Nous vivons l’aube d’une nouvelle époque dans l’histoire de la Terre – l’Anthropocène.
Les humains ont toujours façonné certains aspects de leur environnement, du feu à l’agriculture. Mais l’influence de l’Homo sapiens sur la Terre a atteint un tel niveau qu’elle définit désormais le temps géologique actuel.
De la pollution atmosphérique dans la haute atmosphère aux fragments de plastique au fond de l’océan, il est presque impossible de trouver un endroit sur notre planète que l’humanité n’a pas touché d’une manière ou d’une autre. Mais il y a un nuage sombre à l’horizon.
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Bien plus de 99 % des espèces ayant existé sur Terre se sont éteintes, la plupart lors de cataclysmes et d’extinctions du type de celles qui ont tué les dinosaures.
L’humanité n’a jamais été confrontée à un événement de cette ampleur, mais tôt ou tard, nous y serons.
La fin de l’humanité est inévitable
L’extinction de l’humanité, selon de nombreux experts, n’est pas une question de « si », mais de « quand ». Et certains pensent qu’elle arrivera plus tôt que prévu. En 2010, l’éminent virologue australien Frank Fenner a affirmé que les humains auront probablement disparu au cours du prochain siècle en raison de la surpopulation, de la destruction de l’environnement et du changement climatique.
Bien sûr, la Terre peut et va très bien survivre sans nous. La vie persistera, et les marques que nous avons laissées sur la planète s’estomperont plus vite que vous ne le pensez. Nos villes s’écrouleront, nos champs pousseront trop et nos ponts tomberont.
« La nature finira par tout casser », déclare Alan Weisman, auteur du livre The World Without Us (2007), qui examine ce qui se passerait si les humains disparaissaient de la planète. « Si elle ne peut pas décomposer les choses, elle finit par les enterrer. »
D’ici peu, tout ce qui restera de l’humanité sera une fine couche de plastique, d’isotopes radioactifs et d’os de poulet – nous tuons 60 milliards de poulets par an – dans les archives fossiles. Pour en avoir la preuve, nous pouvons nous tourner vers les zones de la planète que nous avons été forcés de quitter.
Dans la zone d’exclusion de 19 miles autour de la centrale de Tchernobyl en Ukraine, qui a été gravement contaminée après la fusion du réacteur en 1986, les plantes et les animaux prospèrent comme jamais auparavant.
Une étude de 2015 financée par le Conseil de recherche sur l’environnement naturel a trouvé des « populations fauniques abondantes » dans la zone, ce qui suggère que les humains sont bien plus une menace pour la flore et la faune locales que 30 ans d’exposition chronique aux radiations.
La vitesse à laquelle la nature reconquiert un paysage dépend beaucoup du climat d’une région. Dans les déserts du Moyen-Orient, des ruines datant de plusieurs milliers d’années sont encore visibles – mais on ne peut pas en dire autant des villes vieilles de quelques centaines d’années seulement dans les forêts tropicales.
En 1542, lorsque les Européens ont vu pour la première fois les forêts tropicales du Brésil, ils ont signalé des villes, des routes et des champs le long des berges des principaux fleuves. Après que la population a été décimée par les maladies que les explorateurs ont apportées avec eux, cependant, ces villes ont été rapidement reconquises par la jungle. Il est certain que les ruines de Las Vegas persisteront bien plus longtemps que celles de Bombay.
Ce n’est que maintenant que les techniques de déforestation et de télédétection nous offrent un aperçu de ce qui existait auparavant.
Les espèces végétales et animales qui ont tissé des liens étroits avec l’humanité sont les plus susceptibles de souffrir de notre disparition.
Les cultures qui nourrissent le monde, dépendantes comme elles le sont d’applications régulières de pesticides et d’engrais, seraient rapidement remplacées par leurs ancêtres sauvages.
« Elles vont être dépassées, rapidement », dit Weisman. « Les carottes redeviendront de la dentelle de la reine Anne, le maïs pourrait redevenir de la téosinte – l’épi de maïs original qui n’était pas beaucoup plus gros qu’un brin de blé. »
La disparition soudaine des pesticides signifiera également une explosion démographique pour les insectes.
Les insectes sont mobiles, se reproduisent rapidement et vivent dans presque tous les environnements, ce qui en fait une classe d’espèces très prospère, même lorsque les humains tentent activement de les supprimer.
« Ils peuvent muter et s’adapter plus rapidement que tout ce qui existe sur la planète, à l’exception peut-être des microbes », explique Weisman. « Tout ce qui a l’air délicieux va être dévoré ».
L’explosion des insectes va à son tour alimenter une augmentation de la population des espèces mangeuses d’insectes, comme les oiseaux, les rongeurs, les reptiles, les chauves-souris et les arachnides, puis un boom des espèces qui mangent ces animaux, et ainsi de suite tout au long de la chaîne alimentaire.
Mais ce qui monte doit redescendre – ces énormes populations ne seront pas viables à long terme une fois que la nourriture laissée par les humains aura été consommée.
Les réverbérations à travers le réseau alimentaire causées par la disparition de l’humanité peuvent encore être visibles jusqu’à 100 ans dans le futur, avant que les choses ne s’installent dans une nouvelle normalité.
Certaines races plus sauvages de vaches ou de moutons pourraient survivre, mais la plupart ont été élevées en machines à manger lentes et dociles qui mourront en grand nombre.
« Je pense qu’ils seront des cueillettes très rapides pour ces carnivores féraux ou sauvages qui vont commencer à proliférer », dit Weisman.
Ces carnivores comprendront des animaux de compagnie humains, plus probablement des chats que des chiens. « Je pense que les loups vont avoir beaucoup de succès et qu’ils vont supplanter les chiens », dit Weisman.
« Les chats sont une espèce non indigène très réussie dans le monde entier. Partout où ils vont, ils prospèrent. »
La question de savoir si la vie « intelligente » pourrait évoluer à nouveau est plus difficile à répondre. Une théorie soutient que l’intelligence a évolué parce qu’elle a aidé nos premiers ancêtres à survivre aux chocs environnementaux.
Une autre est que l’intelligence aide les individus à survivre et à se reproduire dans de grands groupes sociaux.
Une troisième est que l’intelligence est simplement un indicateur de gènes sains. Ces trois scénarios pourraient plausiblement se reproduire dans un monde post-humain.
« Le prochain plus gros cerveau des primates par poids corporel est celui du babouin, et on pourrait dire qu’il est le candidat le plus probable », dit Weisman.
« Ils vivent dans les forêts mais ils ont aussi appris à vivre en lisière de forêt. Ils peuvent très bien rassembler de la nourriture dans les savanes, ils savent comment se regrouper contre les prédateurs. Les babouins pourraient faire ce que nous avons fait, mais d’un autre côté, je ne vois aucune motivation pour eux. La vie est vraiment bien pour eux comme elle est. »
L’avenir de la vie sur une planète polluée
Les chocs qui pourraient pousser les babouins (ou d’autres espèces) à sortir de leur zone de confort pourraient être déclenchés par la disparition des humains.
Même si nous disparaissions tous demain, les gaz à effet de serre que nous avons injectés dans l’atmosphère prendront des dizaines de milliers d’années pour revenir aux niveaux préindustriels.
Certains scientifiques pensent que nous avons déjà franchi des points de basculement cruciaux – dans les régions polaires notamment – qui accéléreront le changement climatique même si nous n’émettons plus jamais une seule molécule de CO2. Ensuite, il y a la question des centrales nucléaires du monde.
Les preuves de Tchernobyl suggèrent que les écosystèmes peuvent rebondir après des rejets de radiations, mais il y a environ 450 réacteurs nucléaires dans le monde qui commenceront à fondre dès que le combustible s’épuisera dans les générateurs de secours qui les alimentent en liquide de refroidissement.
Il n’y a tout simplement aucun moyen de savoir comment un rejet aussi énorme et abrupt de matières radioactives dans l’atmosphère pourrait affecter les écosystèmes de la planète.
Et c’est avant de commencer à considérer d’autres sources de pollution.
Les décennies qui suivront l’extinction de l’humanité seront marquées par des marées noires dévastatrices, des fuites chimiques et des explosions de tailles diverses – autant de bombes à retardement que l’humanité a laissées derrière elle. Certains de ces événements pourraient conduire à des incendies susceptibles de brûler pendant des décennies.
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Sous la ville de Centralia en Pennsylvanie, un filon de charbon brûle depuis au moins 1962, forçant l’évacuation de la population locale et la démolition de la ville.
Aujourd’hui, la zone apparaît comme une prairie traversée par des rues pavées et des panaches de fumée et de monoxyde de carbone émergeant du dessous. La nature a reconquis la surface.
Les dernières traces de l’humanité
Mais certaines traces de l’humanité subsisteront, même des dizaines de millions d’années après notre fin. Les microbes auront le temps d’évoluer pour consommer le plastique que nous avons laissé derrière nous.
Les chemins et les ruines seront visibles pendant plusieurs milliers d’années (le béton romain est encore identifiable 2 000 ans plus tard) mais finiront par être enterrés ou brisés par les forces naturelles.
Il est rassurant de savoir que notre art sera l’une des dernières preuves de notre existence. Les céramiques, les statues en bronze et les monuments comme le Mont Rushmore feront partie de nos héritages les plus durables.
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Donc à 100 années-lumière, avec une antenne suffisamment grande, vous pourriez capter un enregistrement de célèbres chanteurs d’opéra à New York – la première émission de radio publique, en 1910.
Ces ondes persisteront sous une forme reconnaissable pendant quelques millions d’années, voyageant de plus en plus loin de la Terre, jusqu’à ce qu’elles deviennent finalement si faibles qu’il est impossible de les distinguer du bruit de fond de l’espace.
Mais même les ondes radio seront survécues par nos vaisseaux spatiaux.
Les sondes Voyager, lancées en 1977, filent hors du système solaire à une vitesse de près de 60 000km/h.
Si elles ne heurtent rien, ce qui est assez peu probable (l’espace est très vide), alors elles survivront à la rencontre fatale de la Terre avec un Soleil en expansion dans 7.
Ils seront le dernier héritage de l’humanité, s’enfonçant à jamais dans le noir de l’Univers.
- Cet article est paru pour la première fois dans le numéro 304 de BBC Science Focus – découvrez comment vous abonner ici
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