Enduites sur des coquillages, entassées dans des tombes, estampées et dessinées au pochoir sur les parois des grottes de l’Afrique du Sud à l’Australie, de l’Allemagne au Pérou, l’ocre fait partie de l’histoire de l’humanité depuis nos tout débuts – et peut-être même avant.
Pendant des décennies, les chercheurs ont cru que les roches riches en fer utilisées comme pigment sur les sites préhistoriques avaient une valeur symbolique. Mais à mesure que les archéologues découvrent des preuves d’utilisations fonctionnelles de ce matériau, ils se rendent compte que la relation des premiers humains avec l’ocre est plus complexe.
Tammy Hodgskiss, archéologue à l’Université de Witwatersrand en Afrique du Sud, a étudié des sites dans ce pays tels que Rose Cottage Cave, où les preuves de l’utilisation de l’ocre s’étendent sur plus de 60 000 ans.
« Les gens peuvent dire que l’ocre est la plus ancienne forme d’art et de symbolisme, mais il y a plus que cela », dit-elle. « L’ocre montre comment nos cerveaux se développaient, et que nous utilisions notre environnement. Il comble le fossé entre l’art et la science. »
L’ocre est, en fait, l’une des proxies les plus importantes dont disposent les chercheurs pour retracer l’évolution de la cognition humaine. Hodgskiss ajoute : « Nous examinons les séquences d’action pour voir quelles capacités cognitives étaient nécessaires : Devait-il être chauffé ? Fallait-il l’enterrer dans l’âtre ? »
Et des découvertes récentes en Afrique ont repoussé la date de début de la longue histoire d’amour de notre espèce avec la matière, laissant entendre que la cognition humaine moderne pourrait s’être développée bien plus tôt que nous le pensions. Encore plus intriguant : Une poignée de chercheurs soupçonnent désormais l’ocre d’avoir en fait alimenté à la fois le développement du cerveau et l’expansion de notre espèce autour du globe.
« L’émergence du comportement humain moderne est l’un des débats les plus importants du moment », déclare l’archéologue Daniela Rosso de l’Université de Bordeaux et de l’Université de Barcelone. « Et l’ocre joue un rôle central dans ce débat. »
Rock of Ages
« L’ocre n’est pas une chose », dit le scientifique archéologue Andrew Zipkin de l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign. « C’est l’un des aspects les plus ennuyeux de son étude. »
L’ocre est le plus souvent défini par les archéologues comme toute roche riche en fer qui peut être utilisée comme pigment. La plupart des gens associent ce terme à l’hématite, ou ocre rouge, connue chimiquement sous le nom de Fe2O3. Mais toute une gamme d’autres roches apparaissent dans les archives archéologiques, de l’ocre jaune goethite à l’hématite spéculaire souvent dramatique, parfois appelée spécularite.
Zipkin met en contraste le fait de travailler avec de l’hématite spéculaire – une roche lourde et scintillante d’un rouge pourpre profond et à forte teneur en fer – avec un matériau beaucoup plus léger, tant en couleur qu’en teneur en fer, provenant de la vallée du Rift volcanique du Kenya : « Ce sont tous deux des ocres, mais sur le plan élémentaire et chimique, ils sont radicalement différents. »
Pour compliquer encore plus les choses, lorsqu’elle est chauffée à au moins 480 degrés Fahrenheit, la structure cristalline de l’ocre jaune change et la goethite peut se transformer en hématite, ou ocre rouge.
L’utilisation de l’ocre s’est répandue à l’âge de pierre moyen, une période allant d’environ 50 000 à 280 000 ans, et à cette époque, dit Hodgskiss, « il semble y avoir une préférence pour le rouge – un plus grand pourcentage de l’ocre utilisé était rouge. Mais beaucoup de ces sites ont des foyers superposés. Il est possible qu’une partie de l’ocre rouge que nous trouvons ait été jaune autrefois. »
Seeing Red
Des sites archéologiques datés avec certitude et montrant de l’ocre travaillée par des humains remontent maintenant à plus de 300 000 ans, près de l’émergence de l’Homo sapiens. Et nous ne sommes pas les seuls à utiliser l’ocre. De nombreux sites en Europe et en Asie occidentale montrent que notre parent le plus proche dans l’évolution, l’homme de Néandertal, a également utilisé l’ocre à partir d’au moins 250 000 ans, bien que ses applications du matériau semblent beaucoup plus limitées. La collecte et l’utilisation intentionnelles de l’ocre pourraient toutefois avoir commencé bien plus tôt dans notre arbre généalogique.
« Je ne serais pas du tout surpris que le dernier ancêtre commun de l’Homo sapiens et des Néandertaliens ait collecté du pigment », déclare Zipkin. « Des choses comme ça ne surgissent pas de nulle part. »
L’utilisation de l’ocre semble limitée au genre Homo, mais l’attrait du matériau est probablement enraciné dans une adaptation survenue il y a environ 23 millions d’années chez un ancêtre primate précoce : la vision trichromatique. Les singes, les singes et les hominines de l’Ancien Monde – la branche de l’arbre généalogique des singes qui comprend les humains – ont hérité de la capacité de cet ancêtre à voir le rouge, en particulier sur un fond vert.
Détecter la couleur rouge a probablement aidé nos lointains ancêtres à discerner quels fruits étaient mûrs et prêts à être mangés, et quelles feuilles étaient jeunes, tendres et plus faciles à digérer. Alors que notre propre lignée d’homininés devenait à la fois plus sociale et plus exploratrice, la capacité à voir le rouge aurait constitué un avantage particulièrement utile.
« Si vous allez pénétrer sur le territoire de quelqu’un d’autre, vous voulez signaler que vous êtes un ami, pas un ennemi », explique Alison Brooks, paléoanthropologue à l’Université George Washington. « Tout ce qui est rouge est extrêmement visuel. »
Brooks ajoute : « Il y a beaucoup de roches qui se présentent sous forme de poudre qui ne sont pas rouges et qui n’ont pas été utilisées. L’ocre a de l’importance parce qu’elle fait signe aux autres. … Son utilisation est extrêmement répandue, même dans le monde moderne. Pourquoi colorer notre monde alors que notre monde est déjà coloré ? Cela pourrait être beaucoup de raisons, mais c’est une forme de communication. »
Cette communication, ou signalisation, est ce que les archéologues et les anthropologues appellent le comportement symbolique, et c’est pourquoi l’utilisation de l’ocre est souvent citée comme un indicateur de la capacité cognitive des personnes qui l’utilisaient. La collecte de l’ocre, sa transformation en poudre ou en peinture, puis son application sur le corps ou l’environnement pour exprimer quelque chose aux autres est un processus en plusieurs étapes, réalisé pour transmettre quelque chose à un autre individu qui possède la capacité de comprendre le signal.
En plus d’être très visible sur de longues distances par notre espèce, le rouge est aussi la couleur du sang, ce qui le charge d’une signification symbolique encore plus grande.
Ce n’est pas une coïncidence, dit Brooks, que « certaines langues n’ont que deux mots pour la couleur : rouge et pas-rouge. Une langue peut ne pas avoir de mot pour le vert ou le bleu, mais il y a toujours un mot pour le rouge. »
Sites clés
Les humains ont collecté et utilisé l’ocre depuis l’aube de notre espèce, notamment sur ces sites archéologiques clés :
1. Olorgesailie, Kenya : Des chercheurs ont récemment découvert deux morceaux d’ocre, façonnés intentionnellement par l’homme, vieux d’au moins 307 000 ans. C’est la plus ancienne découverte ainsi datée avec certitude.
2. Grotte de Blombos, Afrique du Sud : Datés d’environ 100 000 ans, des « kits d’outils » de traitement de l’ocre et d’autres artefacts trouvés sur le site – dont un morceau d’ocre gravé, le plus ancien art connu de ce type – suggèrent que les premiers humains étaient capables de comportements modernes et complexes bien plus tôt qu’on ne le pensait.
3. Cap Nord, Afrique du Sud : Des fragments d’ocre provenant d’un groupe de sites suggèrent que le matériau était collecté dès 500 000 ans, bien que certains chercheurs contestent ces dates.
4. Twin Rivers, Zambie : Des morceaux d’ocre datant jusqu’à 266 000 ans comprennent un galet de quartzite taché d’ocre qui pourrait être le plus ancien outil de traitement de l’ocre connu.
5. Porc-Epic, Ethiopie : La plus grande collection de morceaux d’ocre jamais trouvée, pesant près de 90 livres au total, comprend une variété d’outils pour traiter et utiliser le matériau il y a 40 000 ans.
6. Maastricht-Belvédère, Pays-Bas : Des fragments d’ocre vieux de jusqu’à 250 000 ans, trouvés parmi des os d’animaux et des artefacts en pierre, sont les plus anciennes preuves de l’utilisation du pigment par les Néandertaliens.
7. Rose Cottage Cave, Afrique du Sud : Les chercheurs ont reconstitué une histoire de collecte et de traitement de l’ocre qui s’étend sur plus de 60 000 ans, de 30 000 à 96 000 ans.
8. Madjedbebe, Australie : Divers morceaux d’ocre, trouvés parmi des milliers d’outils en pierre, ont aidé les chercheurs à établir en 2017 que les humains étaient en Australie il y a 65 000 ans – 20 000 ans plus tôt que ce que les chercheurs pensaient.
Il y a une application pour ça
Mais certains archéologues ont commencé à contester l’idée que l’ocre était principalement symbolique pour les premiers humains. Ils pensent plutôt que l’ocre avait un certain nombre d’applications fonctionnelles, dont certaines sont encore utilisées par les sociétés traditionnelles, notamment en Afrique et en Australie.
Dans l’environnement aride du sud de l’Éthiopie, par exemple, le peuple Hamar utilise l’ocre pour nettoyer ses cheveux. « Ils utilisent l’ocre pour des raisons esthétiques mais aussi hygiéniques », explique Rosso, qui a passé quelques jours chez les Hamar. « Il n’y a pas vraiment cette limite au fonctionnel ou au symbolique. Ils sont combinés. »
Et en Afrique du Sud, dit Hodgskiss, l’ocre est largement utilisé comme écran solaire. « Vous pouvez l’acheter dans les quincailleries et dans les magasins de médecine traditionnelle », explique Hodgskiss, où la crème solaire est connue sous le nom d’ibomvu, le mot zoulou pour rouge.
Les archives archéologiques suggèrent que l’ocre avait d’autres utilisations pratiques, apparaissant sur des outils et des armes. Les archéologues expérimentaux, qui cherchent à comprendre comment nos ancêtres utilisaient différents matériaux en reproduisant les processus impliqués, ont conclu que l’ocre était mélangée à d’autres substances pour créer un adhésif de hfting utilisé pour fixer, par exemple, une pointe de flèche en pierre à son manche en bois.
Riaan Rifkin, archéologue à l’Université de Pretoria en Afrique du Sud, a été l’un des principaux partisans d’une nouvelle interprétation fonctionnelle de l’ocre dans l’histoire de l’évolution humaine. Depuis près d’une décennie, ses expériences, ainsi que celles de ses collègues, ont mis en évidence l’utilisation préhistorique du matériau non seulement comme écran solaire et adhésif, mais aussi comme insectifuge et agent de conservation du cuir.
Rifkin pense, en fait, que les applications fonctionnelles de l’ocre pourraient avoir contribué directement à la plus grande réalisation précoce de H. sapiens : la propagation à travers le monde. « L’utilisation de l’ocre rouge comme écran solaire a dû permettre aux humains de parcourir de plus longues distances sans prendre de coups de soleil excessifs. C’était un avantage adaptatif incroyable. Ils pouvaient chercher du fourrage plus longtemps et explorer plus loin », explique Rifkin. Il pense que l’écran solaire ocre a évolué à peu près au même moment où les humains ont commencé à utiliser les coquilles d’œufs d’autruche comme récipients pour l’eau et d’autres provisions, il y a environ 65 000 ans. « Dès que nous avons pu transporter de l’eau avec nous, que nous avions un bon écran solaire et un répulsif contre les moustiques, ainsi que des vêtements chauds, nous avons pu nous étendre à partir de l’Afrique. »
Couleur primaire
Personne dans le domaine n’est aussi enthousiaste quant à une interprétation fonctionnelle de l’ocre. Notamment, selon Brooks, si l’ocre a pu avoir des applications pratiques, elles étaient probablement secondaires par rapport à l’utilisation symbolique du matériau.
« Il y a tout un tas d’autres choses pour lesquelles l’ocre est utilisé… mais cela n’enlève rien au fait qu’il est extrêmement visible de loin, dit-elle. Bien sûr, elle est efficace pour coller des pointes de flèches, « mais le sable de quartz, que l’on trouve partout en Afrique du Sud, est un meilleur adhésif ; il forme une meilleure liaison. S’ils font de la colle avec de l’ocre rouge, c’est parce qu’elle est rouge. »
Hodgskiss trouve un terrain d’entente en imaginant comment les ancêtres humains ont pu commencer à utiliser ce matériau : « Vous vous promenez dans le paysage, et vous voyez une belle pierre rouge ou jaune ou violette, et vous réalisez que vous pouvez la broyer et en tirer une poudre vraiment agréable. Je pense que l’attrait initial était la couleur. La prise de conscience de ses autres utilisations est venue progressivement, avec le temps. »
Et les humains semblent avoir adapté ces utilisations à leurs besoins. Sur les sites de l’âge de pierre moyen en Afrique du Sud, où l’utilisation de l’ocre était déjà complexe il y a environ 100 000 ans, différents types d’ocre étaient frottés, broyés ou émiettés en fonction de l’application prévue et de la dureté de chaque roche, qui varie considérablement.
L’un des obstacles à la résolution du comment et du pourquoi des roches était utilisé réside dans leur nature même. « L’utilisation de l’ocre est par définition destructive », explique Zipkin. « Généralement, ce que nous trouvons, ce sont les vestiges. Quelle qu’ait été l’application, elle a disparu. La grande majorité de l’ocre utilisée ne fait plus partie des archives archéologiques. »
Ce qui reste
Les vestiges laissés aux archéologues peuvent encore être impressionnants. Dans la grotte Porc-Epic en Éthiopie, par exemple, Rosso et ses collègues ont étudié le plus grand assemblage d’ocre jamais collecté : plus de 4 000 pièces pesant près de 90 livres au total.
Le matériel a été excavé dans les années 1970, mais en 2016, Rosso et son équipe ont effectué une analyse de haute technologie sur les pièces, qui ont environ 40 000 ans. « À Porc-Epic, nous voyons la complexité de l’utilisation de l’ocre par les différents outils dont ils avaient besoin pour la travailler », explique Rosso.
Parmi leurs découvertes : des outils assortis pour le traitement de l’ocre, comme des meules, et un galet de calcaire avec des résidus d’ocre sur une face. Le galet semble avoir été plongé dans une peinture à base d’ocre et utilisé comme tampon sur un matériau inconnu.
À quelques milliers de kilomètres au sud et beaucoup plus tôt – il y a environ 100 000 ans – les gens utilisaient l’ocre de manière encore plus complexe dans la grotte de Blombos en Afrique du Sud. Outre des morceaux d’ocre qui semblent avoir été gravés – le plus ancien art abstrait de ce type au monde – les archéologues ont trouvé des trousses à outils comprenant des coquilles d’ormeau utilisées comme récipients pour mélanger l’ocre avec de l’os broyé, du charbon de bois, du quartz et d’autres matériaux pour fabriquer de la peinture.
« L' »usine de peinture à l’ocre rouge » de la grotte de Blombos représente une étape importante de l’évolution cognitive humaine », déclare Rifkin.
Mais Blombos n’est pas le seul – ni même le plus ancien – moment marquant de ce type. De nouvelles recherches indiquent que des humains au Kenya travaillaient des pièces en ocre il y a plus de 307 000 ans sur un site appelé Olorgesailie. M. Brooks, chercheur principal sur le projet Olorgesailie, décrit deux morceaux d’ocre de la taille d’un doigt qui portent les marques de l’altération humaine – et de la persévérance.
« L’une des pièces a été ébréchée avec une sorte d’objet tranchant », dit Brooks. « L’autre a des stries de meulage et ce qui semble être une tentative de perforation. On dirait que quelqu’un a pris quelque chose comme un ciseau et a simplement creusé et creusé. »
Réseau au paléolithique
En plus de son utilisation comme stand-in pour tracer l’évolution humaine, l’ocre sert également de proxy pour les mouvements humains. En juillet dernier, par exemple, une étude de Nature a repoussé la première présence humaine en Australie à au moins 65 000 ans, soit près de 20 000 ans plus tôt que ce que l’on pensait auparavant. La nouvelle date est basée sur des milliers d’artefacts provenant du site de Madjedbebe, dans le nord de l’Australie, y compris de nombreux exemples d’ocre sous forme de terre, de dalle et de « crayon ».
Grâce à une nouvelle technique appelée empreinte élémentaire, l’ocre peut également fournir des informations sur un autre type de mouvement humain : les réseaux sociaux et commerciaux.
« L’empreinte élémentaire sonne un peu CSI, mais c’est l’idée que vous pouvez trier quelque chose en remontant à son origine », explique Zipkin, membre de l’équipe de recherche d’Olorgesailie et leader de la méthode, qui consiste à collecter des échantillons de différents types de matériaux sur un certain nombre de sites. Les échantillons sont ensuite analysés pour déterminer la signature géochimique unique de chaque site. Ces signatures sont composées de multiples éléments, dont certains peuvent être présents sur un site mais pas sur un autre, ce qui oblige les archéologues comme Zipkin à adopter une approche à la louche pour décider ce qu’il faut rechercher.
« Si vous parlez à un géologue ou à un chimiste de mesurer quelque chose en laboratoire, ils vous diront : « Pas de problème. Quelle quantité, disons, de sélénium y a-t-il dans ceci ? OK, nous pouvons le mesurer », dit-il. « Mais les archéologues ne sont pas intéressés par la mesure d’éléments spécifiques ; nous mesurons tout et nous déterminons plus tard ce qui est pertinent.
Zipkin mesure généralement plus de 40 éléments par échantillon et pourrait en trouver jusqu’à 15 utiles pour l’empreinte digitale, qui crée la signature géochimique de ce site. Les signatures sont ajoutées à une base de données qui, lorsqu’elle est suffisamment importante, peut être utilisée pour déterminer l’origine géographique du matériel trouvé sur un site archéologique.
La possibilité de découvrir, en recoupant la base de données pour une correspondance de signature géochimique, qu’un objet trouvé sur le site A a en fait été collecté sur le site B peut avoir une énorme signification, dit Zipkin. « La distance à laquelle le matériel a été transporté peut être considérée comme une preuve du commerce ou des réseaux sociaux. »
L’empreinte élémentaire s’est avérée particulièrement importante pour le matériel d’Olorgesailie. Les morceaux d’ocre travaillés là-bas, bien que n’ayant pas encore d’empreintes digitales, sont les plus anciens ocre trouvés dans la région, et ont été découverts avec des morceaux d’obsidienne qui provenaient d’environ 60 miles de distance.
« L’ocre à Olorgesailie apparaît dans la même période qu’un nouveau comportement : l’importation d’obsidienne de lieux éloignés », dit Brooks. « C’est un changement radical de comportement. »
Les sociétés modernes de chasseurs-cueilleurs ont généralement des territoires de 12 à 25 miles de diamètre, et les chercheurs pensent que les premiers groupes humains avaient des étendues similaires. La présence d’objets exotiques provenant de bien au-delà de ce rayon d’action implique que différents groupes interagissaient d’une manière ou d’une autre.
« Que vous l’ayez obtenu par le commerce ou que vous l’ayez obtenu vous-même, vous deviez entrer en contact avec des personnes d’un autre groupe », dit Brooks. Âgé de plus de 300 000 ans, Olorgesailie est significatif car ce type d’interaction est une caractéristique de l’homme moderne que les chercheurs pensaient auparavant s’être développé il y a environ 100 000 ans.
« Nous voyons cela comme la première preuve d’un réseau social », dit Brooks. « L’image du comportement humain moderne se mettait en place bien plus tôt que nous le pensions. »
Feed Your Head
L’ocre révèle des détails sur le comportement de nos ancêtres, mais aurait-elle pu jouer un rôle plus actif dans notre évolution ? L’écologiste marin Carlos Duarte, de l’université Abdullah d’Arabie saoudite, le pense. L’idée lui est venue alors qu’il se préparait à donner une conférence sur le rôle de l’océan dans notre passé et notre avenir.
« J’avais connaissance de recherches soutenant que l’utilisation du réseau alimentaire marin avait joué un rôle important dans l’évolution, et l’expansion du cerveau, par l’apport d’acides gras oméga-3 », explique Duarte par courriel alors qu’il est en voyage. « Cependant, lorsque j’ai cherché de nouvelles recherches sur les preuves de l’utilisation de la nourriture marine par les premiers humains, j’ai remarqué qu’à maintes reprises, les traces de celle-ci, des coquillages, étaient accompagnées d’ocre. Ce lien est si fréquent qu’il ne peut s’agir d’une coïncidence. »
En effet, différents types de coquillages ont été retrouvés avec de l’ocre sur de nombreux sites préhistoriques dans le monde. Duarte a creusé plus profondément dans le dossier archéologique, publiant finalement un commentaire provocateur dans Trends in Ecology & Evolution. L’ingestion d’ocre rouge, suggère Duarte, combinée à la consommation de fruits de mer, a dopé l’approvisionnement des premiers humains en acide docosahexaénoïque (DHA) et en iode ainsi que, potentiellement, en fer et autres nutriments essentiels au développement du cerveau.
Duarte pense que l’avantage conféré était particulièrement précieux pour les femmes enceintes : Fortifier un régime alimentaire avec le fer de l’ocre pourrait conjurer l’anémie, un problème courant pendant la grossesse. Associé à des fruits de mer, il pourrait également donner naissance à un bébé en meilleure santé. Une quantité importante du développement du cerveau se produit avant la naissance, lorsque le fœtus en développement aurait reçu du DHA, de l’iode et d’autres nutriments essentiels.
La clé, selon Duarte, est la combinaison de fruits de mer riches en nutriments et d’ocre rouge – le fer dans d’autres types d’ocre, ou dans l’ocre rouge ingéré sans les protéines fournies par les fruits de mer, ne peut pas être absorbé par le corps.
Mais Stanley Ambrose, un paléoanthropologue de l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign, rejette l’idée de Duarte. En plus d’étudier l’utilisation de l’ocre à l’âge de la pierre moyenne, Ambrose est un expert de premier plan dans la reconstitution du régime alimentaire des personnes du paléolithique grâce à l’analyse chimique de leurs restes.
« Il y avait beaucoup d’hominins à gros cerveau qui couraient partout sans aucun accès à la vie marine », dit Ambrose. « Ochre se fait barbouiller sur beaucoup de choses, mais il a fait un faux rapprochement. (…) Ce sont de bonnes idées, mais il faut les replacer dans leur contexte. «
D’autres chercheurs gardent l’esprit plus ouvert. « Il n’était pas nécessaire pour eux de manger de l’ocre », dit Hodgskiss. « Mais c’est plausible. »
En fait, la géophagie, ou la consommation intentionnelle de terre, a été documentée dans de multiples cultures historiques et actuelles, dont beaucoup ingèrent des sols spécifiques à des fins médicinales pour prévenir la diarrhée ou augmenter l’apport en fer.
« Les gens s’engagent certainement dans la géophagie dans le monde entier, en particulier pendant la grossesse », dit Zipkin. « Mais je pense qu’il est très, très difficile de démontrer de manière significative la consommation dans les archives archéologiques. »
Bien que l’idée de Duarte n’ait pas encore fait son chemin dans le monde de la paléoanthropologie, ce n’est qu’une des nombreuses nouvelles directions que prend la recherche sur l’ocre. Avec les empreintes digitales élémentaires, l’archéologie expérimentale et la découverte de nouveaux sites, il est probable que l’histoire des humains et de l’ocre ait encore de nombreux chapitres à parcourir.
« Il y a quinze ans, personne ne faisait ce travail », dit Zipkin. « Il y a maintenant plus de choses que vous pouvez faire avec l’ocre que nous n’aurions jamais cru possible. »
