Diamants et confédération
Une découverte fortuite en 1867 avait attiré plusieurs milliers de chercheurs de fortune dans les creusements alluviaux de diamants le long des rivières Orange, Vaal et Harts. Des découvertes plus riches dans les « creusements secs » en 1870 ont conduit à une ruée à grande échelle. À la fin de 1871, près de 50 000 personnes vivaient dans un camp minier polyglotte tentaculaire qui fut plus tard nommé Kimberley.
À l’origine, les creuseurs individuels, noirs et blancs, travaillaient de petites concessions à la main. Cependant, au fur et à mesure que la production se centralisait et se mécanisait, la propriété et la main-d’œuvre se divisaient plus nettement selon des critères raciaux. Une nouvelle classe de capitalistes miniers a supervisé la transition de l’extraction de diamants à l’industrie minière, les sociétés par actions rachetant les creuseurs. L’industrie devient un monopole en 1889, lorsque De Beers Consolidated Mines (contrôlée par Cecil Rhodes) devient le seul producteur. Bien que certains creuseurs blancs aient continué à travailler comme surveillants ou ouvriers qualifiés, à partir du milieu des années 1880, la main-d’œuvre se composait principalement de travailleurs migrants noirs logés dans des complexes fermés par les sociétés (une méthode qui avait été utilisée auparavant au Brésil).
La zone diamantifère a été revendiquée simultanément par l’État libre d’Orange, la République sud-africaine, les Griqua de l’ouest sous Nicolaas Waterboer et les chefs tswanas du sud. Lors d’une audience spéciale en octobre 1871, Robert W. Keate (alors lieutenant-gouverneur du Natal) se prononce en faveur de Waterboer, mais les Britanniques le persuadent de demander une protection contre ses rivaux boers, et la zone est annexée sous le nom de Griqualand West.
L’annexion des champs de diamants signalait une politique britannique plus progressiste sous un ministère libéral, mais restait en deçà de l’ambitieuse politique de confédération poursuivie par Lord Carnarvon, secrétaire colonial du gouvernement conservateur de Benjamin Disraeli en 1874 ; il cherchait à unir les républiques et les colonies en une fédération autonome dans l’Empire britannique, un concept inspiré par Theophilus Shepstone, qui, en tant que secrétaire aux affaires indigènes au Natal, préconisait une politique régionale cohérente en ce qui concerne la main-d’œuvre et l’administration africaines.
Carnarvon se concentra d’abord sur la persuasion du Cap et de l’État libre d’accepter la fédération, mais une conférence à Londres en août 1876 révéla combien ces parties étaient peu réceptives à la proposition. Son plan pour le sud ayant échoué, Carnarvon se lance dans une stratégie pour le nord. La République sud-africaine (Transvaal), pratiquement en faillite, a subi une humiliation militaire aux mains des Pedi, et le soutien au président Thomas F. Burgers a diminué à cause de cela. Carnarvon chargea Shepstone d’annexer le Transvaal et, après n’avoir rencontré qu’une résistance symbolique au début de l’année 1877, il le proclama colonie britannique quelques mois plus tard.
La nouvelle possession s’avéra difficile à administrer, car les coffres vides et l’insensibilité aux ressentiments des Afrikaners conduisirent à un affrontement sur le paiement des impôts et, sous un triumvirat composé de Paul Kruger, Piet Joubert et Marthinus Wessel Pretorius, les Boers du Transvaal choisirent de se battre pour l’indépendance. Les défaites britanniques, notamment à Majuba en 1881, mettent fin à l’insistance britannique sur le concept de confédération. Par la Convention de Londres de 1884, l’autonomie républicaine fut restaurée, sous réserve d’une » suzeraineté » britannique imprécise sur les relations extérieures.
