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Est-ce que vous arrosez votre peau d’insectifuges et allumez des bougies à la citronnelle pour éloigner les moustiques ? Ces efforts peuvent les tenir à distance pendant un certain temps, mais aucune solution n’est parfaite car les moustiques ont évolué pour utiliser une triple menace de repères visuels, olfactifs et thermiques pour se concentrer sur leurs cibles humaines, selon une nouvelle étude de Caltech.
L’étude apparaît dans la version en ligne du 17 juillet de la revue Current Biology.
Lorsqu’un moustique femelle adulte a besoin d’un repas de sang pour nourrir ses petits, elle cherche un hôte – souvent un humain. De nombreux insectes, dont les moustiques, sont attirés par l’odeur du gaz carbonique (CO2) que les humains et les autres animaux expirent naturellement. Cependant, les moustiques peuvent également détecter d’autres indices qui signalent la proximité d’un être humain. Ils utilisent leur vision pour repérer un hôte et des informations sensorielles thermiques pour détecter la chaleur corporelle.
Pour trouver un hôte humain, les moustiques doivent relever le défi d’intégrer des indices sensoriels séparés dans l’espace et le temps. Cette intégration sensorielle se produit grâce à leur stratégie à plusieurs volets, qui commence par le suivi d’un panache de CO2 au vent. Les recherches du laboratoire Dickinson indiquent que les moustiques réagissent également au CO2 en explorant des éléments visuels qu’ils ignorent autrement. Ce comportement les guide vers des hôtes potentiels, où ils utilisent des indices tels que la chaleur pour localiser un site d’atterrissage. Crédit image : Lance Hayashida/Caltech
Les moustiques combinent ces informations pour tracer le chemin vers leur prochain repas.
Pour savoir comment et quand les moustiques utilisent chaque type d’information sensorielle, les chercheurs ont relâché des moustiques femelles affamées et accouplées dans une soufflerie dans laquelle différents signaux sensoriels pouvaient être contrôlés indépendamment. Les chercheurs ont injecté un panache de CO2 à haute concentration dans le tunnel, imitant le signal créé par la respiration d’un être humain. Lors d’une série d’expériences, ils ont constaté que les insectes étaient attirés par le CO2, qui est un indicateur de la proximité d’un hôte, et qu’ils passaient également beaucoup de temps à planer près d’objets à fort contraste pour contrôler les expériences – pensez à une personne. Dans une autre série d’expériences, pour tester les facteurs thermiques, les chercheurs ont constaté que les moustiques sont attirés par la chaleur.
Lisez plus sur la façon dont les chercheurs ont obtenu leurs résultats ici
Les informations recueillies à partir de toutes ces expériences ont permis aux chercheurs de créer un modèle de la façon dont le moustique trouve son hôte sur différentes distances. Ils émettent l’hypothèse que de 10 à 50 mètres de distance, un moustique sent le panache de CO2 d’un hôte. Lorsqu’il se rapproche – à une distance de 5 à 15 mètres – il commence à voir l’hôte. Puis, guidé par des indices visuels qui l’attirent encore plus près, le moustique peut sentir la chaleur corporelle de l’hôte. Cela se produit à une distance de moins d’un mètre.
Michael Dickinson, professeur de bio-ingénierie à l’Institut de technologie de Californie, est le chercheur principal de l’étude. Dickinson a déclaré :
Nos expériences suggèrent que les moustiques femelles le font d’une manière plutôt élégante lorsqu’elles cherchent de la nourriture. Elles ne prêtent attention aux caractéristiques visuelles qu’après avoir détecté une odeur qui indique la présence d’un hôte à proximité. Ainsi, elles ne perdent pas leur temps à étudier de fausses cibles comme les rochers et la végétation. Notre prochain défi est de découvrir les circuits du cerveau qui permettent à une odeur de changer si profondément la façon dont ils répondent à une image visuelle.
L’étude dresse un tableau sombre pour ceux qui espèrent éviter les piqûres de moustiques. A la fin de l’article, les auteurs notent :
Même s’il était possible de retenir sa respiration indéfiniment, un autre humain respirant à proximité, ou à plusieurs mètres au vent, créerait un panache de CO2 qui pourrait conduire les moustiques assez près de vous pour qu’ils se verrouillent sur votre signature visuelle. La meilleure défense consiste donc à devenir invisible, ou du moins à se camoufler visuellement. Mais même dans ce cas, les moustiques peuvent vous localiser en suivant la signature thermique de votre corps… . La nature indépendante et itérative des réflexes sensori-moteurs rend la stratégie de recherche d’hôtes des moustiques fâcheusement robuste.
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La ligne de fond : Selon une étude de Caltech, les moustiques utilisent une triple menace de signaux visuels, olfactifs et thermiques pour se concentrer sur leurs cibles humaines.
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