Chamberlain, qui avait des antécédents de troubles cardiaques, a été trouvé dans son lit vers 12h30 par un employé de longue date, selon la police de Los Angeles. Les ambulanciers ont déclaré Chamberlain mort à 12h41.
Bien avant que Michael Jordan ne revendique le titre, Chamberlain, qui mesurait 7 pieds et 1 pouce, était considéré par beaucoup comme le meilleur joueur de basket de tous les temps, et certains de ses records n’ont jamais été battus. Parmi eux, sa performance de 100 points le 2 mars 1962, lors d’un match contre les New York Knicks à Hershey, en Pennsylvanie, un exploit considéré comme impossible avant qu’il ne le fasse et tout à fait remarquable depuis.
Il a également affirmé un jour dans une autobiographie avoir eu des relations sexuelles avec 20 000 femmes, un exploit considéré comme tout aussi improbable mais qui, contrairement à ses records de basket, était impossible à vérifier.
Chamberlain, connu sous le nom de « Wilt the Stilt », un surnom qu’il détestait, et « the Big Dipper », qu’il préférait, a marqué 31 419 points au cours d’une carrière en NBA qui a duré de 1959 à 1973. Il a joué dans trois équipes de la NBA – les Warriors de Philadelphie (plus tard San Francisco), les 76ers de Philadelphie et les Lakers – et a changé la façon dont le basket-ball est joué, en amorçant un virage vers les grands hommes dominateurs qui possèdent le territoire autour du panier.
Il a contribué à mener les Lakers à une victoire sur les Knicks lors des éliminatoires du championnat 1971-72, et son maillot, ainsi que ceux de ses coéquipiers, Elgin Baylor, Jerry West et Gail Goodrich, a été retiré par le club. Chamberlain est le joueur le plus utile des playoffs de 1972. Il a également été quatre fois le MVP de la ligue et a mené la ligue en tant que marqueur pendant sept saisons consécutives.
« Wilt était l’un des plus grands de tous les temps, et nous n’en verrons jamais un autre comme lui », a déclaré mardi le retraité des Lakers Kareem Abdul-Jabbar. Abdul-Jabbar, dont les relations avec Chamberlain étaient froides, est la seule personne à avoir marqué plus de points dans une carrière NBA.
Chamberlain a saisi plus de rebonds que tout autre joueur, 23 924, et a traversé sa carrière sans jamais faire de faute dans un match. Il était également connu comme un misérable tireur de lancers francs dont les lancers disgracieux et sous la main depuis la ligne étaient une sorte de blague de la NBA.
Seymour Goldberg, l’avocat de Chamberlain et un ami proche depuis 40 ans, est apparu mardi après-midi lors d’une conférence de presse improvisée dans l’allée de Chamberlain avec plusieurs proches du basketteur, dont deux frères, Wilbert et Oliver Chamberlain, et une sœur, Barbara Lewis.
Des antécédents de problèmes cardiaques
Goldberg a déclaré que Chamberlain, qui a été hospitalisé pour un rythme cardiaque irrégulier en 1992, avait vu un cardiologue et prenait régulièrement des médicaments pour son cœur.
« Nous pensons qu’il peut s’agir d’une crise cardiaque », a-t-il dit.
Les anciens coéquipiers de Chamberlain ont d’abord réalisé la gravité de son problème cardiaque lorsqu’ils se sont réunis au Forum en 1992 pour une cérémonie de mi-temps marquant l’anniversaire de leur championnat NBA 1971-72. Chamberlain a dû quitter la cérémonie plus tôt.
« Il ne pouvait pas reprendre son souffle », a déclaré Wen Roberts, un ancien photographe de l’équipe des Lakers. « Il est allé directement à l’hôpital. Il ne déconnait pas avec ça. »
Mais Chamberlain a montré peu de signes de ralentissement, selon Fluke Fluker, un ami qui s’est entraîné avec lui dans un club de santé de la vallée de San Fernando il y a encore trois semaines.
« Il serait sur le tapis roulant et le Stair-Master pendant une heure et demie », a déclaré Fluker, un ancien entraîneur de lycée qui a rencontré Chamberlain à travers le basket-ball. « Dans la salle de musculation, il jouait avec des haltères de 110 livres. Il pensait toujours à sa propre mortalité et, par conséquent, restait en forme. »
Si quelque chose inquiétait l’ancien joueur, c’était une hanche chroniquement douloureuse.
« Il avait peur de se faire opérer de la hanche », a déclaré Fluker.
Roberts a également vu peu de preuves des problèmes de santé de Chamberlain lorsque les deux se sont rencontrés lors de promotions et de salons de cartes au cours des dernières années.
Goldberg et Lewis ont déclaré que Chamberlain avait subi une chirurgie dentaire jeudi pour enlever deux dents et s’est plaint plus tard qu’il avait la pire douleur de sa vie. « Il était très, très graphique » dans la description de la douleur, a dit Goldberg.
Lewis a dit que Chamberlain lui a dit qu’il avait perdu 50 livres au cours du dernier mois, bien qu’elle ne soit pas claire sur la raison précise.
Goldberg a dépeint Chamberlain comme un homme aux nombreux intérêts, y compris les affaires mondiales et la philosophie. « Il était l’un des gars les plus brillants et les plus intelligents que j’ai jamais connus », a-t-il dit. Au moment de sa mort, a dit Goldberg, Chamberlain prenait des leçons de saxophone et écrivait un scénario sur sa vie.
« Il était vraiment un homme pour toutes les saisons », a déclaré l’avocat. « Je pense qu’on se souviendra de lui comme d’un grand homme. Il se trouve qu’il a gagné sa vie en jouant au basket. »
Bien qu’il soit surtout connu pour cette nuit à 100 points contre les Knicks, Chamberlain a rempli le livre des records de la NBA avec de nombreux exemples de ses compétences offensives.
L’imposant centre se classe toujours comme le seul joueur à marquer 4 000 points dans une saison. Il détient les records de la ligue pour avoir réussi 35 field goals consécutifs sur deux matchs et pour avoir attrapé 55 rebonds dans un match. Au cours de la saison 1961-62, il a enregistré une moyenne étonnante de 50,4 points par match. À titre de comparaison, Allen Iverson, des 76ers de Philadelphie, a remporté le titre de marqueur de la saison dernière avec une moyenne de 26,8 points.
Sur 14 saisons, Chamberlain a remporté sept titres de marqueur et a été 11 fois le meilleur rebondeur de la ligue. Il détient toujours le record de rebond en carrière.
Lorsqu’on l’interroge sur la domination de Chamberlain, le gardien Hall of Fame Oscar Robertson répond : « Les livres ne mentent pas. »
Growing Up-and Up
Wilton Norman Chamberlain est né le 21 août 1936 à Philadelphie Ouest. Son père, William, était porteur pour une maison d’édition et sa mère, Olivia, complétait le revenu de la famille en faisant des ménages plusieurs jours par semaine. Aucun de ses parents ne mesurait plus de 5 pieds 9, et aucun de ses huit frères et sœurs n’était grand.
Mais Wilt a commencé une série de poussées de croissance à l’âge de 14 ans, faisant un bond de quatre pouces en un été. À 6 pieds 11, il a mené l’équipe de basket-ball du lycée Overbrook à un record de 56-3 en trois saisons.
Le basket-ball a ensuite valu au jeune homme une bourse d’études à l’Université du Kansas, où, en tant que sophomore débutant son premier match dans l’équipe universitaire, Chamberlain a établi un record de l’école en marquant 52 points contre Northwestern. Les Jayhawks ont atteint le match de championnat de la NCAA cette saison 1956-57, mais ont perdu contre la Caroline du Nord.
Un étudiant dévoué aux mathématiques au lycée, Chamberlain a changé sa majeure pour les arts du langage et a commencé à enregistrer une émission hebdomadaire de musique et de sport pour une station de radio à Lawrence, Kan. En athlétisme, il était un All-American de basket-ball dans sa saison junior, ainsi qu’un membre de l’équipe d’athlétisme, remportant un titre de conférence dans le saut en hauteur.
La NBA interdisait aux étudiants de premier cycle universitaire de devenir professionnels à cette époque, mais Chamberlain a néanmoins quitté Kansas tôt. Il a joué la saison 1958-59 avec les Harlem Globetrotters – gagnant un salaire de 65 000 dollars à l’époque – en attendant de devenir éligible pour la NBA.
Pendant ce temps, les Warriors de Philadelphie tiraient les ficelles pour repêcher leur fils natif. La NBA avait une règle territoriale qui permettait aux équipes de réclamer des joueurs des collèges voisins. Le propriétaire des Warriors, Eddie Gottlieb, a fait valoir que, puisqu’il n’y avait pas d’équipe professionnelle au Kansas, il devait obtenir les droits de Chamberlain.
La ligue a finalement accepté, et lors de son premier match en tant que Warrior, Chamberlain a marqué 43 points et a eu 28 rebonds contre les Knicks de New York.
Chamberlain est nommé recrue de l’année, joueur le plus utile du match des étoiles et joueur le plus utile de la ligue cette saison 1959-60-une combinaison d’honneurs qui n’a pas été reproduite depuis. Plus important encore, lors des séries éliminatoires de 1960, il a établi le principal match de la ligue pour les années à venir, en affrontant le centre des Celtics de Boston, Bill Russell.
Alors que Chamberlain était la meilleure force offensive du jeu, Russell, qui mesure 6 pieds et 9 pouces, était le défenseur consommé. Ils se rencontreront en séries éliminatoires huit fois au cours de la décennie suivante, et Chamberlain ne triomphera qu’une seule fois.
Cette victoire est survenue en 1967 après que les Warriors aient déménagé à San Francisco et que Chamberlain soit retourné à Philadelphie pour jouer dans la nouvelle équipe de la ville, les 76ers. Ils ont battu Boston en cinq matchs sur leur chemin vers le titre NBA.
Et malgré tous les points qu’il a marqués, Chamberlain aura du mal à obtenir une autre bague de championnat.
« Tous les joueurs sont généralement jugés par le nombre de championnats qu’ils ont gagnés », a déclaré le Laker Jerry West. « Malheureusement, il n’en a gagné que deux. »
Le deuxième est arrivé après que Chamberlain ait rejoint West par le biais d’un échange à Los Angeles en 1968. Cette équipe des Lakers – qui comptait également le garde Goodrich et l’attaquant Happy Hairston – atteindra les finales de la NBA au cours de quatre des cinq saisons suivantes et finira par remporter un championnat en 1972, en battant les Knicks en cinq matchs.
« Sa grandeur en tant que joueur de basket ne peut être remise en question », a déclaré West. « Il était amusant. On se moquait beaucoup de lui, de certaines choses qui arrivaient. Je lui ai dit une fois : ‘Personne ne prend pour cible Goliath’. «
La renommée le suit jusqu’à la retraite
La retraite n’a guère éloigné Chamberlain des projecteurs.
Il y a eu une saison passée à entraîner les Conquistadors de San Diego de la défunte American Basketball Assn. Il y a eu des incursions dans la grande ligue de volley-ball et des rumeurs occasionnelles selon lesquelles une équipe de la NBA voulait qu’il fasse son retour. À un moment de sa carrière, il a été mentionné comme un adversaire de boxe pour Muhammad Ali.
Mais à la retraite, Chamberlain a fait le plus grand bruit loin du sport.
En 1984, il est apparu aux côtés d’Arnold Schwarzenegger et Grace Jones dans le film « Conan le Destructeur ». »
Roberts, l’ancien photographe des Lakers, a déclaré que Chamberlain était particulièrement fier de Ursa Major (le nom de la constellation appelée la Grande Ourse), sa maison de Bel-Air. Roberts a dit que c’était « la seule maison d’un million de dollars et d’une chambre à coucher que vous ayez jamais vue ».
« Il l’a construite sur mesure », a déclaré Roberts. « De grandes portes, un grand lit carré, la douche était comme un lavage de voiture avec des robinets sur trois côtés. Et la piscine allait directement à l’intérieur de la maison. »
Seulement 4 124 fans étaient présents la nuit où Chamberlain a marqué 100 points. Mais l’assistance a gonflé au fil des ans par des dizaines de milliers de personnes qui ont prétendu y avoir été.
« Quand les gens me disent qu’ils y étaient », a dit un jour Chamberlain, « je ne les corrige jamais. Je les laisse toujours sentir qu’ils l’ont vu. Je dis simplement, ‘Alors, vous l’avez vu ? Hé, bien, bien. J’étais là aussi. »
Les dispositions funéraires étaient incomplètes.
Les rédacteurs du personnel du Times, John Mitchell, Ted Rohrlich et Eric Sondheimer, ont contribué à cette histoire.
« Wilt était l’un des plus grands de tous les temps, et nous n’en verrons jamais un autre comme lui. »– Kareem Abdul-Jabbar
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Son impact sur le jeu:
* Plus grand nombre de points dans un match : Seul joueur de la NBA à marquer 100 points dans un match.
* Changements de règles : La NBA a élargi le couloir pour l’éloigner du panier et a limité la façon dont les lancers francs pouvaient être tirés.
* Scores : Deuxième de tous les temps au niveau du score et de la moyenne de score de la NBA.
* Rebond : Meilleur rebondeur de tous les temps de la NBA, qui a mené la ligue pendant 11 des 14 saisons où il a joué.
* Buts de terrain : A déjà réalisé un record de 35 field goals d’affilée.
* Victoires : son équipe des Lakers de 1971-72 a établi un record avec 33 victoires consécutives
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