Un essai est un texte écrit, généralement par un seul auteur, dans lequel le point de vue, les opinions ou les positions de l’auteur sur un sujet donné sont présentés de manière argumentée.
L’essai est fréquemment utilisé dans les milieux académiques, bien que parmi les textes dits « académiques », c’est le genre qui donne le plus de liberté à l’auteur, puisqu’il n’a pas comme exigences certaines formalités que d’autres types de textes utilisés dans les milieux académiques ont, comme les monographies ou les thèses de recherche.
Dans l’essai, l’auteur -on l’a dit- expose librement ses arguments qui soutiennent une position personnelle sur un sujet donné. Par conséquent, l’essai peut inclure ou non des citations bibliographiques, des travaux universitaires, des articles journalistiques, d’autres essais, inclure des phrases ou des proverbes, offrir des exemples, exposer des propositions, inclure une planification ou des étapes à suivre dans un projet, raconter des anecdotes, des expériences ou des vécus, etc.
Le genre de l’essai peut être à la fois académique et littéraire, c’est donc dans cette caractéristique que réside plus particulièrement son essence de « genre libre ».
Les essais, à la différence des textes académiques tels que les thèses de recherche ou les monographies, ne nécessitent pas la mise en œuvre d’une méthode scientifique de recherche, mais ils requièrent une grande habileté d’expression et d’argumentation de la part de leur auteur.
En général, l’essai comprend trois parties dans sa structure. La première est la présentation du sujet, la contextualisation et l’exposition d’une hypothèse (une supposition faite par l’auteur sur un certain sujet ou problème) ou d’une position personnelle sur le thème central. Dans la deuxième partie, communément appelée développement, l’auteur présente des arguments à travers différentes ressources pour soutenir l’hypothèse ou la position personnelle présentée au début. Ces ressources peuvent être : des comparaisons, des exemples, des données, des statistiques, des citations bibliographiques, etc.
Enfin, dans sa conclusion, l’auteur va essayer de renforcer son hypothèse ou sa position énoncée au début du document. Comme on le voit, toute la structure de la dissertation est donc basée sur l’argumentation autour d’une position personnelle défendue par l’auteur. La clé réside dans la capacité de l’auteur à présenter ses arguments, renforçant ainsi sa position tout le temps – ou du moins aussi longtemps que dure la lecture – sans tomber dans la redondance et la répétition.
La longueur des essais est indéterminée : on peut écrire un essai de seulement deux pages, ou au contraire, il y a des essais de centaines de pages, qui peuvent donner lieu à un livre, comme par exemple, le célèbre « La Résistance », de l’écrivain argentin Ernesto Sábato.
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