Demander à un linguiste FAQ

Acquisition du langage chez l’enfant
Les enfants inventent les choses les plus extraordinaires lorsqu’ils commencent à utiliser le langage. Des choses mignonnes, des choses hilarantes et, parfois, des choses déconcertantes qui peuvent nous amener à nous demander si nous devons nous inquiéter du développement de leur langage.Cet article résume certaines des connaissances que nous avons sur l’acquisition typique du langage chez l’enfant, c’est-à-dire ce dont vous, en tant que soignant, ne devez pas vous inquiéter. Les dernières sections donnent quelques indications sur le moment où il faut demander l’aide d’un professionnel concernant le développement du langage de votre enfant et sur les ressources en matière d’acquisition du langage. Ces ressources (et cette FAQ) traitent de l’acquisition du langage monolingue. Pour l’acquisition du langage multilingue, veuillez vous référer à la FAQ Ask-a-Linguist sur les enfants bilingues et multilingues.
Thèmes:
Le processus d’acquisition du langage est-il le même pour tous les enfants ?
Comment les enfants se développent-ils ?
Les enfants copient-ils exactement les adultes ?
La parole et le langage sont-ils identiques ?
Combien de temps faut-il pour acquérir le langage ?
Tous les enfants apprennent-ils au même rythme ?
Comment les enfants gèrent-ils le processus d’acquisition du langage ?
Quelles stratégies les enfants utilisent-ils pour apprendre le langage ?
Quand faut-il s’inquiéter du développement du langage ?
Où peut-on en apprendre davantage sur l’acquisition du langage ?
Réponses fournies par Madalena Cruz-Ferreira, chercheuse indépendante, avec la contribution des autres panélistes suivants :
Suzette Haden Elgin, James L. Fidelholtz, Susan Fischer, Nancy J. Frishberg, Anthea Fraser Gupta, Robert A. Papen, Elizabeth J. Pyatt, et Harry A. Whitaker.
Le processus d’acquisition du langage est-il le même pour tous les enfants ?
Tous les enfants acquièrent le langage de la même manière, quelle que soit la langue qu’ils utilisent ou le nombre de langues qu’ils utilisent. Acquérir une langue, c’est comme apprendre à jouer à un jeu. Les enfants doivent apprendre les règles du jeu de langage, par exemple comment articuler les mots et comment les assembler de manière acceptable pour les personnes qui les entourent. Pour comprendre l’acquisition du langage chez l’enfant, nous devons garder à l’esprit deux choses très importantes :

Premièrement, les enfants n’utilisent pas le langage comme les adultes, car les enfants ne sont pas des adultes.
L’acquisition du langage est un processus graduel, long et qui implique beaucoup d' »erreurs » apparentes. Nous verrons plus loin que ces « erreurs » ne sont en fait pas des erreurs du tout, mais une partie nécessaire du processus d’acquisition du langage. En d’autres termes, elles ne doivent pas être corrigées, car elles disparaîtront avec le temps.
Deuxièmement, les enfants apprendront à parler le(s) dialecte(s) et la(les) langue(s) qui sont utilisés autour d’eux. Les enfants commencent généralement par parler comme leurs parents ou les personnes qui s’occupent d’eux, mais dès qu’ils commencent à se mélanger avec d’autres enfants (surtout à partir de l’âge de 3 ans environ), ils commencent à parler comme les amis de leur âge. Vous ne pouvez pas contrôler la façon dont vos enfants parlent : ils développeront leur propre accent et ils apprendront les langues dont ils pensent avoir besoin. Si vous n’aimez pas l’accent local, vous devrez soit vous en accommoder, soit déménager dans un endroit où l’accent vous plaît ! En revanche, si vous n’aimez pas votre propre accent et que vous préférez l’accent local, vous serez heureux. Un enfant apprendra également la grammaire locale : « He done it », « She never gothere », « My brother happy », etc. sont autant d’exemples de grammaire non standard que l’on trouve dans certains endroits où l’on parle anglais. Ils pourraient être jugés incorrects dans des contextes scolaires (et tous les enfants devront apprendre la version standard à l’école) mais si les adultes de la communauté de l’enfant les utilisent, ils ne sont pas « incorrects » dans le langage de l’enfant.
Ces exemples montrent que les différents dialectes de l’anglais ont leurs propres règles. La même chose est bien sûr vraie pour les autres langues et leurs propres dialectes. Dans ce qui suit,les exemples sont en anglais, car c’est la langue dans laquelle cet article est écrit, bien que les stratégies de l’enfant illustrées dans les exemples s’appliquent à n’importe quelle langue et à n’importe quelle combinaison de langues que votre enfant peut être en train d’apprendre.
Nous commençons par un certain nombre d’observations sur l’apprentissage de l’enfant en général, sur la parole et le langage, et sur la façon dont les enfants eux-mêmes nous montrent comment ils apprennent, avant de passer aux stratégies d’acquisition des enfants. Celles-ci nous apprennent également que les enfants suivent leurs propres règles, et qu’ils ont besoin de beaucoup de temps pour les mettre en place.

Retour en haut
Comment les enfants se développent-ils ?
Comme nous tous, les enfants sont des individus. Ce qui les différencie des adultes, dans leur ensemble, c’est que les enfants sont élevés dans le monde des adultes, selon les attentes des adultes. Les enfants apprennent à modeler leur comportement sur ce qui se passe autour d’eux, qu’il s’agisse de codes vestimentaires, du langage corporel, des manières de table ou de l’utilisation du langage, généralement d’abord par l’intermédiaire des personnes qui s’occupent d’eux, puis par leurs pairs dans leur famille, leur quartier ou leur école. En d’autres termes, les enfants apprennent à fonctionner de manière adéquate dans leur environnement, et une grande partie de cet apprentissage se fait par le biais du langage lui-même. Nous parlons aux enfants pour leur parler de notre monde d’adultes et ils apprennent à connaître ce monde à partir de ce que nous leur disons. Mais ils apprennent aussi à connaître notre langue, la façon dont nous l’utilisons pour leur parler d’autres choses. Cela signifie qu’il y a un apprentissage de la langue chaque fois que la langue est utilisée en présence d’enfants.
Back to Top
Les enfants copient-ils exactement les adultes ?
Les enfants ne reproduisent pas simplement tel quel ce à quoi ils sont exposés, pour deux raisons : Premièrement, ils se développent physiquement. De même qu’il faut des années pour développer la motricité fine nécessaire pour coudre un bouton, il faudra des années pour être capable d’utiliser les organes de la parole de manière tout aussi précise. Deuxièmement, les enfants se développent sur le plan cognitif. Ils doivent trouver des moyens de donner un sens à leur environnement, afin de pouvoir s’y engager confortablement. Ils y parviennent en adaptant progressivement les informations qu’ils reçoivent à leurs propres capacités cognitives et linguistiques émergentes, et en éliminant, pour ainsi dire, ce qui est encore trop complexe pour qu’ils le comprennent.Voyons pourquoi cette différence entre les capacités physiques et cognitives est importante pour l’acquisition du langage chez l’enfant.
Retour en haut de page
La parole et le langage sont-ils identiques ?
La parole et le langage sont deux choses bien différentes. La parole est une capacité physique, alors que le langage est une capacité intellectuelle. La différence entre les capacités de langage et les capacités de parole des enfants apparaît clairement dans une illustration classique, rapportée par les chercheurs Jean Berko-Gleason et Roger Brown en 1960. Un parent imite la prononciation du mot « poisson » par l’enfant et lui demande : « C’est ton « fis » ? et l’enfant répond : « Non, c’est mon « fis » !

L’enfant reconnaît que la prononciation « fis » n’est pas à la hauteur, mais il ne peut pas reproduire la cible adulte « poisson ». En d’autres termes, l’élément linguistique ‘fish’, avec la prononciation cible, est clair pour l’enfant, mais la production de la parole ne correspond pas à cette prise de conscience. Les enfants de parents sourds nous donnent une preuve supplémentaire de la différence entre ces deux capacités : si ces enfants sont exposés à une langue des signes dès le début de leur vie, ils développeront cette langue, qu’ils soient sourds ou entendants, même s’ils ne l’utilisent pas. Le « fis-phénomène » est ce qui explique pourquoi les enfants peuvent se mettre très en colère contre quelqu’un qui leur répète leurs propres productions enfantines, que ce soit en termes de prononciation ou de grammaire.
La parole et le langage étant des capacités indépendantes, le langage émergent ne reflète pas la parole émergente de manière directe, ou vice versa. Il n’y a pas nécessairement de problème avec les capacités linguistiques d’une personne si elle bégaie, zappe ou fait des écarts entre ses mots, mais ces caractéristiques de son discours peuvent nécessiter une correction si elles nuisent à l’intelligibilité au-delà de l’enfance. Et il n’y a pas nécessairement de problème avec le langage de quelqu’un s’il ne peut pas dire Elle vend des coquillages au bord de la mer à l’âge de 6 ans, bien que ses capacités linguistiques doivent être vérifiées s’il ne comprend pas le sens de cette phrase, dans n’importe quelle langue, au même âge.
Le développement de la parole et du langage ont en commun de progresser par étapes et de prendre du temps. En ce qui concerne la parole, il est tout à fait normal que les enfants anglophones, par exemple, aient des difficultés à prononcer les sons au début de mots comme thank et than tout au long de leurs 8 à 10 premières années : la coordination précise des nombreux muscles impliqués dans la prononciation de n’importe quel son vocal nécessite beaucoup de pratique. Dans le domaine du langage, il est également normal que les enfants aient de sérieuses difficultés pendant de nombreuses années, par exemple en ce qui concerne l’utilisation de pronoms tels que je ou tu (si les gens disent je pour eux-mêmes et tu pour tous les autres, que peuvent signifier ces mots ?) ou pour suivre des instructions complexes (qui impliquent plusieurs clauses dans une même phrase) : les enfants qui ont déjà entamé leurs premières années d’école n’ont peut-être pas encore acquis le sens de mots tels que ou, avant, après, ou la capacité cognitive de traiter des phrases complexes. Comme dans le cas du « fis-phénomène », dans de nombreux cas, ces problèmes de production (généralement temporaires) sont reconnus comme tels par l’enfant, qui peut simultanément comprendre un adulte utilisant les mots correctement prononcés dans des énoncés complets. L’enfant choisit d’utiliser d’autres formes d’expression, ou d’omettre certaines formes, afin d’éviter d’utiliser ce qu’il sait être mal produit.

Certains enfants mettront plus de temps que d’autres à résoudre certains problèmes de parole ou de langage, ou auront des difficultés dans des domaines que d’autres enfants traverseront sans problème – même parmi les frères et sœurs, y compris les jumeaux identiques. Cesobservations nous apprennent à respecter l’apprentissage des enfants de deux manières complémentaires : le temps qu’il prend, et l’individualité de l’apprentissage de chaque enfant.
Back to Top
Combien de temps faut-il pour acquérir le langage ?
L’acquisition du langage prend du temps, beaucoup de temps, car tout apprentissage a besoin de temps pour digérer et faire nôtre ce que nous vivons autour de nous ; il ne peut être précipité. Beaucoup de soignants veulent voir des « résultats », et en double temps, selon les attentes des adultes, et s’inquiètent ensuite que « rien ne se passe ». Accordez-vous aussi un peu de temps : les enfants apprennent le langage par l’interaction naturelle avec des personnes bienveillantes dans le cadre de la vie quotidienne. La règle est la suivante : « plus il y en a, mieux c’est » : interagissez avec vos enfants dans autant de situations différentes, engageantes et amusantes que possible, afin qu’ils réalisent que la langue imprègne tout ce que nous faisons, de toutes sortes de manières différentes. Donnez également à vos enfants beaucoup de temps pour « ne rien faire » : laissez-les jouer à ne rien faire de particulier, s’interroger par eux-mêmes sur des choses intrigantes comme ce que mange la lune ou pourquoi les chiens ne portent pas de vêtements, ou faire de graves crises de colère pour apprendre à se comporter avec les autres et avec eux-mêmes, et tout cela au moyen du langage. Il est important de garder à l’esprit qu’à mesure que l’enfant apprend et acquiert de plus en plus de langage, chaque étape du processus devient de moins en moins visible, pour les adultes comme pour l’enfant. Il en va de même pour l’apprentissage des langues à l’âge adulte : il peut parfois sembler,aux apprenants adultes, qu’ils progressent très lentement ou pas du tout ; à un moment donné, ils peuvent soudainement se rendre compte qu’ils ont effectivement fait des progrès.
Retour en haut
Les enfants apprennent-ils tous au même rythme ?
L’acquisition d’une langue n’est pas non plus un sport de compétition. Les enfants ne cherchent pas à atteindre ou à dépasser un certain niveau de langue ou un certain délai que quelqu’un d’autre a fixé pour eux. Ils ne sont en compétition qu’avec eux-mêmes, à leurs propres conditions. L’enfant dont la parole est la plus avancée à l’âge de 2 ans ne sera pas nécessairement plus performant à 20 ans que l’enfant qui a été plus lent à apprendre le langage. Le langage n’est qu’une partie de ce que les enfants doivent apprendre et un enfant qui semble plus lent peut apprendre d’une manière différente, ou se concentrer sur d’autres choses.

Les enfants n’apprennent rien pour lequel ils ne sont pas prêts – ils peuvent répéter comme un perroquet les choses que vous ou quelqu’un d’autre essaie de leur « enseigner », mais un perroquet n’apprend qu’à répéter. Ce à quoi votre enfant est prêt ne se trouve pas dans les livres ou chez les enfants de quelqu’un d’autre. Cela se trouve chez votre enfant, et pour apprendre sur votre enfant, vous devez aussi vous donner – et donner du temps à votre enfant. Vos enfants sont aussi nouveaux pour vous que tout ce qu’ils apprennent l’est pour eux.
Retour en haut
Comment les enfants gèrent-ils le processus d’acquisition du langage ?
Respecter les enfants signifie apprendre à les comprendre. Votre enfant n’est pas vous.Les enfants vont développer leurs propres stratégies pour apprendre tout ce qu’ils trouvent pertinentd’apprendre autour d’eux, y compris le langage. Les enfants sont beaucoup plus ingénieux, résilients et créatifs que ce que nous sommes souvent prêts à leur accorder. En outre, et c’est probablement le plus important, vos inquiétudes se reflèteront sur votre enfant. Les enfants sont très doués pour capter les signaux de détresse des adultes, et s’ils apprennent à associer votre inquiétude à leur discours, vous risquez de commencer à avoir un vrai problème sur les bras.
Les enfants n’ont aucune idée que le « langage » est quelque chose dont les adultes s’inquiètent pour son propre intérêt. Le langage n’est qu’un outil qui leur permet d’accomplir des choses : il est beaucoup plus efficace pour un enfant de demander à son papa un jouet qui est hors de portée que de simplement crier de colère parce qu’il ne peut pas l’attraper. Laissez donc vos enfants expérimenter leur(s) langue(s), à leur manière. Ils trouveront les bons moyens de faire fonctionner la langue pour eux, tout comme vous l’avez fait vous-même en grandissant. Il n’y a pas lieu de s’inquiéter si votre enfant ne parle pas comme un adulte (ce qui n’est pas le cas des enfants de toute façon), comme l’enfant de votre ami ou comme les enfants « prodiges » dont vous entendez parler dans les médias. Il y a peut-être lieu de s’inquiéter uniquement si vos enfants ne se ressemblent pas. Personne ne le sait mieux que vous, car personne ne connaît mieux un enfant qu’une personne qui s’en occupe.
Vos enfants n’ont pas non plus la moindre idée de ce que l’on « attend » d’eux. A savoir, que vous cherchez peut-être des choses qui sont là, ou pas, dans leur langage. La vérité, c’est que beaucoup d’entre nous oublient de chercher ce qui est là, dans la ou les langues de nos enfants, et ont tendance à se concentrer sur ce que nous pensons être manquant. Beaucoup de gens pensent que seul le langage « grammatical » est un langage, avec beaucoup de mots et de sophistication syntaxique. Le langage est bien plus que cela : votre enfant peut préférer s’exprimer par l’intonation, par exemple, la mélodie de la parole sans laquelle aucun langage n’a de sens. Il peut aussi s’appuyer sur des mots inventés, complétés par un langage corporel expressif. Les enfants savent qu’il existe autour d’eux un modèle qu’ils doivent apprendre à suivre. Mais ils ne savent pas à quoi ressemble ce modèle, alors ils l’approchent par essais et erreurs. Voyons comment ils s’y prennent, avec quelques exemples.
Retour en haut
Quelles stratégies les enfants utilisent-ils pour apprendre le langage ?
Tous les êtres humains, jeunes et vieux, suivent deux types de stratégie d’apprentissage. La première, s’appuyant sur les capacités physiques, consiste à apprendre par étapes (nous nous assurons de pouvoir marcher avant de courir). L’autre, qui fait appel aux capacités intellectuelles, consiste à généraliser à partir d’une expérience antérieure (si vous voyez un insecte que vous n’avez jamais vu auparavant et qui ressemble à une blatte, vous êtes susceptible de penser qu’il s’agit d’une blatte). Ces stratégies permettent d’utiliserxpliquer les productions des enfants dans l’ensemble du langage, de la prononciation au vocabulaire et à la grammaire, en passant par des compétences telles que la façon de tenir une conversation. Les exemples suivants traitent de la prononciation et de l’apprentissage des mots parce qu’ils concernent les questions les plus courantes reçues sur Ask-a-Linguist. Dans ce qui suit, nous ne donnons que des indications approximatives sur les âges associés à des étapes particulières du développement. Comme nous l’avons dit plus haut, les progrès physiques et cognitifs d’un enfant sont mieux évalués par rapport à l’enfant lui-même, de sorte que les tranches d’âge spécifiques importent moins que les progrès de l’enfant d’une étape à l’autre. Des ressources détaillant les étapes du développement global de l’enfant sont incluses à la fin de cet article.
Comment les enfants acquièrent-ils la prononciation ?
L’aperçu de base que nous tirons du développement de la prononciation des enfants est qu’il existe des sons difficiles et des sons faciles, et des distinctions difficiles et faciles entre les sons. Nous pouvons déterminer lesquels en observant ce que font les enfants, car ils ne peuvent pas articuler ce que leurs voies vocales ne sont pas encore assez développées pour exprimer. Nous pouvons par exemple conclure sans risque que, pour l’enfant du « phénomène du poisson » ci-dessus, le son à la fin du mot poisson est plus difficile que le son à la fin du mot fis.
Les enfants commencent à utiliser des sons de la parole lorsqu’ils commencent à babiller. Les sons qu’ils utilisent en babillant sont des sons faciles et ce seront aussi les sons que les enfants utiliseront dans leurs premiers énoncés. Les enfants remplacent généralement les sons difficiles par des sons plus faciles à articuler pour eux, ou ils peuvent abandonner les sons difficiles. Ils peuvent appeler Sam « Tam », par exemple, et ils peuvent vouloir « pisser » des pommes de terre avec une pomme de terre – « peewah », ou vous demander pourquoi les fraises sont « wed » et non « boo ». Bien que les sons tendent à être acquis dans le même ordre d’une langue à l’autre, nous devons garder à l’esprit que des enfants différents peuvent trouver certains sons plus faciles ou plus difficiles : chaque enfant aura ses propres stratégies d’apprentissage. L’important est qu’il y ait des progrès dans leur développement. Le jeu spontané des enfants montre également une progression du contrôle brut vers un contrôle plus sophistiqué de leur corps : ils commencent généralement par frapper des jouets et des objets avec des jouets, parce que c’est plus facile à faire alors que la motricité fine n’est pas encore acquise.C’est également la raison pour laquelle, dans pratiquement toutes les langues, les mots de bébé pour « maman » et « papa » se ressemblent beaucoup. Ce n’est pas que les enfants « connaissent » les mots « maman » et « papa », c’est simplement que ce sont des mots que les enfants peuvent dire (ils les disent à nous, au chat, à leurs jouets, à eux-mêmes), mais les parents ont décidé de croire que les enfants les appellent « par leur nom », et ont donc renforcé l’utilisation de ces mots par les enfants depuis des temps immémoriaux !

Les voyelles (les sons généralement orthographiés a, e, i, o, u en anglais) sont plus faciles que les consonnes et sont généralement apprises en premier. Cela est dû au fait que les voyelles sont les sons qui portent, et que nous percevons donc le plus clairement. Si vous voulez crier pour quelqu’un qui s’appelle Eve ou Archibald, vous prolongez les voyelles de leurs noms, pas les consonnes. Les enfants sont donc susceptibles de passer par un stade où toutes les voyelles, ou la plupart d’entre elles, sont semblables à des cibles dans leur discours, mais où toutes les consonnes, ou la plupart d’entre elles, sont encore drôles. Comme les consonnes ne sont pas un jeu d’enfant pour les bouches en développement, il est clair que les mots contenant plusieurs consonnes à la suite sont le pire cauchemar des jeunes enfants. L’anglais est particulièrement hostile aux enfants, car il contient des mots comme splash, avec trois consonnes au début, ou comme texts, avec quatre consonnes à la fin (la lettre x représente deux sons, « k » et « s »). Si votre enfant est bilingue dans une langue difficile comme l’anglais et une langue simple comme l’hawaïen, où seules les consonnes simples sont autorisées avant les voyelles, vous ne devriez pas être surpris s’il s’exprime correctement en hawaïen beaucoup plus tôt qu’en anglais. Ou si un parent hawaïen fier de lui raconte à ses jeunes que ses enfants monolingues ont commencé à « parler beaucoup plus tôt » que tous les enfants monolingues anglais qu’il connaît. C’est la faute des langues, pas celle des enfants. D’ailleurs, les observations interlinguistiques comme celles-ci, en particulier chez les enfants multilingues, nous apprennent que l’utilisation de ce que les enfants font dans une seule langue comme point de référence pour le développement typique du langage dans l’ensemble du pays est vraiment très peu perspicace.
Cette même stratégie explique également pourquoi les enfants omettent certains mots et pas d’autres dans leurs énoncés. Ils peuvent dire des choses comme  » Maman grande table en verre  » mais pas  » Mon sur si le « . Il s’agit là de deux types de mots bien différents, les premiers étant plus avantageux pour les enfants parce qu’ils portent l’accent dans le discours connecté, et donc beaucoup plus faciles à percevoir et à produire.
Comment les enfants acquièrent-ils des mots ?
Supposons que vous montriez une banane à un groupe d’enfants qui en sont au stade du mot unique, lorsque tous leurs énoncés ne contiennent que des mots uniques, et supposons que vous leur demandiez « Qu’est-ce que c’est ? ». Certains enfants diront « nana », d’autres « mama », d’autres encore « bana ». Les mots d’enfant comme ceux-ci illustrent l’utilisation de la généralisation par les enfants : les enfants modifient les mots, remplacent, ajoutent et suppriment des morceaux de mots pour les rendre conformes à un modèle général qu’ils trouvent plus facile à aborder. La structure à deux syllabes de ces mots et d’autres comme eux, avec des syllabes consonnes-voyelles simples et un échantillon de consonnes préférées, est typique des premiers mots des enfants dans le monde entier.

Mais supposons maintenant qu’un enfant du groupe réponde « moo » à votre question. Avant de commencer à vous inquiéter des capacités linguistiques (ou cognitives) de cet enfant, essayez de penser à votre question et à la réponse de l’enfant en fonction de ses propres termes, et non des vôtres. Vous attendez un mot qui ressemble à « banane », mais comment l’enfant le sait-il ? Et comment savez-vous ce qui a poussé l’enfant à vous donner cette réponse ? En particulier, pourquoi le son du mot serait-il plus pertinent pour l’enfant que, par exemple, la forme de l’objet que vous tenez ? Il se peut que cet enfant ait été récemment fasciné par le ciel nocturne et par toutes les choses brillantes qui s’y trouvent et dont il vient d’apprendre le nom. Et une banane ressemble effectivement à une lune décroissante ou croissante. Cet enfant est également en train de généraliser, mais d’une manière différente de celle de ses amis. Il montre en outre aux jeunes qu’il sait faire le lien entre ce qu’il a appris auparavant et l’activité qu’on lui demande maintenant, ce qui est une très bonne chose à maîtriser. (Soit dit en passant, c’est ce genre de généralisation qui fait que les jeunes enfants, parfois de façon très embarrassante, appellent tous les adultes mâles « papa ».)
Comment les enfants acquièrent-ils des phrases ?
Une fois que les premiers mots sont en place, les enfants comprennent rapidement que dire plusieurs mots ensemble dans une même énonciation est l’étape suivante. Ainsi, de la même manière qu’ils tenteront de courir dès qu’ils seront capables de se tenir debout sans aide, et qu’ils trébucheront et tomberont ensuite par manque d’entraînement à la marche, ils tenteront de dire trop de mots en une seule fois, et finiront par les mélanger tous ensemble. De nombreux enfants commencent à bégayer ou à bredouiller à ce stade de leur développement où ils prononcent plusieurs mots, précisément pour cette raison : le manque de pratique. D’autres enfants peuvent même se taire complètement pendant un certain temps, jusqu’à ce qu’ils aient acquis l’habileté très difficile de coordonner la respiration et la parole dans de longues énonciations. Les orateurs professionnels ont également besoin de s’exercer à cette compétence, afin que le fait de parler pendant de longues périodes ne les épuise pas complètement et ne nuise pas à leur prestation. Pourtant, d’autres enfants ne s’inquiètent pas du tout de la façon dont ils s’expriment et continueront à produire un discours inintelligible jusqu’à ce que les choses se mettent naturellement en place pour eux, même pour les enfants qui, auparavant, articulaient parfaitement un seul mot.

D’autres exemples de stratégies d’acquisition de l’enfant se manifestent d’une façon qui semblerait aussi donner des raisons de s’inquiéter, si nous ne savions pas mieux. Supposons que votre enfant utilise sans problème les temps du passé dits irréguliers comme est venu, a conduit ou a dormi, ainsi que les temps réguliers comme a cuit ou a pleuré. Puis un jour, il commence à dire des choses comme « Maman m’a conduit à l’école aujourd’hui » ou « J’ai très bien dormi ». Ce qui se passe ici, c’est que votre enfant s’est rendu compte qu’il existe un modèle dans une partie de la langue : certains mots (les linguistes les appellent « verbes ») peuvent avoir des sons supplémentaires à la fin pour indiquer des événements qui se sont produits avant le moment où nous en parlons. La plupart des verbes sont réguliers de cette manière, et des productions telles que « attrapé » ou « nagé » montrent que votre enfant a appris une règle générale et a immédiatement commencé à l’appliquer à n’importe quel verbe – tout comme vous avez appris que les cafards se déplacent d’une certaine manière, et donc que ce nouvel insecte amusant devant vous doit être un cafard aussi. La même chose se produit avec les noms pluriels, et votre enfant peut commencer à parler de pieds ou même de pattes alors qu’il parlait de pieds auparavant. La chercheuse Jean Berko-Gleason, spécialiste du langage enfantin, a utilisé une expérience ingénieuse pour montrer que les enfants apprennent en fait les règles du langage : par exemple, elle a montré à des enfants l’image d’un animal imaginaire en peluche et leur a dit que cet animal s’appelait « carlin ». Ensuite, elle a montré une image avec deux de ces êtres câlins et a demandé aux enfants : « Maintenant, il y en a deux. Il y a deux ___ ». Les enfants ont dû compléter sa phrase et ont utilisé la forme plurielle correcte « wugs », montrant ainsi qu’ils pouvaient appliquer la règle du pluriel à des mots qu’ils n’avaient jamais entendus auparavant. Les « erreurs » apparentes comme « foots » (ou « catched ») signifient donc que l’apprentissage progresse comme il le devrait : la production antérieure « correcte » des formes irrégulières et régulières était simplement due à l’imitation. Les formes généralisées disparaîtront lorsque votre enfant sera prêt à apprendre la règle suivante, à savoir que certains mots suivent la règle générale et d’autres non.
Retour en haut
Quand faut-il s’inquiéter du développement du langage ?
Toutes les productions enfantines décrites jusqu’à présent sont naturelles, elles font partie intégrante de l’acquisition typique du langage. Mais parfois, il peut y avoir des problèmes dans le processus d’acquisition du langage. Si, à l’âge de 18 mois, l’enfant n’a pas dit un mot reconnaissable avec un sens clair (comme « mama » pour maman), il est conseillé de s’assurer que tout va bien. Il est normal que certains enfants ne disent pas leur premier mot avant l’âge de 2 ans, mais il arrive parfois que des problèmes se posent et qu’une aide précoce soit nécessaire, d’où l’intérêt de vérifier les choses un peu plus tôt. Si votre enfant n’a pas dit sa première phrase (par exemple « Dere mama », qui signifie « Il y a maman ») à l’âge de 3 ans, il est également utile de vérifier que tout va bien. Si vous avez l’impression, à un moment ou à un autre, que le langage de votre enfant a diminué ou que l’apprentissage s’est arrêté, c’est une autre raison de vérifier. La raison la plus fréquente d’un retard ou d’une détérioration de la parole est un problème d’audition.

Si vous pensez que quelque chose ne va pas dans le développement linguistique de votre enfant, la première chose à faire est de consulter votre médecin pour vous assurer que le développement de votre enfant est normal. Le médecin établira que votre enfant a (ou n’a pas) une audition normale et des capacités cognitives et motrices normales, entre autres choses, et vous guidera sur le suivi nécessaire pour toute question découlant de problèmes non liés au langage qui pourraient affecter le langage lui-même. Un enfant peut avoir besoin d’appareils auditifs ou de médicaments pour des infections de l’oreille, par exemple. Si votre médecin constate que tout le reste, à l’exception du langage, est normal, la procédure habituelle consiste à adresser l’enfant à un orthophoniste, qui sera en mesure de diagnostiquer et de remédier aux problèmes spécifiques du langage et/ou de la parole. Les enfants souffrant de problèmes auditifs bénéficieront également de l’aide d’un orthophoniste et/ou d’un audiologiste.
Si vous avez besoin d’un orthophoniste, prenez le temps de décider quel clinicien consulter, si vous avez le choix. L’évaluation du langage de l’enfant en vue de diagnostiquer d’éventuels problèmes se fait par comparaison avec les normes de développement qui ont été établies pour les enfants utilisant des langues et des dialectes particuliers. Ces normes peuvent ne pas correspondre à la (aux) langue(s) ou au(x) dialecte(s) utilisé(s) par votre enfant. Pour donner un exemple simple, les enfants (et les adultes) texans parlent différemment des enfants (et des adultes) new-yorkais. De même, les normes de développement qui s’appliquent à l’anglais peuvent ne pas s’appliquer à l’espagnol ou au mandarin, et les normes de développement qui s’appliquent aux enfants monolingues ne s’appliqueront pas aux enfants multilingues, et vice versa. Un orthophoniste compétent, qu’il soit monolingue ou multilingue, le saura et sera en mesure d’aborder les problèmes spécifiques de votre enfant en conséquence.
Retour en haut
Où pouvez-vous en apprendre davantage sur l’acquisition du langage ?
Si vous voulez en savoir plus sur le développement typique du langage, ces trois suggestions peuvent vous aider.

• Le livre de David Crystal, Listen to your Child : A Parent’s Guide to Children’s Language(Penguin, 1989) offre un compte-rendu très accessible et très divertissant de ce que les enfants font avec leur propre apprentissage du langage.
• Le livre First Language Acquisition (Cambridge University Press, 2003) d’Eve Clark est un compte-rendu complet — et plus technique — du développement du langage chez l’enfant.
• Le site internet Learning Disabilities liste les étapes typiques du développement cognitif, linguistique et social.

(Au cas où vous vous poseriez la question, la raison pour laquelle on trouve des informations sur le développement « typique » dans un site sur les « troubles » de l’apprentissage est que nous ne pouvons pas savoir ce qui peut ne pas aller si nous ne savons pas ce qui va bien.)
Retour en haut