Les chats domestiques partagent 95,6 % de leur ADN avec les tigres, mais malgré leur côté adorable, la plupart des gens ne voudraient probablement pas de ces derniers comme animal de compagnie. Si les grands félins et nos amis à poils ont plusieurs autres choses en commun, l’une des principales différences est qu’il y a de nombreuses années, les gens ont réussi à domestiquer Felis catus. Mais comment cela s’est-il produit ?
Pour comprendre comment les chats sont devenus des animaux de compagnie, il faut comprendre ce que signifie pour une espèce d’être domestiquée. Dans son livre Guns, Germs, and Steel (1997), le scientifique et auteur Jared Diamond énumère les tentatives ratées de domestication des zèbres en Afrique du Sud au 19e siècle, des gazelles dans le Croissant fertile, des oursons de grizzly au Japon et des guépards en Inde. « Sur les 148 grands mammifères herbivores terrestres sauvages du monde – les candidats à la domestication, écrit-il, seuls 14 ont réussi le test. »
Selon Diamond, il y a six critères pour réussir la domestication : les animaux doivent être faciles à nourrir ; ils doivent grandir et mûrir à un rythme qui a un sens économique ; ils doivent bien se reproduire en captivité pour maintenir la population ; ils doivent être des animaux généralement gentils ; ils ne peuvent pas être enclins à flipper ; et la structure sociale de l’espèce doit être forte. Il y a des milliers d’années, les chats ont rempli tous les critères pour les personnes qui cherchaient à en faire des animaux de compagnie, bien que le moment exact où cela s’est produit reste un point de discorde.
Selon Smithsonian, les restes de chats n’ont pas permis de préciser la chronologie de leur domestication, car les chats domestiques et les chats sauvages ont des squelettes similaires. Les archéologues ont trouvé des preuves qui suggèrent que les chats de Chypre ont été domestiqués il y a environ 9500 ans, bien avant que l’histoire d’amour avec les chats ne commence en Égypte ancienne. Une étude distincte et une analyse génétique ont suggéré que la domestication des animaux a commencé il y a plus près de 12 000 ans. Selon Stephen O’Brien, de l’Institut national du cancer à Frederick (Maryland), une théorie concernant ces ancêtres des chats sauvages est qu’ils se sont « en quelque sorte domestiqués eux-mêmes ». O’Brien a déclaré qu’une des espèces de chats avait une « variance génétique » qui faisait que les animaux s’approchaient des humains et traînaient dans les parages, tandis que d’autres étaient probablement capturés pour qu’ils puissent chasser les souris et autres nuisibles pour les agriculteurs.
Malheureusement, parce que la domestication des chats est censée avoir commencé il y a si longtemps, l’histoire n’offre pas de manuels écrits qui expliquent chaque étape du processus. En amenant les chats comme tueurs de rongeurs, les premiers domesticateurs peuvent leur avoir donné certaines commodités (comme la chaleur et la nourriture) qui ont persuadé les chats de rester. Au fil du temps, cette relation mutuelle a conduit à l’élevage de chats légèrement plus durs que leurs cousins sauvages, bien que certains soutiennent que même les chats domestiques d’aujourd’hui ne sont pas entièrement domestiqués.
L’archéologue Melinda Zeder, de la Smithsonian Institution, explique au New Yorker que c’est la relation mutuelle qui fait des chats le « domestiqué ultime ». Mais le processus de domestication n’a pas été synonyme de soumission totale de la part des félins. « Je pense que ce qui trouble les gens à propos des chats, c’est qu’ils ont encore certains des comportements les plus distants de leurs ancêtres sauvages solitaires », a déclaré Zeder. « Parfois, ils n’en ont rien à faire de vous, mais ils font vraiment partie de votre niche. Les chats nous demandent de tout faire pour eux. Nous nettoyons leur litière, nous les caressons, nous les admirons, mais contrairement aux chiens, ils ne doivent pas constamment plaire et satisfaire nos besoins. » On se demande qui domestique qui ?
