En grandissant, les enfants ont tendance à privilégier une main plutôt que l’autre pour certaines tâches, notamment pour écrire ou dessiner. La « main » d’un enfant est généralement classée comme droite, gauche ou mixte, et tend à se fixer à peu près au moment où il acquiert le langage – vers quatre ans. Elle reste une caractéristique persistante tout au long de la vie.
Nous savons maintenant que le fait qu’un enfant ait une main en dit long sur l’organisation et le fonctionnement de son cerveau.
Les hémisphères gauche et droit du cerveau contrôlent les actions motrices sur les côtés opposés du corps. Pourtant, les moitiés gauche et droite du cerveau ne sont pas égales dans leur contrôle de différents types de comportements, ce qui se traduit par un biais d’une main sur l’autre pour certaines tâches. La dominance d’un hémisphère sur l’autre pour certains comportements est appelée latéralisation cérébrale.
Les scientifiques pensent que l’évolution de la latéralisation cérébrale a des raisons claires. Tout d’abord, le fait qu’un hémisphère prenne le contrôle d’un processus réduit le risque que les deux hémisphères soient en compétition pour contrôler une réponse. Cela permet également à différents processus tels que le langage et l’attention de fonctionner en parallèle dans les deux hémisphères.
Pour la grande majorité des gens, l’hémisphère gauche du cerveau est le dominant utilisé pour le langage. Et la même région de l’hémisphère gauche qui contrôle la parole contrôle également les actions des mains.
En conséquence, la majorité de la population humaine (environ 90%) est droitière lorsqu’elle utilise des outils, comme des stylos, et lorsqu’elle fait des gestes. Les psychologues évolutionnistes supposent que l’utilisation d’outils et les gestes de la main ont joué un rôle important dans l’évolution de la parole humaine. Une théorie suggère que, la vision étant notre sens primaire, la communication humaine a d’abord pris la forme de gestes manuels. Lorsque nous sommes devenus des utilisateurs d’outils sophistiqués, il était plus efficace de garder les mains libres pour utiliser les outils et notre communication s’est transformée en parole. Les séquences structurées d’actions manuelles requises pour fabriquer et utiliser des outils peuvent également avoir préparé le cerveau à la syntaxe du langage.
Pour acquérir des compétences complexes comme le langage, les enfants doivent d’abord développer des capacités sensorielles et motrices de base. Les psychologues du développement soutiennent que les capacités motrices fines comme la manipulation d’objets et la gestuelle préparent le terrain pour l’acquisition des systèmes nécessaires au développement ultérieur du langage.
Gauche, droite ou les deux ?
Les scientifiques du début au milieu du 20e siècle considéraient la gaucherie comme une anomalie du développement. Elle était associée à une série de dysfonctionnements du développement allant des déficits de langage aux troubles de la santé mentale. En fait, de nombreux enfants gauchers de cette époque ont été forcés d’écrire avec leur main droite dans le but de les « recycler ».
De nos jours, nous comprenons que la gaucherie n’est pas une caractéristique binaire (gauche ou droite), mais qu’elle existe plutôt le long d’un gradient qui va de fortement gaucher à fortement droitier.
Au fur et à mesure qu’ils commencent à développer leurs capacités motrices, les enfants peuvent utiliser indifféremment la main gauche et la main droite pour des actions simples, comme attraper des objets. Cela est dû au fait que les deux mains peuvent accomplir la tâche avec facilité. Cependant, pour la majorité de la population, les tâches plus complexes nécessitent les propriétés de traitement spécialisées de l’hémisphère gauche du cerveau. Par exemple, la majorité des enfants choisissent leur main droite pour écrire.
L’habileté se développe avec le temps et devient systématiquement droitière au fur et à mesure que les enfants passent d’une prise « en poing », pour faire leurs premières marques sur une page, à la prise délicate « en trépied » nécessaire pour les actions de motricité fine comme former et joindre les lettres. L’observation de la main d’un enfant pour les activités de motricité fine, comme l’écriture, peut nous donner une indication de la façon dont les deux hémisphères ont développé leurs capacités de traitement spécialisées.
Des recherches récentes suggèrent que les enfants qui sont fortement gauchers ou droitiers ont également une bonne latéralisation cérébrale et une production de langage typique. D’autre part, la mixité (ne développant pas une main dominante) a été liée à un développement atypique des capacités motrices et langagières.
Les personnes ambidextres représentent environ 3 à 4% de la population générale. Ce chiffre s’élève à entre 17% et 47% dans les populations d’enfants atteints de troubles du spectre autistique (TSA). Les enfants atteints de TSA présentent également des anomalies motrices dès l’âge de sept mois. Cela suggère que les TSA sont susceptibles d’être présents et observables très tôt dans le développement de l’enfant, et d’avoir des effets d’entraînement sur le développement des fonctions cognitives supérieures comme le langage.
Comment la main peut-elle être utile ?
La nouvelle recherche sur laquelle je travaille examine comment la main du nourrisson peut être utilisée comme un marqueur du risque d’un enfant de développer des troubles du langage. Les diagnostics actuels de TSA ont tendance à survenir relativement tard, lorsque les enfants ne parviennent pas à produire et à comprendre le langage de base. Les diagnostics tardifs peuvent limiter les avantages qui pourraient découler d’interventions et de thérapies précoces. Le cerveau des nourrissons est incroyablement flexible et les bons types d’intervention précoce peuvent améliorer le développement cognitif et la santé mentale ultérieurs.
La maniabilité n’est pas le seul biais de nos capacités motrices qui provient de la latéralisation cérébrale. Une majorité de la population a un hémisphère droit du cerveau qui est dominant pour répondre au danger. Cela signifie que nous reconnaissons plus rapidement les visages et expressions menaçants lorsqu’ils apparaissent sur notre côté gauche (dans le champ visuel gauche) que sur notre côté droit. Cela a été démontré dans une série d’études classiques de psychologie en laboratoire où les adultes jugent plus rapidement les images de visages exprimant des émotions négatives présentées à leur gauche par rapport à celles présentées à leur droite.
La cartographie des voies de développement des biais moteurs et des capacités cognitives chez les enfants nous offre une nouvelle façon de mieux comprendre la relation entre l’organisation du cerveau, la fonction cérébrale et le comportement.
