Composition de la surface

Caractéristiques de la surface

Les observatoires terrestres et les engins spatiaux en orbite autour de Vénus ont fourni des informations à l’échelle mondiale sur la nature de la surface de la planète. Tous ont utilisé des systèmes radar pour pénétrer les épais nuages vénusiens.

L’ensemble de la surface de la planète est sèche et rocheuse. Comme il n’y a pas de niveau de la mer au sens propre, l’élévation est couramment exprimée sous forme de rayon planétaire, c’est-à-dire comme la distance entre le centre de la planète et la surface à un endroit donné. Une autre méthode, dans laquelle l’élévation est exprimée comme la distance au-dessus ou au-dessous du rayon moyen de la planète, est également utilisée. La majeure partie de la planète est constituée de plaines légèrement ondulées. Dans certaines régions, l’altitude ne varie que de quelques centaines de mètres sur des distances de plusieurs centaines de kilomètres. À l’échelle mondiale, plus de 80 % de la surface s’écarte de moins de 1 km du rayon moyen. En plusieurs endroits des plaines, on trouve de larges dépressions topographiques en pente douce, ou des basses terres, qui peuvent atteindre plusieurs milliers de kilomètres de diamètre ; elles comprennent Atalanta Planitia, Guinevere Planitia et Lavinia Planitia. (La plupart des caractéristiques sur Vénus sont nommées d’après des déesses mythologiques, des héroïnes légendaires, des femmes célèbres de l’histoire, et des noms pour Vénus elle-même dans différentes langues.)

Deux caractéristiques frappantes sont les zones de hautes terres de la taille d’un continent, ou terrae-Ishtar Terra dans l’hémisphère nord et Aphrodite Terra le long de l’équateur. Ishtar a à peu près la taille de l’Australie, tandis qu’Aphrodite est comparable en superficie à l’Amérique du Sud. Ishtar possède la topographie la plus spectaculaire de Vénus. Une grande partie de son intérieur est un haut plateau, appelé Lakshmi Planum, dont la configuration ressemble à celle du plateau du Tibet sur Terre. Lakshmi est délimité par des montagnes sur la plupart des côtés, la plus grande chaîne étant les énormes Maxwell Montes à l’est. Ces montagnes s’élèvent à environ 11 km (7 miles) au-dessus du rayon moyen de Vénus. La topographie d’Aphrodite, plus complexe que celle d’Ishtar, est caractérisée par un certain nombre de chaînes de montagnes distinctes et plusieurs fosses profondes et étroites. Outre les deux terrasses principales, on trouve plusieurs régions élevées plus petites, notamment Alpha Regio, Beta Regio et Phoebe Regio.

Plusieurs caractéristiques de la surface de Vénus peuvent être attribuées à une activité tectonique, c’est-à-dire à des mouvements de déformation au sein de la croûte. Il s’agit notamment des ceintures de montagnes, des ceintures de déformation des plaines, des rifts, des corons et des tesselles, qui sont abordés tour à tour ci-dessous (voir également le relief tectonique).