Si vous regardez de très près un verre d’eau provenant d’une baie ou de l’océan, vous seriez probablement surpris par la vie qu’il contient. Vous pourriez voir des crustacés miniatures de la taille du point à la fin de cette phrase ou des bébés crabes et poissons qui ne passent qu’un court moment de leur vie aussi petits. Ces créatures sont du zooplancton, des animaux aquatiques qui dérivent avec les courants.
It’s the Little Things
Ces minuscules animaux forment la base du réseau alimentaire des estuaires, des eaux côtières et des océans. Le zooplancton se nourrit d’organismes microscopiques ressemblant à des plantes, appelés phytoplancton, qui tirent leur énergie du soleil. Les minuscules crustacés zooplanctoniques appelés « copépodes » sont comme les vaches de la mer, ils mangent le phytoplancton et convertissent l’énergie solaire en nourriture pour les niveaux trophiques supérieurs du réseau alimentaire. Les copépodes sont parmi les animaux les plus abondants de la planète.
Étudiants observant des échantillons de copépodes lors d’une croisière de recherche.
Des poissons tels que les anchois croisent dans l’eau avec leur bouche grande ouverte, filtrant les copépodes et autres zooplanctons de l’eau. Les anchois et autres planctonivores (mangeurs de plancton) sont les proies d’animaux plus gros, comme les thons, les requins, les mammifères marins et les oiseaux de mer.
Mais parfois, il n’y a pas de niveau intermédiaire. L’un des plus grands et des plus rares animaux vivants, la baleine franche, se nourrit par filtration de copépodes. Comme vous pouvez l’imaginer, les baleines noires doivent manger beaucoup de zooplancton. Il est donc utile que le zooplancton se retrouve parfois en très grand nombre, ce que l’on appelle des « efflorescences ».
Grandes efflorescences
Lorsque les conditions sont favorables, les copépodes et autres zooplanctons peuvent s’épanouir en si grand nombre que l’eau devient trouble. Au large de nos côtes, ici en Nouvelle-Angleterre et dans le centre de l’Atlantique, cela se produit souvent au printemps. Lorsque la température de l’eau augmente et que la lumière du soleil s’intensifie, le phytoplancton se développe, et les copépodes qui le mangent sont également plus nombreux. Ces grandes efflorescences de phytoplancton nourrissent le zooplancton, ce qui fait que nos eaux sont capables de soutenir de grandes pêcheries commerciales et récréatives, ainsi que des populations de baleines, de dauphins, de phoques et d’oiseaux marins.
Plus qu’il n’y paraît
En plus des minuscules animaux qui passent leur vie à flotter dans l’eau, il existe de nombreux autres animaux aquatiques, comme les crabes, les crevettes, les étoiles de mer, les escargots, les palourdes et les poissons, qui passent les premiers stades de leur vie sous forme de plancton. À ces premiers stades, ils se nourrissent de zooplancton. Cette existence nomade et flottante leur permet également de coloniser de nouveaux habitats. Ces groupes ont des adaptations spécifiques à la vie en tant que plancton. Par exemple, beaucoup ont un corps transparent et des épines qui les rendent difficiles à voir pour les prédateurs, et des gouttelettes d’huile qui leur permettent de flotter.
Filets d’échantillonnage de copépodes
Nourrir les poissons
Ici, à la NOAA, nous sommes chargés de l’intendance des pêcheries de notre nation. Comme les stocks de plancton soutiennent nos réseaux alimentaires estuariens et marins, nous veillons au bien-être de ces minuscules créatures. Tout ce qui affecte le plancton peut en fin de compte affecter nos ressources halieutiques. Comme nos habitats côtiers soutiennent le plancton et les réseaux alimentaires, il est très important de conserver et de protéger ces habitats.
En tant que biologiste de la conservation des habitats, je travaille à la conservation des marais salés, des estuaires et d’autres habitats côtiers afin de maintenir un écosystème sain – un écosystème qui soutiendra le plancton qui, à son tour, soutient un réseau alimentaire sain. Le maintien de » vaches » saines de la mer est l’une des façons importantes de soutenir nos pêches récréatives et commerciales.
Contribué par Ursula Howson, Sandy Hook Habitat Conservation Division Field Office
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