Aucune expérience n’est plus universelle que l’échec, mais les humains diffèrent énormément dans leur façon d’y répondre. Après l’élection présidentielle américaine de 2016, les réactions de la gauche politique allaient de l’autoflagellation libérale et des appels à une meilleure compréhension de la classe ouvrière au défaitisme pessimiste et à une réaction contre les partisans de Trump « sans éducation et à l’esprit fermé ». Certains ont même comparé Trump à Hitler.
La science du comportement peut donner un aperçu de la façon dont les libéraux ont traité cet échec. Les émotions primaires qui découlent de nos propres défauts humains sont la culpabilité et la honte.
Les termes sont populairement interchangeables, mais leurs significations psychologiques sont très différentes. La honte découle d’une évaluation négative de soi (« j’ai fait quelque chose de mal ») alors que la culpabilité provient d’une évaluation négative de son comportement (« j’ai fait quelque chose de mal »). La honte est un sentiment général d’inadéquation ; la culpabilité est un sentiment spécifique de transgression.
Dans l’ensemble, les personnes qui éprouvent de la honte ont tendance à blâmer les autres ou à nier et à essayer d’échapper à la situation qui leur fait honte. Ces personnes ont tendance à avoir une empathie réduite et à faire preuve d’hostilité, de colère et d’agressivité. En revanche, les personnes qui éprouvent de la culpabilité ont tendance à assumer la responsabilité de leurs actes, à s’efforcer de réparer les dommages qu’elles ont causés, à faire preuve d’une plus grande empathie et à gérer leur colère sans recourir à l’agression. En bref, les personnes honteuses évitent et attaquent ; les personnes coupables réparent et reconstruisent.
Il existe de nombreuses preuves scientifiques de la différenciation de la honte et de la culpabilité. Par exemple, la honte et la culpabilité prédisent des comportements différents : La tendance à la honte, mais pas à la culpabilité, est positivement corrélée aux problèmes de toxicomanie et de violence psychologique dans les relations amoureuses. Les enfants plus enclins à la culpabilité sont moins susceptibles d’adopter des comportements à risque à l’âge adulte, tandis que les enfants enclins à la honte sont plus susceptibles de grandir en ayant des rapports sexuels non protégés et en consommant des drogues illégales. Une étude portant sur des criminels récemment libérés a révélé que la tendance à la culpabilité, mais pas la tendance à la honte, prédit l’absence de récidive un an après leur sortie de prison ; ceci est médié par le fait que les détenus sujets à la honte ont tendance à blâmer les autres pour leurs actions.
La honte et la culpabilité produisent même des modèles différents de réponse physiologique. Une étude a révélé que les sentiments de honte, mais pas de culpabilité, entraînent une activité élevée des cytokines pro-inflammatoires, ce qui peut jouer un rôle dans les affections liées à l’inflammation telles que la polyarthrite rhumatoïde et les maladies cardiovasculaires.
La culpabilité et la honte sont toutes deux évoquées par l’échec, mais la prédominance de l’une sur l’autre a de fortes implications sur la façon dont un individu se comporte à la suite d’un échec. En particulier, des études montrent que la honte et la culpabilité ont un impact différent sur le sens de la responsabilité, les sentiments d’empathie et la gestion de la colère.
Responsabilité. Dans une étude de June Tangney et de ses collègues, on a demandé à des étudiants de premier cycle de décrire leurs expériences personnelles de honte et de culpabilité. Les participants ont rapporté que leurs expériences de honte étaient accompagnées d’un désir de cacher et de nier ce qu’ils avaient fait. En revanche, la culpabilité incite les gens à prendre des mesures réparatrices. Dans des études psychologiques portant sur des jeux de négociation sociale, les personnes qui trahissent leur partenaire dès le début sont plus susceptibles de coopérer à l’avenir si elles ressentent de la culpabilité, mais pas si elles ressentent de la honte. Les personnes qui ressentent de la culpabilité font tout leur possible pour être équitables et éviter les inégalités – même si cela entraîne un coût personnel.
Empathie. Une étude menée en Finlande auprès de plus de 450 participants a révélé que le sentiment de culpabilité était un bien meilleur prédicteur que le sentiment de honte de la capacité à voir l’esprit des autres. En d’autres termes, les personnes qui se sentent coupables sont mieux à même d’adopter le point de vue des autres que celles qui éprouvent de la honte, et elles font également preuve d’une plus grande compassion et d’une plus grande sollicitude lorsqu’elles sont témoins d’une personne dans le besoin. Ces résultats font écho aux recherches des psychologues Karen Leith et Roy Baumeister, qui ont montré que, lorsqu’on demande à des personnes de décrire leurs propres conflits interpersonnels du point de vue d’un adversaire, les participants culpabilisés parviennent particulièrement bien à adopter le point de vue de leur antagoniste. Comme l’ont dit Tangney et sa collègue Jessica Tracy, « à travers de nombreuses études indépendantes sur des personnes de tous âges, les résultats sont remarquablement cohérents : les personnes sujettes à la culpabilité sont généralement des individus empathiques. »
La colère. Les personnes qui ressentent de la honte expriment le retrait et l’évitement, mais elles éprouvent également une colère exacerbée. Cela s’explique par le fait qu’elles extériorisent le blâme, repoussant le sentiment d’inutilité en rendant les autres responsables de leur échec. Elles en viennent donc à éprouver du ressentiment et de la rage à l’égard du monde, et ce ressentiment a une tendance marquée à se transformer en agression. Pendant ce temps, les personnes coupables se sentent aussi parfois en colère, mais elles parviennent beaucoup mieux à gérer leur colère et à résister à l’impulsion d’agir de façon destructrice.
Cela concerne les récentes élections américaines. N’ayant pas atteint leurs objectifs, certains démocrates réagissent par la honte ou la culpabilité. En fait, même si les gens ne se sentent pas personnellement responsables de la victoire de Trump, ils peuvent ressentir de la honte et de la culpabilité au nom de leur groupe. Selon la littérature psychologique, la voie de la honte peut consister à fuir la situation (littéralement, par exemple, dans le cas de la fuite au Canada), à refuser d’accepter les résultats de l’élection ou à diaboliser avec colère les partisans de Trump. La voie de la culpabilité, en revanche, implique d’accepter le résultat, d’essayer de tendre la main à l’autre camp et de le comprendre, et de planifier des moyens productifs de mettre en œuvre ses objectifs politiques lors de futures élections.
Il est compréhensible que l’échec de son parti politique dans une élection démocratique puisse vous amener à conclure qu’il y a quelque chose de pourri au cœur de l’Amérique, ou que votre parti est défectueux. Cependant, la recherche en psychologie sociale suggère que la meilleure façon de faire face à une défaite électorale est de se concentrer sur les façons spécifiques dont votre tentative a échoué et de prendre des mesures concrètes pour réparer les dommages. Les démocrates ne peuvent pas changer le résultat de la course présidentielle, mais ils peuvent contrôler la façon dont ils interprètent le résultat.
