Dans de nombreuses sociétés, comme l’Amérique, le travail des esclaves et des serfs était utilisé pour cueillir le coton, augmentant ainsi les marges de profit du propriétaire de la plantation (Voir Commerce transatlantique des esclaves). Le premier cueilleur de coton pratique a été inventé sur une période de plusieurs années à partir de la fin des années 1920 par John Daniel Rust (1892-1954) avec l’aide ultérieure de son frère Mack Rust. D’autres inventeurs avaient essayé des conceptions avec une broche barbelée pour tordre les fibres de coton sur la broche et ensuite tirer le coton de la capsule, mais ces premières conceptions n’étaient pas pratiques car la broche se bouchait avec le coton. Rust a déterminé qu’une broche lisse et humide pouvait être utilisée pour retirer les fibres de la capsule sans les piéger dans la machine. En 1933, John Rust a reçu son premier brevet, et par la suite, lui et son frère ont possédé quarante-sept brevets sur les machines de cueillette du coton. Cependant, pendant la Grande Dépression, il était difficile d’obtenir des financements pour développer leurs inventions.
En 1935, les frères Rust ont fondé la Rust Cotton Picker Company à Memphis, Tennessee, et le 31 août 1936, ils font une démonstration du cueilleur Rust à la station expérimentale Delta de Stoneville, dans le Mississippi. Bien que la première cueilleuse Rust ne soit pas exempte de défauts graves, elle cueille le coton et la démonstration fait l’objet d’une couverture médiatique nationale considérable. Néanmoins, l’entreprise des Rust n’avait pas la capacité de fabriquer des cueilleurs de coton en quantités importantes. Avec le succès de la cueilleuse Rust, d’autres entreprises ont redoublé d’efforts pour produire des cueilleurs pratiques non basés sur les brevets Rust. Puis, l’adoption généralisée a été retardée par les exigences de fabrication de la Seconde Guerre mondiale. L’International Harvester Company a produit une cueilleuse à coton commerciale réussie en 1944. Après la Seconde Guerre mondiale, la Allis-Chalmers Manufacturing Company a fabriqué des cueilleurs de coton en utilisant une conception améliorée de Rust. Dans les années suivantes, les cueilleurs mécaniques ont été progressivement améliorés et ont été de plus en plus adoptés par les agriculteurs.
L’introduction du cueilleur de coton a été citée comme un facteur dans la deuxième grande migration.
Dompter le plant de cotonEdit
Pour rendre les cueilleurs de coton mécaniques plus pratiques, des améliorations dans le plant de coton et dans la culture du coton étaient également nécessaires. Auparavant, les champs de coton devaient être cueillis à la main trois ou quatre fois par saison de récolte, car les capsules mûrissaient à des rythmes différents. Il n’était pas pratique de retarder la cueillette jusqu’à ce que toutes les capsules soient prêtes à être cueillies, car la qualité du coton se détériorait dès l’ouverture des capsules. Mais à peu près au moment où les cueilleurs mécaniques ont été introduits, les phytogénéticiens ont mis au point des variétés de coton hybride dont les capsules étaient plus hautes que le sol et qui mûrissaient uniformément. Grâce à ces innovations, la cueilleuse pouvait effectuer un seul passage dans le champ. De plus, des herbicides ont été mis au point pour défolier les plantes et faire tomber leurs feuilles avant le passage de la cueilleuse, produisant ainsi une récolte plus propre.
