Dans notre système solaire, il n’y a qu’une seule étoile que nous connaissons – le soleil ! Notre système solaire est très unique en ce sens qu’il ne compte qu’une seule étoile. La plupart des autres systèmes solaires ont au moins deux étoiles. On les appelle des systèmes binaires. Certains systèmes solaires comportant jusqu’à six étoiles ont été observés par des astronomes.
Deux paléontologues, David Raup et Jack Sepkoski, ont proposé en 1984 qu’il pourrait y avoir un deuxième soleil assez proche de nous pour être vu tous les 32 millions d’années (mais encore très loin ! !), appelé Némésis. Ils pensent que Nemesis se trouve au-delà de ce qu’on appelle le nuage de Oort. Le nuage d’Oort est un nuage géant de débris spatiaux glacés et de comètes qui entoure le soleil.
La théorie avancée par Raup et Sepkoski proposait que des extinctions massives comme celle qui a tué les dinosaures se produisent tous les 32 millions d’années – la même période de temps pendant laquelle Némésis pourrait être vu depuis la Terre. La théorie la plus courante pour expliquer la mort des dinosaures est qu’un énorme astéroïde ou une comète (ou un certain nombre d’astéroïdes) est entré en collision avec la Terre. Les théories proposent que Némésis puisse perturber les comètes et les débris spatiaux du nuage de Oort, ce qui envoie ces débris à toute vitesse vers la Terre.
A l’inverse, de nombreux géologues ne croient pas que les extinctions de masse se produisent aussi périodiquement : la question de savoir si ces théories sont correctes fait l’objet de nombreux débats ! Les recherches effectuées en 2010 et 2011 montrent des informations contradictoires : une étude a trouvé qu’il n’y avait aucune preuve dans le registre des cratères pour Nemesis ; une autre étude a trouvé des preuves dans le registre des fossiles que les événements d’extinction peuvent être périodiques, mais sont deux fois plus espacés que ce qui avait été initialement proposé par Raup et Sepkoski en 1984.
Les astronomes pensent que si Némésis devait exister, il faudrait que ce soit une naine rouge ou brune. La recherche de Némésis est compliquée par le fait que nos technologies actuelles ne peuvent pas facilement faire la différence entre une naine rouge ou brune et une étoile géante à très grande distance. Il y a aussi des milliers de zones différentes qui pourraient potentiellement contenir des étoiles qui pourraient être Némésis, donc la recherche est énorme !
En 2012, près de 2000 naines brunes ont été identifiées dans des zones de l’espace proches de notre système solaire, mais aucune d’entre elles n’a été trouvée à l’intérieur de notre système solaire – donc aucune de ces étoiles n’est Némésis ! Deux satellites ont essayé de mener des enquêtes astronomiques (l’un dans les années 1980, et l’autre de 1997 à 2001) pour rechercher Némésis, mais tous deux n’ont pas réussi à détecter une étoile supplémentaire dans notre système solaire. Puis, en 2011, un scientifique de haut niveau de la NASA a fait valoir que les nouveaux relevés du ciel infrarouge entrepris ces dernières années auraient été en mesure de détecter Némésis si elle existait – mais les relevés du ciel infrarouge n’ont rien trouvé.
Personne n’a encore prouvé que Némésis existe, donc pour le moment, cela reste purement théorique. Pour l’instant, nous ne pouvons dire qu’une chose avec certitude : notre système solaire est unique en ce qu’il ne possède qu’une seule étoile.
