Les chiens sont spéciaux. Tous les propriétaires de chiens le savent. Et la plupart des propriétaires de chiens ont l’impression que leur chien comprend chaque mot qu’ils disent et chaque mouvement qu’ils font. Les recherches menées au cours des deux dernières décennies montrent que les chiens peuvent vraiment comprendre la communication humaine comme aucune autre espèce ne peut le faire. Mais une nouvelle étude confirme que si vous voulez éduquer votre nouveau chiot, vous devez lui parler d’une certaine manière pour maximiser les chances qu’il suive ce que vous dites.
Il existe déjà pas mal de données de recherche montrant que la façon dont nous communiquons avec les chiens est différente de la façon dont nous communiquons avec les autres humains. Lorsque nous parlons aux chiens, nous utilisons ce que l’on appelle le « discours dirigé par le chien ». Cela signifie que nous modifions la structure de nos phrases, que nous les raccourcissons et les simplifions. Nous avons également tendance à parler avec une voix plus aiguë. Nous le faisons également lorsque nous ne sommes pas sûrs d’être compris ou lorsque nous parlons à de très jeunes nourrissons.
Une nouvelle étude a montré que nous utilisons un ton encore plus aigu lorsque nous parlons à des chiots, et que cette tactique aide réellement les animaux à être plus attentifs. La recherche, publiée dans la revue Proceedings of the Royal Society B, a montré que le fait de parler aux chiots en utilisant la parole dirigée par le chien les fait réagir et assister davantage à leur instructeur humain que la parole ordinaire.
Pour tester cela, les chercheurs utilisent des expériences dites de « play back ». Ils ont réalisé des enregistrements d’humains répétant la phrase » Salut ! Salut mon mignon ! Qui est un bon garçon ? Viens ici ! Bon garçon ! Oui ! Viens ici mon petit chou ! Quel bon garçon ! ». A chaque fois, on demandait à l’interlocuteur de regarder des photos soit de chiots, soit de chiens adultes, soit de vieux chiens, soit d’aucune photo. L’analyse des enregistrements a montré que les volontaires changeaient effectivement leur façon de parler à des chiens d’âge différent.
Les chercheurs ont ensuite fait écouter les enregistrements à plusieurs chiots et chiens adultes et ont enregistré le comportement des animaux en réponse. Ils ont constaté que les chiots réagissaient plus fortement aux enregistrements réalisés pendant que les intervenants regardaient des images de chiens (le discours dirigé vers le chien).
L’étude n’a pas trouvé que le même effet s’appliquait aux chiens adultes. Mais d’autres études qui ont enregistré les réactions des chiens à la voix humaine dans des interactions en direct, y compris le travail que j’ai fait, ont suggéré que le discours dirigé par le chien peut être utile pour communiquer avec les canins de tout âge.
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Il a également été prouvé (et la plupart des propriétaires de chiens vous le diront) que nous pouvons communiquer avec les chiens par des gestes physiques. Dès l’âge du chiot, les chiens répondent aux gestes humains, comme le pointage, d’une manière que les autres espèces ne peuvent pas. Le test est très simple. Placez deux gobelets identiques contenant de petits morceaux de nourriture devant votre chien, en vous assurant qu’il ne peut pas voir la nourriture et qu’il n’a aucune information sur le contenu des gobelets. Désignez l’une des deux tasses tout en établissant un contact visuel avec votre chien. Votre chien suivra votre geste jusqu’à la tasse que vous avez pointée et explorera la tasse, s’attendant à trouver quelque chose en dessous.
C’est parce que votre chien comprend que votre action est une tentative de communication. C’est fascinant car même les plus proches parents vivants de l’homme, les chimpanzés, ne semblent pas comprendre que les humains communiquent leur intention dans cette situation. Les loups – les plus proches parents vivants du chien – ne le comprennent pas non plus, même s’ils sont élevés comme des chiens dans un environnement humain.
Ce qui a conduit à l’idée que les compétences et les comportements des chiens dans ce domaine sont en fait des adaptations à l’environnement humain. Cela signifie que le fait de vivre en contact étroit avec les humains pendant plus de 30 000 ans a conduit les chiens à développer des compétences de communication qui sont effectivement égales à celles des enfants humains.
Mais il existe des différences significatives entre la façon dont les chiens comprennent notre communication et celle des enfants. La théorie est que les chiens, contrairement aux enfants, considèrent le pointage humain comme une sorte de commande douce, leur indiquant où aller, plutôt que comme un moyen de transférer des informations. Lorsque vous pointez pour un enfant, en revanche, il pensera que vous l’informez de quelque chose.
Cette capacité des chiens à reconnaître les « directives spatiales » serait l’adaptation parfaite à la vie avec les humains. Par exemple, les chiens ont été utilisés pendant des milliers d’années comme une sorte d' »outil social » pour aider à la garde des troupeaux et à la chasse, lorsqu’ils devaient être guidés sur une grande distance par des instructions gestuelles. Les dernières recherches confirment l’idée que les chiens ont développé non seulement une capacité à reconnaître les gestes, mais aussi une sensibilité particulière à la voix humaine qui les aide à identifier quand ils doivent répondre à ce qui est dit.
