ont offert une fortune pour ces trésors rares.

L’inflorescence mâle. Crédit photo : ViloWiki/Wikimedia

La source de la noix a finalement été retracée aux Seychelles, quelque part au milieu du 18e siècle, où les explorateurs ont trouvé une autre surprise en attente. Contrairement au cocotier, le coco de mer a des arbres mâles et femelles séparés. La noix en forme de bouton provient de l’arbre femelle tandis que les fleurs mâles se développent en chatons à l’aspect phallique très suggestif. La ressemblance avec les organes reproducteurs humains a donné naissance à un nouveau folklore selon lequel, les nuits sombres de tempête, lorsque personne ne regarde, les arbres se déracinent et se verrouillent dans une étreinte charnelle passionnée. La légende dit que quiconque voit les arbres faire l’amour meurt ou devient aveugle. Aujourd’hui encore, le processus de pollinisation du coco de mer n’est pas entièrement compris, ce qui ne fait qu’ajouter à l’attrait du palmier.

Lorsque le major général Charles George Gordon de l’armée britannique a débarqué à la Vallée de Mai sur l’île de Praslin aux Seychelles en 1881, il était convaincu d’avoir trouvé le jardin d’Eden biblique. Fervent cosmologiste chrétien, Gordon a vu la forme du fruit du coco de mer et était certain qu’il s’agissait du fruit défendu qu’Eve a offert à Adam.

L’étonnant coco de mer détient aujourd’hui cinq records botaniques -(1) il produit le plus gros fruit sauvage, pesant jusqu’à 42 kg ; (2) ses graines pesant jusqu’à 17.6 kg sont les plus lourdes du monde ; (3) il produit le plus long cotylédon connu, jusqu’à quatre mètres ; (4) les fleurs femelles sont les plus grandes de tous les palmiers, et (5) c’est la plante connue la plus efficace pour récupérer les nutriments des feuilles moribondes.