Virus Norwalk : Famille de petits virus ronds qui constituent une cause importante de gastro-entérite virale (inflammation virale de l’estomac et des intestins). La maladie de Norwalk est un facteur important de maladie aux États-Unis. Seul le rhume est signalé plus fréquemment comme cause de maladie. Environ un tiers de tous les cas de gastro-entérite virale après la petite enfance sont dus aux virus de Norwalk.
La famille des virus Norwalk contient un certain nombre d’agents nommés d’après les lieux où des épidémies se sont produites. Les agents Norwalk, Montgomery County, Snow Mountain (Californie) et Hawaii ont été identifiés aux États-Unis ; les agents Taunton, Moorcroft, Barnett et Amulree au Royaume-Uni ; et les agents Sapporo et Otofuke au Japon.
Les virus de Norwalk sont tous transmis par la contamination fécale de l’eau et des aliments. La transmission de personne à personne est beaucoup moins fréquente mais a été documentée. L’eau est la source la plus fréquente des épidémies et peut inclure l’eau des approvisionnements municipaux, des puits, des lacs, des piscines et l’eau stockée à bord des navires de croisière. Les coquillages et les ingrédients des salades sont les aliments les plus souvent mis en cause. La consommation de palourdes et d’huîtres crues ou insuffisamment cuites à la vapeur présente un risque élevé d’infection par le virus Norwalk.
Le pourcentage d’individus immunisés à un âge précoce dans les pays en développement est très élevé (comme pour le poliovirus et les autres virus transmis par contamination fécale de l’eau et des aliments). Aux États-Unis, ce pourcentage augmente progressivement avec l’âge, pour atteindre 50 % chez les personnes de plus de 18 ans. L’immunité, cependant, n’est pas permanente et une réinfection peut se produire.
La maladie de Norwalk est une maladie légère et brève qui se développe 1 à 2 jours après la consommation d’eau ou d’aliments contaminés et dure de 24 à 60 heures. Les symptômes comprennent des nausées, des vomissements, des diarrhées, des douleurs abdominales et, à l’occasion, des maux de tête et une faible fièvre. Une maladie grave nécessitant une hospitalisation est très rare.
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