Les composés hygroscopiques sont toutes ces substances qui attirent l’eau sous forme de vapeur ou de liquide de son environnement, ainsi sa principale application est comme dessiccants. Beaucoup réagissent chimiquement avec l’eau comme les hydrures métalliques ou les métaux alcalins. 
D’autres prennent comme eau d’hydratation dans sa structure cristalline comme le sulfate de sodium. L’eau peut également être adsorbée physiquement. Dans ces deux derniers cas, la rétention est dans un mode réversible et l’eau peut être désorbée. Dans le premier cas, elle ne peut pas être récupérée de manière simple.
Les matériaux déliquescents sont des substances (dans sa plupart des sels) qui ont une forte affinité chimique pour l’humidité et qui absorbent des quantités relativement élevées d’eau si elles sont exposées à l’atmosphère, formant un liquide. Nous avons des exemples de déliquescents tels que le chlorure de calcium, le chlorure ferrique, le chlorure de magnésium, le chlorure de zinc, le carbonate de potassium, l’hydroxyde de potassium et l’hydroxyde de sodium. La présence de ces composés en dilution avec l’eau modifie les propriétés de cette dernière par rapport à son état pur. Ces modifications sont appelées propriétés d’une solution, constitutives (viscosité, densité, conductivité électrique, etc.) et colligatives (diminution de la pression de vapeur du solvant, élévation du point d’ébullition, abaissement du point de congélation et pression osmotique) d’un intérêt particulier dans cette technologie.
L’une des mean
applications des composés hygroscopiques est les cycles d’absorption utilisés pour la réfrigération. Ces machines ont commencé à être commercialisées au début des années 50, bien que son principe soit connu depuis plus de cent ans. Les cycles d’absorption sont physiquement basés sur la capacité de certaines substances, comme l’eau et certains sels, à absorber, en phase liquide, les vapeurs d’autres substances comme l’ammoniac et l’eau, respectivement. Similitude dans ce cycle l’eau est le réfrigérant et le composé hygroscopique l’absorbant.
Des exemples de plusieurs composés hygroscopiques connus sont :
- Chlorure de sodium (halite) (NaCl).
- Chlorure de calcium (CaCl2).
- Hydrate de sodium (NaOH).
- Acide sulfurique (H2SO4).
- Sulfate de cuivre (CuSO4).
- Pentoxyde de phosphore (P2O5 ou plus correctement P4O10).
- Gel de silice.
- Sels hydratés tels que Na2SO4∙10H2O.
- LiBr (le plus utilisé actuellement, notamment dans les machines à absorption pour la génération de froid).
- LiCl.
- Amines.
