Comment une affaire pénale commence-t-elle, progresse-t-elle et se termine-t-elle ? Cet article explique le cycle de vie typique d’une affaire pénale. Certaines affaires sont simples, et d’autres comportent de nombreux rebondissements. Vous devriez consulter un avocat pour discuter de la façon dont les informations générales discutées ici s’appliquent à votre cas.
Enquête
Un incident qui devient le point central d’une affaire criminelle commence généralement par une enquête menée par un agent d’un organisme d’application de la loi, comme le Federal Bureau of Investigations (FBI), le service de police local ou le shérif du comté.
Une enquête pourrait commencer lorsqu’un agent observe une situation, comme une voiture qui dévie de sa voie, qui pourrait impliquer une violation de la loi. Soupçonnant que le conducteur est sous influence, l’agent observerait le comportement du conducteur et utiliserait des tests de sobriété sur le terrain pour recueillir des preuves d’intoxication. L’agent pourrait également prélever un échantillon d’haleine ou de sang pour vérifier le taux d’alcoolémie.
Les enquêtes peuvent également commencer lorsqu’une victime ou un témoin signale un crime présumé. Dans ces cas, les agents interrogeront les témoins, collecteront des preuves physiques (comme les empreintes digitales, les fibres de tapis et les douilles de balles) et des preuves biologiques (comme le sang, les cheveux et les fluides corporels).
Les agents documentent leurs enquêtes avec des photographies, des vidéos et des rapports écrits qu’ils soumettent aux procureurs. Voir ci-dessous pour une discussion sur la façon dont les procureurs utilisent les preuves recueillies par les enquêteurs pour prendre des décisions d’inculpation.
Arrestation
Une arrestation se produit lorsqu’une personne, généralement un agent des forces de l’ordre, utilise l’autorité légale pour restreindre la liberté de mouvement d’un suspect. La cause probable est la question clé dans le processus d’arrestation. La police a besoin d’une cause probable pour procéder à une arrestation ou obtenir un mandat d’arrêt d’un juge.
Généralement, la cause probable exige plus qu’une simple suspicion qu’un suspect a commis un crime, mais pas une preuve au-delà d’un doute raisonnable. La cause probable est une croyance raisonnable dans la culpabilité du suspect, basée sur les faits et les informations préalables à l’arrestation.
Les juges décident au cas par cas s’il existe une cause probable pour délivrer un mandat d’arrêt. Pour procéder à une arrestation légale sans mandat d’arrêt, les agents doivent non seulement avoir une cause probable, mais ils doivent prouver que l’arrestation était immédiatement nécessaire.
Une personne qui n’est pas un agent assermenté peut procéder à une arrestation citoyenne, mais les arrestations citoyennes valides sont rares. Le civil doit généralement être témoin d’un auteur commettant un délit, ou avoir des motifs raisonnables de croire que l’auteur a commis un crime. Les gens doivent faire preuve de prudence s’ils décident de procéder à une arrestation. Une arrestation injustifiée pourrait mener à des accusations criminelles et à une poursuite civile pour batterie et emprisonnement injustifié.
Inculpation d’un crime
Comme nous l’avons vu plus haut, les agents résument leurs enquêtes dans des rapports et présentent ces rapports et les preuves connexes aux procureurs. Les procureurs examinent les rapports et décident des accusations criminelles à déposer, le cas échéant.
Les procureurs décrivent les accusations criminelles contre une personne et le fondement factuel de ces accusations dans un document d’inculpation déposé auprès du tribunal. Les documents d’inculpation sont appelés « plaintes », « informations » et « actes d’accusation ».
Dans le système fédéral, la Constitution américaine exige que pour les accusations potentielles de crime, un procureur présente les preuves à un groupe impartial de citoyens appelé grand jury. Le grand jury écoute les preuves. Si le grand jury conclut qu’il y a une cause probable de croire qu’un individu a commis un crime, il émet un document d’accusation connu sous le nom d’acte d’accusation.
Le grand jury est une exigence constitutionnelle uniquement pour les crimes de félonie poursuivis par le gouvernement fédéral. Les États ont des grands jurys, que les procureurs utilisent parfois, mais le plus souvent, les procureurs engagent des procédures judiciaires par le biais d’une plainte. Une fois que le procureur a obtenu un acte d’accusation, ou rédigé une plainte ou une information, un juge délivrera un mandat d’arrêt pour le défendeur.
Une plainte pour crime nécessite généralement une audience préliminaire devant un juge. Dans la plupart des États, si le tribunal décide après l’audience préliminaire qu’il existe une cause probable de croire que le défendeur a commis les crimes allégués dans la plainte, le tribunal fera avancer l’affaire. Voir ci-dessous pour plus d’informations sur les audiences préliminaires.
L’acte d’accusation et l’information typique signifient tous deux la constatation par un tiers neutre (grand jury ou juge) qu’il existe une base factuelle pour des accusations criminelles.
Audience initiale ou arraisonnement
Peu de temps après que les défendeurs ont été arrêtés et accusés (généralement dans les 48 heures), ils comparaissent devant un juge pour une audience initiale sur l’affaire. Dans certains États, ces audiences initiales sont appelées arraignments.
Lors d’une audience initiale ou d’un arraignment, les défendeurs en apprennent davantage sur leurs droits et sur les accusations portées contre eux. Le tribunal peut également :
- accepter le plaidoyer du défendeur (généralement non coupable à ce stade)
- déterminer le statut de détention du défendeur (s’il faut fixer une caution et quel montant, ou s’il faut libérer le défendeur avec une promesse de comparaître, appelée « OR »)
- nommer un défenseur public si le défendeur n’a pas les moyens d’engager un avocat, et
- fixer les futures dates d’audience.
Discovery
La discovery est le processus par lequel les défendeurs et les procureurs découvrent l’affaire de l’autre partie. Historiquement, les procureurs n’avaient pas le droit d’obtenir des informations sur l’affaire d’un défendeur. Mais ces dernières années, les lois sur la communication préalable exigent un échange bilatéral de preuves dans le but de déterminer la vérité, de gagner du temps au tribunal et de protéger les victimes et les témoins.
Les exemples de matériel de communication préalable comprennent les rapports de police, les déclarations des témoins, les photographies, les vidéos et toute autre information que les parties prévoient d’utiliser au procès. La Constitution des États-Unis exige que les procureurs fournissent à la défense toute preuve qui pourrait nuire à l’affaire de l’accusation, appelée preuve disculpatoire.
Plea Bargaining
La négociation de plaidoyer est la façon la plus courante de résoudre les affaires criminelles. Une négociation de plaidoyer est un accord entre le défendeur et l’accusation pour résoudre une affaire pénale sans passer par un procès. Le plus souvent, le défendeur accepte de plaider coupable ou de ne pas contester une ou plusieurs des infractions reprochées, et le procureur accepte de rejeter ou de réduire les autres accusations ou de recommander une peine plus légère, ou les deux.
Dans la plupart des juridictions, la négociation de plaidoyer peut avoir lieu à tout moment après l’inculpation du défendeur, jusqu’au matin du procès inclus (le défendeur peut même plaider au milieu du procès).
Audience préliminaire
Les défendeurs qui plaident non coupable à des accusations de félonie ont droit à des audiences préliminaires dans la plupart des États. Les défendeurs accusés de délits ou par inculpation du grand jury n’ont pas droit à des audiences préliminaires.
Les audiences préliminaires sont comme un mini-procès. Les procureurs doivent présenter suffisamment de preuves pour convaincre le juge qu’il existe une cause probable (suffisamment de preuves objectives) pour exiger que le défendeur soit jugé pour les crimes reprochés dans la plainte.
Si le juge décide qu’il y a une cause probable, le procureur dépose une information et l’affaire passe au procès. Si le juge décide qu’il n’y a pas de cause probable de croire que le défendeur est coupable, le tribunal abandonne les charges.
Trial
Le droit à un procès devant un jury dans toutes les affaires criminelles de crime et la plupart des délits est garanti par le sixième amendement de la Constitution américaine, ainsi que par les lois de chaque État. Le défendeur peut décider de renoncer à un jury et permettre à un juge de décider de l’affaire.
Les procédures de procès par jury varient selon le tribunal qui entend l’affaire, mais la plupart des procès commencent par la sélection du jury, lorsque les deux parties sélectionnent six à 12 jurés à partir d’un pool de jurés potentiels. Après la sélection du jury, le procureur et l’avocat de la défense donnent au jury un aperçu des preuves dans leurs déclarations d’ouverture.
Après les déclarations d’ouverture, l’accusation présente ses preuves, qui peuvent inclure des témoignages, des preuves physiques (telles que l’arme du crime ou les empreintes digitales), des photographies et des enregistrements vidéo et audio. Ensuite, la défense a la possibilité de présenter ses preuves. Chaque partie peut contre-interroger les témoins de l’autre partie.
Après que l’accusation et la défense ont terminé leurs présentations, le juge instruit le jury sur la loi qui s’applique à l’affaire. Les avocats utilisent leurs arguments finaux pour essayer de convaincre les jurés de voter en leur faveur. Enfin, le jury délibère et tente de parvenir à un verdict de culpabilité ou de non-culpabilité. Si un nombre de jurés inférieur au nombre requis s’accorde sur un verdict, le jury est « suspendu ». L’accusation peut rejeter l’affaire, conclure une négociation de plaidoyer ou essayer à nouveau l’affaire.
Sentencing
Si le jury déclare le défendeur coupable ou si le défendeur plaide coupable ou sans contestation, le tribunal condamne le défendeur. La condamnation peut avoir lieu lors d’une audience de détermination de la peine ou au moment où le défendeur enregistre un plaidoyer de culpabilité ou de non contestation.
Les lois fédérales et étatiques fixent les peines pour la plupart des crimes. Les sanctions typiques comprennent des amendes et des peines d’emprisonnement ou de prison. Les lois sur la détermination de la peine peuvent spécifier des durées d’incarcération et des amendes exactes, ou donner aux juges une fourchette parmi laquelle choisir. Les juges peuvent également avoir le pouvoir discrétionnaire d’imposer une probation à la place (une personne qui accepte la probation doit respecter des conditions spécifiques, telles que la fréquentation d’une école et des contrôles réguliers avec un agent de probation).
Lorsqu’ils ont une certaine marge de manœuvre, les juges prennent en compte une variété de facteurs lorsqu’ils élaborent une sentence. Les facteurs comprennent le casier judiciaire du défendeur, la nature du crime lui-même, le montant des pertes ou des dommages causés par le défendeur, si le défendeur a exprimé des regrets pour le crime, et les déclarations des victimes.
Appel
Un verdict de culpabilité n’est pas nécessairement la fin d’une affaire pénale. Même après la condamnation, un défendeur peut faire appel, en demandant à une cour supérieure (d’appel) de revoir et de modifier une décision d’une cour inférieure. Le défendeur peut faire appel de la condamnation ou seulement de la peine. Avec les défendeurs qui sont condamnés à la suite d’un accord de plaidoyer, une partie de l’accord peut inclure une renonciation au droit de faire appel.
Un appel n’est pas un autre procès ; c’est plutôt l’occasion pour un défendeur de faire valoir que certaines erreurs commises par le juge de première instance ou le propre avocat du défendeur ont probablement changé l’issue de l’affaire. Par exemple, un défendeur peut faire valoir que la décision du juge de rejeter la requête de la défense visant à supprimer des preuves était non seulement incorrecte mais qu’elle a probablement influencé le vote du jury. Dans une variation de « no harm, no foul », une cour d’appel n’annulera pas une condamnation basée sur une erreur du tribunal de première instance, à moins que les juges d’appel ne soient convaincus que l’erreur a été un facteur important dans la décision du jury.
Une cour d’appel qui se range du côté de la défense peut annuler une condamnation, modifier une peine ou ordonner carrément un nouveau procès. Dans de rares cas, la cour d’appel rejettera complètement l’affaire.
Toujours parler à un avocat
Si vous faites face à des accusations criminelles, demandez immédiatement conseil à un avocat expérimenté en matière de défense pénale. Un avocat bien informé sera en mesure d’expliquer les procédures judiciaires spécifiques de votre juridiction.
