Comment fonctionne le système de protection de l’enfance ?

Qu’est-ce que le système de protection de l’enfance ?

Le système de protection de l’enfance est un ensemble de services destinés à promouvoir le bien-être des enfants en assurant leur sécurité, en assurant leur permanence et en renforçant les familles pour qu’elles puissent s’occuper avec succès de leurs enfants. La plupart des familles sont d’abord impliquées dans le système de protection de l’enfance en raison d’un signalement de soupçon de violence ou de négligence envers un enfant (parfois appelé « maltraitance »). La maltraitance des enfants est définie par la loi fédérale1 comme un préjudice grave (négligence, abus physique, abus sexuel et abus ou négligence émotionnelle) causé aux enfants par les parents ou les personnes qui s’en occupent principalement, comme les membres de la famille élargie ou les baby-sitters. La maltraitance des enfants peut également inclure les mauvais traitements qu’un fournisseur de soins permet à un enfant de subir (ou n’empêche pas de subir). En général, les agences de protection de l’enfance n’interviennent pas dans les cas de mauvais traitements infligés aux enfants par des connaissances ou des étrangers. Ces cas relèvent de la responsabilité des forces de l’ordre.2

Le système de protection de l’enfance n’est pas une entité unique. De nombreuses organisations dans chaque communauté travaillent ensemble pour renforcer les familles et assurer la sécurité des enfants. Les organismes publics (départements des services sociaux, services à l’enfance et à la famille, etc.) passent souvent des contrats et collaborent avec des organismes privés de protection de l’enfance et des organisations communautaires pour fournir des services aux familles, tels que des services à domicile (« préservation de la famille »), des placements en famille d’accueil, des traitements résidentiels, des soins de santé mentale, des traitements contre la toxicomanie, des cours de compétences parentales, une aide à l’emploi et une aide financière ou au logement.

Les systèmes de protection de l’enfance sont complexes et leurs procédures spécifiques varient considérablement d’un État à l’autre. L’objectif de cette fiche d’information est de donner un bref aperçu des objectifs et des fonctions de la protection de l’enfance dans une perspective nationale. En général, les systèmes de protection de l’enfance :

• Reçoivent et enquêtent sur les signalements d’abus et de négligence possibles envers les enfants.
• Fournissent des services aux familles qui ont besoin d’aide pour la protection et le soin de leurs enfants.
• Font en sorte que les enfants vivent avec des familles d’accueil lorsqu’ils ne sont pas en sécurité à la maison.
• Arranger des foyers adoptifs permanents ou des services de vie autonome pour les enfants qui quittent les familles d’accueil.

Que se passe-t-il lorsqu’un signalement de mauvais traitements ou de négligence possibles est fait ?

Toute personne concernée peut signaler des soupçons de mauvais traitements ou de négligence envers un enfant. La plupart des signalements sont effectués par des rapporteurs « obligatoires » (personnes qui sont tenues par la loi de l’État de signaler les soupçons de maltraitance et de négligence envers les enfants). Dans environ 18 États, toute personne qui soupçonne un cas de violence ou de négligence envers un enfant est tenue de le signaler. Les signalements de cas possibles de maltraitance et de négligence sont généralement reçus par les travailleurs des services de protection de l’enfance (CPS) et font l’objet d’un  » filtrage  » ou d’un  » rejet « .3 Un signalement est filtré s’il y a suffisamment d’informations pour suggérer qu’une enquête est justifiée. Un rapport peut être rejeté s’il n’y a pas suffisamment d’informations pour assurer un suivi ou si la situation signalée ne correspond pas à la définition légale de l’État en matière de maltraitance ou de négligence.4 Dans ces cas, le travailleur peut orienter la personne qui signale l’incident vers d’autres services communautaires ou vers les forces de l’ordre pour une aide supplémentaire.

En 2002, un total estimé de 2,6 millions de signalements concernant 4,5 millions d’enfants ont été effectués auprès des agences CPS. Environ 67 % (1,8 million de signalements) ont été sélectionnés et 33 % (861 000 signalements) ont été rejetés.5

Quand un signalement est « sélectionné », que se passe-t-il ensuite ?

Les travailleurs CPS (souvent appelés « enquêteurs ») répondent dans un délai particulier (de quelques heures à quelques jours) en fonction du type de maltraitance alléguée, de la gravité potentielle de la situation et des exigences de la loi de l’État. Ils peuvent s’entretenir avec les parents et d’autres personnes en contact avec l’enfant (médecins, enseignants ou puéricultrices). Ils peuvent également parler avec l’enfant, seul ou en présence des personnes qui s’occupent de lui, en fonction de son âge et du niveau de risque. Les enfants que l’on croit être en danger immédiat peuvent être déplacés vers un refuge, un placement en famille d’accueil ou le domicile d’un parent pendant l’enquête et pendant que la procédure judiciaire est en cours. L’objectif principal d’un enquêteur est de déterminer s’il y a eu abus ou négligence et s’il y a un risque que cela se reproduise.

Certaines juridictions emploient maintenant un système de « réponse alternative ». Dans ces juridictions, lorsque le risque pour les enfants concernés est considéré comme faible, le travailleur social du CPS peut se concentrer sur l’évaluation des difficultés de la famille et sur l’offre des services nécessaires, plutôt que de recueillir des preuves pour confirmer l’occurrence de la maltraitance ou de la négligence.

À la fin d’une enquête, les travailleurs du CPS font généralement l’une des deux conclusions suivantes :  » non fondée  » ( » unfounded « ) ou  » fondée  » ( » founded « ). (Ces termes varient d’un État à l’autre.) En général, une conclusion « non fondée » signifie que les preuves sont insuffisantes pour que le travailleur puisse conclure qu’un enfant a été maltraité ou négligé, ou que ce qui s’est passé ne correspond pas à la définition légale de la maltraitance ou de la négligence envers les enfants. Une conclusion « corroborée » signifie généralement qu’un incident de maltraitance ou de négligence envers un enfant (tel que défini par la loi de l’État) est présumé avoir eu lieu. Certains États ont des catégories supplémentaires, telles que « incapable de déterminer », qui suggèrent qu’il n’y avait pas assez de preuves pour confirmer ou réfuter que des abus ou des négligences ont eu lieu.

L’agence engagera une action en justice si elle détermine que l’autorité du tribunal pour enfants (par le biais d’une procédure de protection de l’enfant ou de « dépendance ») est nécessaire pour assurer la sécurité de l’enfant. Pour protéger l’enfant, le tribunal peut rendre des ordonnances temporaires plaçant l’enfant dans un centre d’accueil pendant l’enquête, ordonnant des services, ou ordonnant à certaines personnes de ne pas avoir de contact avec l’enfant. Lors d’une audience juridictionnelle, le tribunal entend les preuves et décide si des mauvais traitements ont eu lieu et si l’enfant doit rester sous la juridiction du tribunal. Le tribunal rend ensuite une décision, soit lors de cette audience, soit lors d’une audience distincte, qui peut aboutir à ce que le tribunal ordonne à un parent de se conformer aux services nécessaires pour remédier aux mauvais traitements ou à la négligence. Les ordonnances peuvent également contenir des dispositions concernant les visites entre le parent et l’enfant, les obligations de l’agence de fournir des services au parent et les services dont l’enfant a besoin.

En 2002, environ 896 000 enfants ont été jugés victimes de mauvais traitements ou de négligence6.

Que se passe-t-il dans les cas corroborés ?

Si un enfant a été maltraité ou négligé, la marche à suivre dépend de la politique de l’État, de la gravité de la maltraitance, du risque de maltraitance continue ou future, des services disponibles pour répondre aux besoins de la famille et du fait que l’enfant a été retiré du foyer et qu’une action en justice pour protéger l’enfant a été engagée. Les options générales suivantes sont disponibles :

• Aucun ou faible risqueLe dossier de la famille peut être fermé sans services si la maltraitance était un incident unique, s’il n’y a pas ou peu de risque de futurs incidents, ou si les services dont la famille a besoin ne seront pas fournis par l’agence de protection de l’enfance, mais par d’autres systèmes.
• Risque faible à modéréDes orientations peuvent être faites vers des services CPS communautaires ou volontaires à domicile si le travailleur CPS estime que la famille bénéficierait de ces services et que le risque pour l’enfant serait diminué. Cela peut se produire même si aucune maltraitance ou négligence n’est constatée, si la famille a besoin de ces services et est disposée à y participer.
• Risque modéré à élevéLa famille peut à nouveau se voir proposer des services CPS volontaires à domicile pour aider à améliorer les risques. Si ces services sont refusés, l’agence peut demander l’intervention du tribunal de la dépendance des mineurs. Une fois qu’il a été déterminé judiciairement qu’il y a eu maltraitance ou négligence, le tribunal des mineurs peut exiger de la famille qu’elle coopère avec les services CPS à domicile s’il estime que l’enfant peut rester chez lui en toute sécurité pendant que la famille traite les problèmes qui contribuent au risque de maltraitance future. Si l’enfant a subi des sévices graves ou est considéré comme présentant un risque élevé de sévices graves, le tribunal peut ordonner le retrait de l’enfant du foyer ou confirmer le retrait préalable de l’enfant par l’agence. L’enfant peut être placé chez un parent ou dans une famille d’accueil.

En 2002, on estime que 265 000 enfants ont été retirés de leur foyer à la suite d’une enquête ou d’une évaluation sur la maltraitance des enfants.7

Que se passe-t-il avec les personnes qui maltraitent les enfants ?

Les personnes qui sont reconnues avoir maltraité ou négligé un enfant se voient généralement offrir une aide volontaire ou sont tenues par un tribunal de la dépendance des mineurs de participer à des services qui aideront à garder leurs enfants en sécurité. Dans les cas plus graves ou en cas de décès, la police est appelée à enquêter et peut porter plainte devant un tribunal pénal contre les auteurs des mauvais traitements infligés aux enfants. (Dans de nombreux États, certains types de maltraitance, tels que les abus sexuels et les sévices physiques graves, sont systématiquement transmis aux forces de l’ordre.)

Que des accusations criminelles soient déposées ou non, le nom de l’auteur peut être placé sur un registre d’État de maltraitance des enfants si la maltraitance ou la négligence est confirmée. Un registre est une base de données centrale qui recueille des informations sur les enfants maltraités et les personnes qui ont été trouvées pour avoir abusé ou négligé ces enfants. Ces registres sont généralement confidentiels et utilisés uniquement à des fins internes de protection de l’enfance. Cependant, ils peuvent être utilisés dans le cadre de la vérification des antécédents de certaines professions, comme celles qui travaillent avec des enfants, afin que les enfants soient protégés du contact avec des personnes susceptibles de les maltraiter.

Que se passe-t-il avec les enfants qui sont placés en famille d’accueil ?

La plupart des enfants placés en famille d’accueil le sont auprès de parents ou de familles d’accueil, mais certains peuvent être placés dans des foyers de groupe. Pendant qu’un enfant est placé en famille d’accueil, il va à l’école et doit recevoir des soins médicaux et d’autres services si nécessaire. La famille de l’enfant reçoit également des services visant à soutenir ses efforts pour réduire le risque de futurs mauvais traitements et à l’aider, dans la plupart des cas, à être réunifiée avec son enfant. Les parents peuvent rendre visite à leurs enfants sur une base prédéterminée. Des visites sont également organisées entre frères et sœurs, s’ils ne peuvent pas être placés ensemble.

Chaque enfant placé en famille d’accueil doit avoir un plan de permanence qui décrit où l’enfant vivra après avoir quitté la famille d’accueil. Les familles participent généralement à l’élaboration d’un plan de permanence pour l’enfant et d’un plan de services pour la famille. Ces plans guident le travail de l’agence. Sauf dans des circonstances inhabituelles et extrêmes, le plan de chaque enfant est d’abord axé sur la réunification avec les parents. Si les efforts de réunification ne sont pas couronnés de succès, le plan peut être modifié en faveur d’un autre arrangement permanent, comme l’adoption ou le transfert de la garde à un membre de la famille.8 Parfois, le plan implique un placement permanent dans une famille d’accueil, généralement pour les enfants plus âgés qui se sont fortement attachés à la famille ou pour lesquels un foyer adoptif approprié ne peut être trouvé. En plus d’un plan de permanence, les enfants plus âgés devraient recevoir des services de transition ou de vie indépendante pour les aider à être autonomes lorsqu’ils quittent le placement familial entre 18 et 21 ans.

La loi fédérale exige que le tribunal tienne une audience de permanence, qui détermine le plan permanent pour l’enfant, dans les 12 mois suivant l’entrée de l’enfant en placement familial et tous les 12 mois par la suite. De nombreux tribunaux examinent chaque cas plus fréquemment pour s’assurer que l’agence est activement engagée dans la planification de la permanence pour l’enfant.

Pendant l’année fiscale 2001, 57 pour cent des enfants quittant le placement familial ont été rendus à leurs parents. La durée médiane du séjour en famille d’accueil était de 12 mois.9

Résumé

Le but de la protection de l’enfance est de promouvoir la sécurité, la permanence et le bien-être des enfants et des familles. Même parmi les enfants qui sont placés en famille d’accueil, la plupart des enfants quitteront le système de protection de l’enfance en toute sécurité sous la garde de leur famille biologique, d’un parent ou d’un foyer adoptif.

Pour des informations plus détaillées sur la protection de l’enfance, veuillez vous référer aux ressources énumérées ci-dessous. Pour plus d’informations sur le système de protection de l’enfance dans votre État ou votre juridiction locale, contactez votre agence publique locale de protection de l’enfance.

Ressources

Rycus, J. & Hughes, R. (1998). Guides de terrain sur la protection de l’enfance (Vol. I – IV). Washington, DC : CWLA Press.

Département américain de la santé et des services sociaux (2010). Rapporteurs obligatoires de la violence et de la négligence envers les enfants. Série de statuts d’État 2010 sur la violence et la négligence envers les enfants : Statutes-at-a-Glance. National Clearinghouse on Child Abuse and Neglect Information (http://www.childwelfare.gov/systemwide/laws_policies/statutes/manda.cfm).

Le tableau du système de protection de l’enfance

Notes de bas de page

1 Keeping Children and Families Safe Act of 2003, Title I Child Abuse Prevention and Treatment Act (P.L. 108-36). Chaque État a ses propres lois qui définissent la maltraitance et la négligence afin d’énoncer les obligations de signalement des individus et de décrire les interventions requises de l’agence de services de protection de l’enfance de l’État/locale. Pour obtenir des informations État par État sur les lois civiles relatives à la maltraitance et à la négligence des enfants, consultez le site Web du National Clearinghouse on Child Abuse and Neglect Information à l’adresse http://www.childwelfare.gov/systemwide/laws_policies/state/.
2 Alors que certains États autorisent les agences de services de protection de l’enfance à répondre à tous les signalements de maltraitance présumée des enfants, d’autres États autorisent les forces de l’ordre à répondre à certains types de maltraitance, tels que les abus sexuels ou physiques.
3 Voir Rapporteurs obligatoires de violence et de négligence envers les enfants et procédures de signalement, disponibles auprès du National Clearinghouse on Child Abuse and Neglect Information Statutes-at-a-Glance Series (http://www.childwelfare.gov/systemwide/laws_policies/state/).
4 Voir Définitions de la violence et de la négligence envers les enfants, disponibles auprès du National Clearinghouse on Child Abuse and Neglect Information Statutes-at-a-Glance Series (http://www.childwelfare.gov/systemwide/laws_policies/state/).
5 U.S. Department of Health and Human Services. (2004). Maltraitance des enfants 2002. Washington, DC : U.S. Government Printing Office.
6 Ibid.
7 Ibid.
8 En vertu de la Loi sur l’adoption et la sécurité des familles (ASFA), bien que des efforts raisonnables pour préserver et réunifier les familles soient toujours requis, les organismes d’État sont tenus de chercher à mettre fin à la relation parent-enfant lorsqu’un enfant a été placé en famille d’accueil pendant 15 des 22 derniers mois. Cette exigence ne s’applique pas (au choix de l’État) si un enfant est pris en charge par un parent, si la résiliation n’est pas dans l’intérêt supérieur de l’enfant, ou si l’État n’a pas fourni de services adéquats à la famille.
9 Département américain de la santé et des services sociaux. (2012). Le rapport AFCARS (estimations préliminaires pour l’exercice 2001 en date de mars 2003).