Les choses sont gênantes dans le vestiaire aviaire. Alors que les oiseaux aquatiques comme les canards peuvent se pavaner fièrement, le coq – cet emblème de la virilité – garde probablement une serviette fermement enroulée autour de sa taille. Contrairement à ses homologues aquatiques bien dotés, le coq a un pénis ridiculement petit.
Compte tenu de l’importance du poulet pour l’agriculture, les scientifiques savaient depuis longtemps que, comme 97% des espèces d’oiseaux, les coqs n’avaient pas de pénis significatif – du moins, pas un assez grand pour délivrer du sperme au plus profond de l’appareil reproducteur d’une femelle. Et une nouvelle étude publiée aujourd’hui dans Current Biology a révélé que l’activité d’un seul gène suffit à démembrer littéralement le pénis d’un poulet au cours du développement embryonnaire.
Martin Cohn, biologiste à l’Université de Floride, et ses collègues ont tenté de résoudre le mystère des pénis manquants des poulets en étudiant le développement embryonnaire des poulets et en le comparant à celui des oiseaux aquatiques, des émeus et des crocodiles. Des recherches antérieures s’étaient concentrées sur la croissance et le développement des pénis des mammifères, et Cohn pensait que les mêmes gènes pouvaient être à l’œuvre chez nos amis à plumes.
Les chercheurs se sont concentrés sur la protéine morphogénique osseuse 4 (Bmp4), dont d’autres études avaient montré qu’elle était active dans le développement embryonnaire précoce chez diverses espèces. Très tôt dans le développement, les organes génitaux mâles des poulets et des canards se ressemblent – les deux espèces forment une petite bosse appelée tubercule génital à partir duquel se forme le pénis. Mais alors que le phallus du canard continue de croître après le 9e jour de développement, ont découvert les chercheurs, le phallus du poulet cesse de croître puis commence à rétrécir.
La mise en place du tubercule génital du poulet a révélé une mort cellulaire accrue. Cohn et ses collègues ont ensuite mesuré l’expression de Bmp4 ainsi que de plusieurs gènes apparentés. Chez le poussin en développement, les chercheurs ont trouvé des niveaux élevés d’expression de Bmp4 sur toute la longueur du tubercule. Chez les canards, Bmp4 n’était actif qu’à la base du tubercule.
Lorsque les chercheurs ont inhibé l’expression de Bmp4 dans le phallus de poulet en développement, le tubercule n’a pas disparu comme dans le développement normal – il a continué à se développer, comme chez le canard. Et lorsque Cohn et ses collègues ont activé ce gène chez les canards, les cellules du tubercule ont commencé à se suicider, comme cela se produit chez les poulets. Une analyse génétique plus poussée a montré que l’activation du Bmp4 phallique n’a évolué chez les poulets qu’après leur séparation d’avec les oiseaux aquatiques. Ces résultats s’inscrivent dans une variété d’autres études qui montrent que Bmp4 joue un rôle crucial dans l’évolution et la diversification des oiseaux, car il a été démontré qu’il affecte la taille du bec, les plumes et l’absence de dents.
Alors, si les coqs n’ont pas de pénis, comment les poulets ont-ils des rapports sexuels ? (On me dit que les esprits curieux veulent savoir). Ils utilisent ce que l’on appelle le « baiser cloacal », où les poulets mâles et femelles pressent les ouvertures de leurs cloaques ensemble et le transfert de sperme se produit. Cela semble étranger à nous, types mammifères, peut-être – mais c’est un système qui fonctionne pour les oiseaux depuis des millions d’années.
Image de Kemeo via
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