Presque tout dans ce chantier naval américain existe à une échelle énorme. Les navires sont construits sur des années. L’expérience est développée sur des décennies. Le travail est tellement réparti sur le chantier et dans le temps que, pour un œil non averti, il peut être difficile de dire ce qui est martelé, câblé ou soudé – et si c’est à l’endroit ou à l’envers.
Une fois terminé, plus d’une centaine de pièces sont fondues en une énorme masse de métal qui sera mise à flot pour relier un monde en constante diminution.
Les grands porte-conteneurs jouent un rôle presque incalculable dans l’économie moderne, chargés de livrer la grande majorité des produits que nous achetons. Ils constituent un système circulatoire qui transporte plus de 90 % de toutes les marchandises échangées.
Les chantiers navals, comme celui-ci à San Diego, géré par General Dynamics NASSCO, assurent la circulation de ces navires.
Typiquement, le processus de fabrication commence à l’extrémité ouest du chantier, où de fines plaques d’acier reposent en piles. Les plaques, plus longues et plus larges qu’un autobus urbain, sont soudées et découpées en panneaux. Les panneaux, à leur tour, sont tordus et façonnés pour former le squelette du navire.
Ce navire en construction est le Matsonia. Il y a quatre ans, Matson, une société de logistique de transport, a signé un contrat d’un demi-milliard de dollars avec NASSCO pour le construire ainsi qu’un autre identique.
Mais tous les porte-conteneurs ne sont pas identiques. Ces deux-là ont été conçus pour transporter à la fois des conteneurs de marchandises hissés à bord et des voitures et camions conduits dans le garage du navire. Matson les a désignés comme des navires de « classe Kanaloa », une référence à un dieu de l’océan dans la mythologie hawaïenne et un clin d’œil à leur objectif final : le transport d’articles à destination et en provenance de l’État insulaire.
Par rapport aux porte-conteneurs, le Matsonia est de taille modeste. Mais la taille est relative dans le transport maritime. Une fois qu’il sera en état de naviguer, probablement d’ici la fin de l’année, le Matsonia s’étendra sur une longueur de plus de deux terrains de football et sera capable de transporter des milliers de conteneurs de 20 pieds de long et 500 voitures et camions – soit 57 400 tonnes de marchandises au total.
Aux États-Unis, les grands chantiers navals sont en déclin depuis des décennies, perdant les commandes de navires commerciaux massifs au profit de la concurrence étrangère moins chère. Aujourd’hui, plus de 90 % de la construction navale mondiale a lieu dans seulement trois pays : La Chine, la Corée du Sud et le Japon.
Ce qui reste de l’industrie aux États-Unis est soutenu par le gouvernement fédéral, qui commande des navires de fabrication américaine de toutes sortes, des garde-côtes aux porte-avions. L’industrie est également protégée par une loi centenaire, le Jones Act, qui exige que les personnes et les marchandises circulant entre les ports américains soient transportées sur des navires appartenant à des citoyens américains, exploités par eux et construits dans le pays.
L’implication fédérale a permis de préserver la vitalité des 124 chantiers navals américains encore actifs, qui, selon les estimations du gouvernement, contribuent à plus de 37 milliards de dollars de production économique annuelle et soutiennent environ 400 000 emplois.
C’est parce que malgré l’échelle des chantiers et l’immensité des navires, une grande partie du travail se fait à l’échelle humaine.
NASSCO, qui opère à quelques kilomètres du centre-ville de San Diego depuis près de 60 ans et est devenue une division de General Dynamics en 1998, produit des navires commerciaux et militaires. Il y en a souvent plusieurs en cours de construction ou sur lesquels on travaille à un moment donné, y compris ce navire d’assaut de la marine ci-dessous, qui était en maintenance à la fin de l’année dernière.
Le travail ici ne s’arrête jamais, même pendant une pandémie.
Considérée comme une entreprise essentielle, notamment en raison de ses contrats gouvernementaux, NASSCO n’a pas interrompu ses activités lorsque la propagation du coronavirus a forcé les lieux de travail à fermer et les communautés à prendre des mesures d’abri sur place.
Au contraire, l’entreprise a trouvé des moyens de suivre les nouveaux protocoles de sécurité et la distanciation sociale. Les lieux de travail ont été nettoyés plus fréquemment et des stations de lavage des mains ont surgi un peu partout dans la cour. Certains processus ont été modifiés pour permettre moins d’interactions étroites entre les travailleurs.
Et même si le virus a arrêté une grande partie de l’économie mondiale, les gens ont continué à acheter des choses, ce qui signifie que le transport maritime mondial ne s’est jamais complètement arrêté – ni le travail de fabrication des navires.
Un navire commercial typique prend environ trois ans à NASSCO, dont environ 12 à 16 mois de conception et de planification détaillées. La construction du Matsonia a commencé en 2018.
Les premières étapes de la construction se concentrent sur la construction de la structure du navire, par morceaux. Les panneaux sont créés et façonnés en ce que l’on appelle des blocs, des morceaux du corps du navire qui peuvent peser des dizaines de tonnes.
Les blocs sont ensuite sablés et peints avant d’entrer dans les dernières étapes de l’aménagement, où ils sont remplis d’équipements, de câbles et de tuyauteries. Parfois, les blocs sont retournés car le travail est plus facile à effectuer face au sol.
Les pièces sont ensuite assemblées en de plus grands « grands blocs » et, finalement, en navire comme le Matsonia.
Une fois terminé, le Matsonia commencera à faire le voyage de plus de 2 000 miles entre les États-Unis continentaux et Hawaii.
Hawaii dépend de façon disproportionnée du commerce. On estime que 88 % de toute la nourriture de l’État est importée. Chaque année, près de 13 millions de tonnes de marchandises arrivent par la mer, selon Eugene Tian, économiste en chef de l’État.
Cela équivaut à environ 220 voyages d’un Matsonia bondé.
« Le transport maritime est un élément vital de notre économie », a déclaré le Dr Tian. « Sans lui, je ne pense pas que notre population survivrait et que nos visiteurs ne viendraient pas ici. »
Au chantier de la NASSCO, les pièces du navire sont déplacées d’une zone de transit à la suivante par des grues géantes fixées à un réseau de rails ou sur des roues. (Les deux plus grandes grues, baptisées Logan Lion et Big Dipper par deux élèves d’une école primaire lors d’un concours, peuvent soulever un total de 600 tonnes.)
Le chantier naval est ouvert jour et nuit, toute l’année. Les travailleurs de la première et de la deuxième équipe de jour effectuent la plupart des travaux de construction, d’exploitation et d’assurance qualité. Ceux du quart de nuit effectuent généralement la maintenance des équipements à travers le chantier ou déplacent les blocs d’une zone de rassemblement à l’autre pour le travail du jour suivant.
Une fois qu’un navire est presque terminé, il est mis à l’eau, où les touches finales sont appliquées, comme l’installation de tout équipement restant, et tous les systèmes du navire sont testés. Le navire peut alors commencer sa vie en tant que moteur du commerce mondial.
Si tout se passe comme prévu, le Matsonia glissera dans l’eau dans les prochains mois pour commencer à transporter des marchandises vers Hawaï avant la fin de l’année.
Produit par Alana Celii, Rebecca Lieberman et Shannon Lin.
