Démocratie athénienne

Athènes, au 5e au 4e siècle avant notre ère, avait un système de gouvernement extraordinaire : la démocratie. Dans le cadre de ce système, tous les citoyens masculins avaient des droits politiques égaux, la liberté d’expression et la possibilité de participer directement à l’arène politique. De plus, non seulement les citoyens participaient à une démocratie directe par laquelle ils prenaient eux-mêmes les décisions par lesquelles ils vivaient, mais ils servaient aussi activement dans les institutions qui les gouvernaient, et ils contrôlaient donc directement toutes les parties du processus politique.

Sources anciennes

D’autres cités-états avaient, à un moment ou à un autre, des systèmes de démocratie, notamment Argos, Syracuse, Rhodes et Erythrai. En outre, parfois même, des systèmes oligarchiques pouvaient impliquer un haut degré d’égalité politique, mais la version athénienne, débutant vers 460 avant notre ère et se terminant vers 320 avant notre ère, et impliquant tous les citoyens masculins, était certainement la plus développée.

Les sources contemporaines qui décrivent le fonctionnement de la démocratie se rapportent généralement à Athènes et comprennent des textes tels que la Constitution des Athéniens de l’école d’Aristote ; les œuvres des historiens grecs Hérodote, Thucydide et Xénophon ; les textes de plus de 150 discours de personnalités telles que Démosthène ; les inscriptions dans la pierre de décrets, de lois, de contrats, d’honneurs publics et plus encore ; et les pièces de la Comédie grecque telles que celles d’Aristophane. Malheureusement, les sources sur les autres gouvernements démocratiques de la Grèce antique sont rares. Ceci étant, les remarques suivantes sur la démocratie se concentrent sur les Athéniens.

L’Assemblée &Le Conseil

Le mot démocratie (dēmokratia) dérive de dēmos, qui désigne l’ensemble du corps citoyen, et de kratos, qui signifie gouverner. Tout citoyen masculin pouvait donc participer au principal organe démocratique d’Athènes, l’assemblée (ekklēsia). Aux 4e et 5e siècles avant notre ère, la population de citoyens masculins d’Athènes variait de 30 000 à 60 000 selon les périodes. L’assemblée se réunissait au moins une fois par mois, plus probablement deux ou trois fois, sur la colline de la Pnyx dans un espace dédié qui pouvait accueillir environ 6000 citoyens. Tout citoyen pouvait prendre la parole devant l’assemblée et voter les décisions en levant simplement la main. La majorité l’emportait et la décision était définitive. Neuf présidents (proedroi), élus par tirage au sort et n’exerçant leur fonction qu’une seule fois, organisaient les débats et évaluaient les votes.

Les questions spécifiques discutées dans l’assemblée comprenaient la décision des magistères militaires et financiers, l’organisation et le maintien de l’approvisionnement en nourriture, l’initiation de la législation et des procès politiques, la décision d’envoyer des émissaires, la signature ou non de traités, le vote pour lever ou dépenser des fonds, et le débat sur les questions militaires. L’assemblée pouvait également voter l’exclusion d’Athènes de tout citoyen devenu trop puissant et dangereux pour la polis. Dans ce cas, il y avait un vote secret où les électeurs écrivaient un nom sur un morceau de poterie brisée (ostrakon). Un élément important des débats était la liberté de parole (parrhēsia) qui devenait, peut-être, le privilège le plus apprécié du citoyen. Après une discussion appropriée, des décrets temporaires ou spécifiques (psēphismata) étaient adoptés et des lois (nomoi) définies. L’assemblée veillait également à ce que les décisions soient appliquées et que les fonctionnaires s’acquittent correctement de leurs tâches.

Il existait à Athènes (et aussi à Elis, Tegea et Thasos) un organe plus restreint, le boulē, qui décidait ou hiérarchisait les sujets qui étaient discutés en assemblée. En outre, en temps de crise et de guerre, cet organe pouvait également prendre des décisions sans que l’assemblée ne se réunisse. Le boulē ou conseil était composé de 500 citoyens tirés au sort et qui siégeaient pour un an, avec la limitation qu’ils ne pouvaient pas siéger plus de deux années non consécutives. Le boulē représentait les 139 districts de l’Attique et agissait comme une sorte de comité exécutif de l’assemblée. C’est cet organe qui supervisait tous les comités administratifs et les fonctionnaires au nom de l’assemblée.

Puis il y avait aussi un comité exécutif du boulē qui était composé d’une tribu sur les dix qui participaient au boulē (c’est-à-dire 50 citoyens, appelés prytaneis) élus à tour de rôle, de sorte que chaque tribu composait l’exécutif une fois par an. Cet exécutif avait un président (epistates) qui était tiré au sort chaque jour. La prytanie de 50 hommes se réunissait dans le bâtiment connu sous le nom de Bouleuterion dans l’agora athénienne et gardait les trésors sacrés.

En tandem avec toutes ces institutions politiques se trouvaient les tribunaux (dikasteria) qui étaient composés de 6 000 jurés et d’un corps de magistrats principaux (archai) choisis annuellement par tirage au sort. En effet, une machine spécialement conçue, composée de jetons de couleur (kleroterion), permettait de s’assurer que les personnes sélectionnées étaient choisies au hasard, un processus auquel les magistrats devaient se soumettre deux fois. C’est ici, dans les tribunaux, que les lois faites par l’assemblée pouvaient être contestées et que les décisions étaient prises concernant l’ostracisme, la naturalisation et la remise de dette.

Ce système complexe était, sans aucun doute, à assurer un degré approprié de contrôles et de contrepoids à tout abus de pouvoir potentiel, et à garantir que chaque région traditionnelle soit représentée de manière égale et reçoive des pouvoirs égaux. Les personnes étant choisies au hasard pour occuper des postes importants et la durée des mandats étant strictement limitée, il était difficile pour un individu ou un petit groupe de dominer ou d’influencer indûment le processus de décision, soit directement eux-mêmes, soit, parce qu’on ne savait jamais exactement qui serait sélectionné, indirectement en soudoyant les personnes au pouvoir à un moment donné.

Participation au gouvernement

Comme nous l’avons vu, seuls les citoyens masculins âgés de 18 ans ou plus pouvaient prendre la parole (du moins en théorie) et voter à l’assemblée, tandis que les postes tels que les magistrats et les jurés étaient limités aux personnes âgées de plus de 30 ans. Par conséquent, les femmes, les esclaves et les étrangers résidents (metoikoi) étaient exclus du processus politique.

L’implication massive de tous les citoyens masculins et l’attente qu’ils participent activement au fonctionnement de la polis est claire dans cette citation de Thucydide :

Nous seuls considérons qu’un citoyen qui ne participe pas à la politique n’est pas seulement quelqu’un qui se mêle de ses affaires mais qu’il est inutile.

Illustrant l’estime dans laquelle était tenu le gouvernement démocratique, il existait même une personnification divine de l’idéal de la démocratie, la déesse Demokratia. L’implication directe dans la politique de la polis signifiait aussi que les Athéniens développaient une identité collective unique et probablement aussi une certaine fierté de leur système, comme le montre la célèbre oraison funèbre de Périclès pour les morts athéniens en 431 avant Jésus-Christ, la première année de la guerre du Péloponnèse :

La constitution d’Athènes est appelée démocratie parce qu’elle respecte les intérêts non pas d’une minorité mais du peuple entier. Lorsqu’il s’agit de régler des litiges privés, tous sont égaux devant la loi ; lorsqu’il s’agit de faire passer une personne avant une autre aux postes de responsabilité publique, ce qui compte, ce n’est pas l’appartenance à une classe particulière, mais la capacité réelle que l’homme possède. Personne, tant qu’il a la capacité de rendre service à l’État, n’est maintenu dans l’obscurité politique à cause de la pauvreté. (Thuc. 2.37)

Bien que la participation active soit encouragée, la présence à l’assemblée était payée à certaines périodes, ce qui était une mesure pour encourager les citoyens qui vivaient loin et ne pouvaient pas se permettre de prendre congé pour y assister. Cet argent ne servait cependant qu’à couvrir les dépenses, car toute tentative de tirer profit des fonctions publiques était sévèrement punie. Les citoyens représentaient probablement 10 à 20 % de la population de la polis, et l’on estime que seuls 3 000 d’entre eux environ participaient activement à la vie politique. Parmi eux, une centaine de citoyens – les plus riches, les plus influents et les meilleurs orateurs – dominaient l’arène politique, tant devant l’assemblée qu’en coulisses, dans le cadre de réunions (xynomosiai) et de groupes (hetaireiai) privés de conspiration. Ces groupes devaient se réunir secrètement car, bien qu’il y ait une liberté de parole, la critique persistante des individus et des institutions pouvait conduire à des accusations de tyrannie conspiratrice et donc conduire à l’ostracisme.

Les critiques de la démocratie, comme Thucydide et Aristophane, ont souligné que non seulement les procédures étaient dominées par une élite, mais que le dēmos pouvait être trop souvent influencé par un bon orateur ou des leaders populaires (les démagogues), se laisser emporter par ses émotions ou manquer des connaissances nécessaires pour prendre des décisions éclairées. Les décisions les plus notoirement mauvaises prises par le dēmos athénien sont peut-être l’exécution de six généraux après qu’ils aient effectivement gagné la bataille d’Arginousai en 406 avant Jésus-Christ et la condamnation à mort du philosophe Socrate en 399 avant Jésus-Christ.

Conclusion

La démocratie, qui avait prévalu pendant l’âge d’or d’Athènes, a été remplacée par un système d’oligarchie en 411 avant notre ère. Le changement constitutionnel, selon Thucydide, semblait le seul moyen de gagner le soutien indispensable de la Perse contre le vieil ennemi Sparte et, de plus, on pensait que le changement ne serait pas permanent. Néanmoins, la démocratie sous une forme légèrement modifiée a fini par revenir à Athènes et, de toute façon, les Athéniens en avaient déjà fait assez en créant leur système politique pour finalement influencer les civilisations ultérieures deux millénaires plus tard.

Selon l’historien K. A. Raaflaub, la démocratie dans l’Athènes antique était

un système unique et véritablement révolutionnaire qui réalisait son principe de base dans une mesure sans précédent et assez extrême : aucune polis n’avait jamais osé donner à tous ses citoyens des droits politiques égaux, indépendamment de leur ascendance, de leur richesse, de leur statut social, de leur éducation, de leurs qualités personnelles et de tous les autres facteurs qui déterminent habituellement le statut dans une communauté.

Des épreuves comme celles-ci allaient constituer les pierres angulaires de toutes les démocraties du monde moderne. Les Grecs de l’Antiquité nous ont offert des œuvres d’art, des temples à couper le souffle, des pièces de théâtre intemporelles et certains des plus grands philosophes, mais c’est la démocratie qui est, peut-être, leur héritage le plus grand et le plus durable.

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