La vie d’une chenille commence par un œuf texturé et à motifs et se termine par une chrysalide — une enveloppe protectrice dans laquelle la chenille se transforme en chrysalide, ou subit une métamorphose. Une fois que l’insecte quitte la chrysalide, il devient un papillon ou un papillon de nuit adulte. C’est la même espèce qu’avant, mais elle ne ressemble plus beaucoup à une chenille.
Entre l’œuf et la chrysalide, il y a une série de mues, au cours desquelles la chenille se débarrasse de sa peau trop serrée, généralement en la mangeant ensuite. Cela permet à la chenille de se nourrir un peu plus et de se débarrasser des signes qui pourraient attirer les prédateurs. Le stade entre chaque mue est appelé stade larvaire, et la plupart des chenilles en traversent cinq, grandissant très rapidement et consommant beaucoup de nourriture pour alimenter leur métamorphose. La durée de chaque stade varie en fonction de l’espèce de la chenille, de sa consommation de nourriture et des conditions météorologiques. La mue donne aux chenilles plus d’espace pour se déplacer, mais elle n’efface pas ce qu’elles ont appris sur leur environnement — très probablement, leur mémoire dure sur une ou deux mues.
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Le corps d’une chenille est essentiellement un tube pour traiter et stocker la nourriture. Un ensemble de pièces buccales permet à la chenille de mâcher sa nourriture — généralement des feuilles et d’autres parties de plantes. La bouche se vide dans un très long intestin avec des parties antérieures et postérieures. Ici, le système digestif de la chenille décompose la nourriture et la stocke éventuellement dans une couche de graisse appelée corps gras.
« Six pattes attachées au thorax permettent à la chenille de se déplacer. D’autres paires de pattes proéminentes soutiennent et déplacent la longueur de l’abdomen de la chenille. Ces prolegs se terminent par de petites ventouses en forme de crochet appelées crochets. Comme les prolegs n’ont pas de segments ou d’articulations, ce ne sont pas de vraies jambes, donc même si elle n’en a pas l’air, la chenille est un animal à six pattes.
La plupart des chenilles se déplacent d’une des deux façons suivantes. Certaines rampent, en déplaçant successivement chaque paire de pro-pattes et leurs vraies pattes. D’autres, comme les chenilles des mites géométriques, n’ont pas de prolegs dans la partie centrale de leur abdomen. Ces chenilles se déplacent en petits arcs, semblant mesurer la surface sous elles.
Le reste du corps de la chenille lui permet de survivre et de se déplacer :
- Les spirales sont des trous dans les flancs de la chenille par lesquels elle respire.
- Les antennes fournissent des entrées sensorielles, notamment liées au goût et à l’odeur.
- Dans de nombreuses espèces, les faux yeux aident à distraire les prédateurs tandis que les vrais yeux permettent à la chenille de voir.
- Les poils, les épines et les piquants appelés setae peuvent dissuader les prédateurs et même transporter des toxines et des irritants.
- Un osmeterium, que l’on trouve sur les chenilles à queue d’hirondelle, produit une substance malodorante qui dissuade les prédateurs.
Les chenilles ont également des filières, ou organes de production de soie, dans leur tête. Nous verrons ensuite comment la soie peut sauver la vie d’une chenille, pourquoi elle influe sur la vitesse de croissance de la chenille et pourquoi elle est cruciale pour une métamorphose réussie.
