Lorsqu’elle a commencé à jouer au basket-ball à 12 ans, Laeticia Amihere se souvient avoir vu des gens dans le gymnase sauter pour attraper le rebord.
« J’étais comme « Oh ! » J’étais fasciné, mais le rebord semblait si haut », se souvient maintenant la recrue canadienne n°2 de la classe 2019. « Je ne pouvais même pas vraiment imaginer pouvoir le toucher, mais j’ai continué à essayer, et à essayer, et à essayer ».
Avance rapide de près de quatre ans jusqu’aux débuts d’Amihere dans Sportscenter : la jeune fille de 6’3″, alors âgée de 15 ans, a transformé une pause rapide en l’un des dunks les plus puissants de l’histoire du basket féminin – oui, en tant que lycéenne – lors d’un tournoi en avril dernier, claquant le ballon dans l’arceau d’une seule main. « Le simple fait d’attraper le bord était tellement cool », dit-elle. « C’était le point d’exclamation. »
Aussi jolie soit-elle, la couverture haletante autour de sa jam a plus de sens dans le contexte. La WNBA a 21 ans, et elle a vu un total de 14 dunks réguliers et de post-saison (six autres ont eu lieu pendant les WNBA All-Star Games). Les dunks sont à peine plus fréquents chez les femmes au niveau universitaire, ce qui peut conduire l’observateur occasionnel à deux conclusions erronées : 1) les femmes sont physiquement incapables de faire des dunks, sauf dans des circonstances exceptionnelles et 2) le jeu féminin est basé sur les fondamentaux, et les dunks ne sont pas adaptés. Amihere et sa cohorte de dunkeuses virales, filles et femmes, aident à démystifier ces excuses pour garder les femmes sous le rebord tout en introduisant un nouvel ensemble de règles pour les filles qui cherchent à s’envoler : les mêmes que les gars utilisent depuis le début.
Bien sûr, cela ne veut pas dire qu’elles commencent au même endroit. Le joueur moyen de la WNBA mesure environ 1,80 m, et le joueur moyen de la NBA mesure environ 1,70 m – une différence amplifiée dans leurs verticales moyennes grâce à la chimie du corps. Alors que la plupart des athlètes masculins ont environ 6 à 8 pour cent de graisse corporelle, les femmes les plus maigres sur le parquet sont généralement à environ 14 pour cent.
« Vous avez moins de masse musculaire pour vous aider à sauter et plus de poids à porter lorsque vous sautez, ce qui rend les choses beaucoup plus difficiles », explique Polly de Mille, physiologiste au Women’s Sports Medicine Center de New York, qui est partenaire du New York Liberty de la WNBA. Bien que se rendre à l’anneau puisse être plus difficile pour les femmes, de Mille note qu’il n’y a pas de limites inhérentes à leur capacité d’entraînement de la force et de l’explosivité, deux éléments cruciaux pour les joueurs de tous les sexes qui veulent dunker.
L’histoire des femmes qui choisissent de relever ce défi remonte à beaucoup plus loin qu’on pourrait le croire – en fait, le dunking féminin précède la WNBA de plus d’une décennie. À la fin de l’année 1984, Georgeann Wells, une étudiante de deuxième année de l’Université de Virginie occidentale (6’7″), est devenue la première femme à faire un dunk dans un match de basket-ball universitaire. Des années plus tard, l’équipe féminine de l’université de Caroline du Nord a commencé à faire les gros titres pour son désir de dunker dans les matchs. « Nous en sommes arrivées à un point où quatre personnes faisaient des dunks pendant les échauffements », se souvient Charlotte Smith, ancienne joueuse de la WNBA et actuelle entraîneuse principale de basket-ball féminin à l’université d’Elon. « Nos adversaires s’arrêtaient même pour nous regarder. »
Smith, Sylvia Crawley, Marion Jones et Gwendolyn Gillingham racontaient à qui voulait l’entendre comment leur équipe serait celle qui apporterait le dunk au basket féminin. En particulier, Smith, dont l’oncle est l’ancien gardien de la NBA David « Skywalker » Thompson, voulait suivre les traces de Michael Jordan. « Rien qu’en voyant ce petit logo, je voulais être capable de faire le slam dunk Jumpman », dit-elle. Jumpman a été attentif : « Il y a quelques années, vous ne pouviez pas imaginer que des femmes puissent faire des dunks », a déclaré Jordan au Chicago Tribune dans un article de 1993 sur Smith, Crawley et leur concurrente Lisa Leslie. « … Si elles l’avaient, je pense que vous verriez les gens affluer pour voir le basket-ball féminin. »
Enfin, en 1994 – la saison après avoir frappé un buzzer-beater pour remporter le championnat NCAA – Smith, 5’11¾ », a décroché le deuxième dunk jamais réalisé dans le basket-ball universitaire féminin, une réplique presque identique du logo de Jordan. « J’ai toujours dit que tout ce que les garçons peuvent faire, les filles peuvent le faire mieux », dit-elle maintenant. « Je n’ai jamais laissé mon sexe limiter ce que je sentais que je pouvais accomplir ».
En 1984, le dunk de Wells a suscité des articles de trois paragraphes sur les fils de presse ; en 1994, celui de Smith semblait être l’aube d’un mouvement. « Les femmes devraient se concentrer sur le jeu, pas sur le dunk », commandait un éditorial de 1994. « To Dunk or Not to Dunk, That Is the Question », s’interrogeait un autre. Les débats sur les femmes qui font des smashs sont descendus jusqu’aux enfants. « Je suis basketteur, mon frère aussi », commence une chronique de conseils. « Il dit que je ne pourrai jamais sauter aussi haut que les garçons. Je ne veux pas le croire. Est-ce que c’est vrai ? Il fait des slam-dunks. » La réponse était simple : « Avec votre détermination, je ne l’exclurais pas. » La preuve de l’expert ? Le jam de Charlotte Smith.
La saison inaugurale de la WNBA a débuté en 1997, et les questions sur le moment où les femmes allaient commencer à dunker ont dominé les conversations sur la ligue. Lisa Leslie a tenté et manqué un dunk lors du premier match de la ligue, avant d’être moquée dans le Tonight Show avec Jay Leno. Ensuite, la NBA a temporairement remplacé le Slam Dunk Contest par un concours mixte de 2 ballons pendant le All-Star Weekend de 1998, dans lequel les femmes ont dépassé les hommes ; chaque article sur la toute nouvelle ligue mentionnait l’absence de dunks, elle a donc essayé de changer le récit.
« Je ne pense pas que ce soit une coïncidence que le dunk devienne emblématique du basket-ball masculin – et soi-disant ce qui rend le basket-ball masculin excitant – au moment même où le jeu féminin prend de l’ampleur », déclare Michael Messner, professeur de sociologie et d’études de genre à l’USC et co-auteur du livre à paraître No Slam Dunk : Gender, Sport and the Unevenness of Social Change.
La compétition de la WNBA, aujourd’hui disparue, l’American Basketball League, a vu une ouverture pour offrir ce que la WNBA ne pouvait pas offrir : un concours de dunk professionnel exclusivement féminin. Sylvia Crawley, qui se trouve être la cousine de Wells, a remporté le concours avec un dunk les yeux bandés. « J’ai montré que les femmes pouvaient dunker », a déclaré l’attaquante de 6’5″ au Sun Sentinel. « Une grande partie du slam-dunking est une question de confiance et de mentalité, que vous soyez un homme ou une femme ». (L’article note soigneusement « qu’il n’y avait pas de handicaps spéciaux dans le concours de slam dunk ». Les ballons de basket et les jantes étaient conformes aux règlements de la NBA). L’événement de 1998 reste le seul concours de dunk professionnel féminin à avoir eu lieu aux États-Unis.
Michelle Snow pensait qu’elle aurait peut-être une chance de ramener à la maison le premier dunk de la WNBA, surtout après en avoir réalisé trois pendant ses années de collège. Snow a d’abord appris à dunker auprès de Charlotte Smith lors d’un camp de basket-ball, et elle a apporté ses talents de dunkeuse au Tennessee sous la direction du légendaire entraîneur Pat Summitt. « La façon dont je vois les choses est la suivante : notre jeu peut rester tel qu’il est pour toujours ou il peut s’améliorer », a déclaré Summitt en 2000, après que Snow soit devenue la troisième femme à smasher dans un match universitaire. « Ce que fait le dunk, à mon avis, c’est apporter quelque chose de nouveau au jeu. Vous ne croiriez pas le niveau d’excitation qui a filtré de notre côté. »
L’envers de cette excitation, cependant, a été plus difficile à gérer pour Snow. Des lettres à l’éditeur, des essais critiques et bien d’autres choses encore ont submergé le cerf-volant, d’autant plus que l’attaquant de 6’5″ n’avait que 20 ans à l’époque. « Beaucoup de gens disaient des choses inutiles sur les femmes qui faisaient du dunking », dit-elle. Elle se souvient d’être allée au sommet en pleurant lorsque les gens l’ont traitée d’indigne d’une femme et dit que son entraîneur lui a dit de se ressaisir : « Tu te rends compte que tu viens de sceller ton destin pour ce qui est de devenir pro, n’est-ce pas ? »
« Certaines personnes ne pensent pas que les femmes devraient soulever des poids, elles ne pensent pas qu’elles devraient dunker – elles pensent qu’elles devraient être à la maison à cuisiner et à s’allonger sur le dos », dit Snow aujourd’hui. « C’est difficile. Parfois, les gens vous font pleurer. Après avoir fini de pleurer, prouve-leur qu’ils ont tort. »
Après son ratage de la soirée d’ouverture, c’est Leslie qui, en 2002, allait prouver à tout le monde qu’ils avaient tort en réussissant le premier dunk de l’histoire de la WNBA, en déposant la balle dans le cerceau si facilement qu’on aurait juré que c’était la chose la plus facile qu’elle avait faite ce jour-là. La foule a explosé, et c’est ainsi que, cinq ans après son apparition, le dunk a fait son apparition dans le basket-ball professionnel féminin. « Chez les garçons, il est ancré dans leur tête que le dunk est le point culminant du basket-ball », a déclaré Leslie, 6’5″, à l’AP après coup. « … Les hommes n’encouragent pas leurs petites filles à essayer de travailler leurs sauts. C’est une approche tellement sexiste du sport parfois. »
Il faudra attendre encore six ans avant que la WNBA ne voie un autre dunk en jeu. Candace Parker, qui mène actuellement les Sparks de Los Angeles, championnes en titre, à leur deuxième participation consécutive aux Finales, ne dunk plus beaucoup ( » J’aurais aimé ne pas me blesser ; mes jambes seraient encore un peu plus rebondies « ), mais des dunks lors de matchs consécutifs en 2008 ont amené les critiques à se demander si elle serait celle qui ferait que le dunk féminin cesserait enfin d’être digne d’intérêt. Quatre ans plus tôt, sa victoire sur JR Smith et Rudy Gay au McDonald’s All-American Dunk Contest avait suscité les mêmes questions. « Ce serait mon rêve », avait alors déclaré Parker. « Dans 10 ans, que trois ou quatre filles participent au concours de dunk et que ce ne soit pas un gros problème. »
« J’aime me considérer comme la première de cette génération de dunks », dit aujourd’hui le centre de 6’4″, faisant allusion à la dunkeuse désormais dominante mais seule active de la WNBA, Brittney Griner, 6’8″, qui a bloqué la balle 11 fois en match, ce qui est totalement inédit. (Jonquel Jones, tout juste 23 ans, pourrait être la prochaine : Elle a dunké pendant le All-Star Game 2017). « Plus de femmes font des dunks que jamais, c’est l’évolution du basket. Maintenant, par exemple, c’est plus athlétique qu’au début. »
Il y a beaucoup de joueuses actuelles de la WNBA qui peuvent dunker et qui ne l’ont tout simplement pas fait dans un match régulier ou de post-saison – elles gardent leurs slams pour les échauffements ou les entraînements. L’une des principales raisons de cette attitude est la prévention des blessures. Ensuite, il y a la sécurité de l’emploi : « Plus vous vieillissez, plus vous avez de kilomètres sur les jambes – ces jours sont terminés pour moi », dit Tina Charles, du New York Liberty, qui a dunké au lycée et à l’université.
« Beaucoup de femmes, comme moi, sont plus préoccupées par le fait d’entrer dans la ligue et de garder un emploi », ajoute Snow, qui a joué dans la WNBA pendant 13 ans sans jamais manifester son rêve de jeter le ballon dans un match de saison régulière ou de playoffs (elle joue actuellement avec le Mersin Buyuksehir Belediyesi de Turquie). Étant donné les salaires relativement modestes des joueuses professionnelles de basket-ball (et les options plus restreintes pour celles qui ne peuvent pas s’accrocher à la WNBA), il est pragmatique d’éviter, par exemple, de se casser le bras en trois endroits pendant l’entraînement. « C’est beaucoup plus important que la beauté de la frime avec le dunk », conclut-elle.
Les dunks féminins ne sont plus révolutionnaires, mais ils sont encore loin d’être omniprésents – et la récente vague de dunks viraux, y compris celui d’Amihere, pourrait accélérer ce que tous les signes indiquent comme étant juste une autre phase dans l’évolution du jeu féminin. « C’est une source d’inspiration », dit Parker. « Pour que plus de choses soient faites, il faut d’abord réaliser qu’elles peuvent être faites. Qu’elles participent à des concours de dunk ou qu’elles postent simplement des vidéos sur Instagram, je pense que c’est énorme. »
« De plus en plus, j’ai vu des joueuses capables de dunker partout sur mes médias sociaux », dit Amihere. « Même il y a deux ans, on ne voyait pas vraiment ça. J’ai eu beaucoup de gens qui m’ont envoyé des messages pour me demander comment je faisais parce que je pense que pour beaucoup de joueuses, ce n’est jamais une chose qu’on vous apprend vraiment. »
Prenez, par exemple, Ashlyn Watkins, de Caroline du Sud, qui a d’abord fait le tour d’internet pour avoir dunké à 11 ans – cet été, à 13 ans et 6’2″, elle a dunké sur des jantes réglementaires. Watkins fait partie d’un club AAU exclusivement féminin, les South Carolina 76ers, qui organise des concours de dunks au début de chaque année. Ce sont ses entraîneurs qui ont vu sa taille et l’ont poussée à atteindre l’anneau. Aujourd’hui, en tant qu’élève de huitième année, elle a déjà reçu des offres de l’Université de Caroline du Sud et du Kentucky, entre autres. « Si vous regardez la vidéo de son premier dunk, dans le gymnase, c’était comme lorsque Wilt a marqué 100 points », dit Roshan Myers, codirecteur des 76ers, en riant. « Tu étais là ?! J’étais là. »
Le dunk de Watkins a commencé, comme la plupart, par beaucoup d’entraînement. « J’ai commencé à faire des étirements des mollets et des trucs comme ça pour sauter plus haut », dit-elle. Comme il se doit, compte tenu de ses compétences, elle consomme surtout du basket-ball sous la forme de vidéos de faits saillants sur YouTube. À propos du fait d’avoir finalement réussi, elle ajoute : » J’étais heureuse et fière de moi – au fur et à mesure que je m’entraînais et que je le faisais, j’étais de plus en plus fière de moi. «
Quand ce genre de jeunes joueurs se font connaître, comme Francesca Belibi, 15 ans, qui est devenue la première fille à faire un dunk dans un match de basket-ball de lycée du Colorado au début de l’année, ils sont généralement accueillis avec un mélange d’admiration et de scepticisme. « Pourquoi est-ce si important ? » « Elle est juste grande. » « C’est un homme. » « Elle a à peine effleuré le bord. » Des critiques certainement accablantes à lire en tant que collégien ou lycéen, mais aussi tout simplement erronées.
« J’ai vu des gars d’1m80 qui sont des juniors au lycée et ils ne peuvent pas dunker – ce qui vous dit à quel point cette chose est phénoménale », dit Myers. « Pour que les gens fassent des commentaires sur le fait que quelqu’un est simplement grand… il faut quand même se lever du sol, mettre la balle au-dessus de l’anneau avec contrôle, atterrir. Je ne sais pas quel est le saut vertical d’une personne moyenne, mais Ashlyn franchit probablement plus d’un mètre, ce qui est difficile pour n’importe qui. »
D’une certaine manière, les implications de ce mouvement ont à peine changé au cours des 20 dernières années. « Il existe un double standard pour le dunking des femmes », écrivait Nicole Lavoi, aujourd’hui codirectrice du Tucker Center for Research on Girls and Women in Sport de l’Université du Minnesota, à propos de Parker en 2006. D’une part, si une femme fait un dunk, son dunk est rejeté et comparé aux dunks des hommes comme n’étant « pas un vrai dunk » ou manquant d’une élévation appropriée au-dessus du bord. D’autre part, l’absence de dunks féminins est souvent utilisée comme une preuve que le jeu féminin est une version « inférieure » du basket-ball. »
Encourager les filles et les femmes à se sentir libres de travailler pour réaliser des dunks, avec tout l’entraînement de force et la pratique que cela exige, est une tâche à la fois pour les entraîneurs et les médias. Quand on voit LeBron James faire un dunk sur une vidéo, on ne dit pas : « C’est un homme qui fait un dunk », explique Messner, de l’USC. « Tant que nous marquons le genre chaque fois qu’une femme fait un dunk, nous diminuons essentiellement l’accomplissement et le marquons comme anormal.
« Ce serait vraiment cool de voir des gens dessiner des jeux pour le dunk comme Pat Summitt le faisait au Tennessee », dit Snow. Snow et Parker ont tous deux smashé lors de matchs de l’équipe de Summitt. « Cela établirait également le dunk comme faisant partie du jeu féminin, et pas seulement comme quelque chose que l’on fait sur une pause rapide. Il peut être fait dans un jeu à mi-terrain. » La WNBA a organisé un « dunkfest d’avant-match » informel avant ses derniers All-Star Games, mais Snow pense qu’elle devrait lancer un concours officiel de dunk. « Vous savez combien ce serait amusant ? » dit-elle. « Je pourrais revenir juste pour participer au concours ! »
Toutes les joueuses auxquelles B/R a parlé ont souligné l’importance de continuer à faire avancer l’évolution du jeu féminin – de se considérer comme faisant partie d’une lignée toujours plus grande de femmes qui ont osé chercher l’air raréfié au-dessus du bord. « Le fait d’être capable de dunker inspire d’autres filles et d’autres femmes à vouloir essayer la même chose, et qui sait ce dont elles sont capables ? ». dit Parker. « Tous ces joueurs qui deviennent viraux en ce moment passent le flambeau à cette nouvelle génération », ajoute Snow.
Pour Ashlyn, le processus est beaucoup plus simple. « Ce n’est pas impossible, vous pouvez le faire », dit-elle, presque comme pour expliquer le potentiel évident de cet écrivain pour le hang time. « Tout le monde peut le faire, à condition de s’y mettre. »
