La plupart des tremblements de terre dans notre région résultent directement ou indirectement de la convergence de trois plaques tectoniques : la plaque continentale nord-américaine avec deux plaques océaniques, les plaques Juan de Fuca et Gorda. La croûte océanique étant plus dense que la croûte continentale, les plaques Juan de Fuca et Gorda s’enfoncent, ou subductent, sous la plaque nord-américaine. Les contraintes s’accumulent à l’interface entre les plaques et sur les failles à l’intérieur des plaques. Les failles sont des surfaces à l’intérieur de la Terre qui se brisent occasionnellement, libérant les contraintes emmagasinées sous forme de tremblements de terre.
Trois différents types de tremblements de terre ont périodiquement secoué Cascadia. Tous les types de séismes peuvent déclencher des glissements de terrain et une liquéfaction (lorsque le sol se liquéfie pendant les secousses). Chaque type, cependant, commence à une profondeur différente sous terre et présente des caractéristiques différentes.
Séismes peu profonds ou crustaux
La plupart des séismes résultent du mouvement des failles dans la croûte, une couche relativement mince à la surface de la Terre. En Cascadia, la plupart des tremblements de terre sont des séismes peu profonds qui se produisent dans la croûte de la plaque nord-américaine à une profondeur d’environ 20 miles (35 km). Les séismes peu profonds provoquent des destructions près de l’épicentre, là où les secousses sont les plus fortes. Les fortes secousses peuvent durer de 20 à 60 secondes. Les répliques sont fréquentes et peuvent causer d’autres dommages. De petits tremblements de terre peu profonds se produisent tous les jours en Cascadie ; les séismes dommageables se produisent toutes les quelques décennies.
Scotts Mills, Oregon (1993) : Le 25 mars 1993, le « Spring Break Quake » de M5,6 près de Scotts Mills dans le comté de Marion (environ 32 miles au sud de Portland) était un séisme peu profond ou crustal. Les secousses du sol ont été ressenties dans toute la vallée de la Willamette, de Roseburg (Oregon) à Seattle. Le tremblement de terre a causé des dommages de 25 à 30 millions de dollars, notamment à la Molalla High School et au State Capitol à Salem. Aucune blessure grave n’a été signalée.
Plus d’informations : CREW a produit un rapport de 30 pages qui décrit les séismes peu profonds et leur impact sur Cascadia. Séismes peu profonds
Séismes profonds ou intraplaques
Les séismes profonds, également appelés séismes intraplaques, ont lieu au sein de la plaque océanique Juan de Fuca (sous l’Oregon et Washington) et de la plaque Gorda (sous le nord-ouest de la Californie) lorsqu’elles se subforment sous la plaque nord-américaine. Les séismes profonds se produisent à des profondeurs de 80 à 45 km sous une grande partie de l’Oregon et de l’État de Washington, et à des profondeurs d’environ 40 km sous le nord-ouest de la Californie.
Parce que les failles qui se brisent pendant le séisme sont si profondes, l’énergie des ondes sismiques qu’elles rayonnent se répand sur une zone beaucoup plus grande que dans un séisme peu profond. Par conséquent, la zone située directement au-dessus de l’épicentre ressent des secousses moins fortes que celles d’un séisme peu profond de même magnitude, mais les secousses touchent une zone plus étendue. Peu de répliques, voire aucune, se produisent.
Des séismes profonds dommageables se produisent tous les dix à trente ans dans la région de Puget Sound et moins fréquemment ailleurs dans Cascadia. Les événements profonds les plus récents ont frappé Cascadia en 1949, 1965 et 2001.
Nisqually, Washington (2001) : Le séisme M6,8 qui a frappé la région de Puget Sound le 28 février 2001 était un séisme profond. Il était centré à environ 30 miles (50 km) sous la surface de la Terre et a été ressenti de la Colombie-Britannique à l’Utah, bien que les dommages matériels aient été largement confinés à l’ouest de Washington. Les murs des bâtiments se sont effondrés, les supports des ponts se sont fissurés, et les coûts ont finalement atteint 4 milliards de dollars. Plus de 400 personnes ont été blessées.
Plus d’informations : CREW a produit un rapport de 28 pages qui résume la menace des tremblements de terre profonds et comprend les efforts antérieurs au tremblement de terre qui ont limité les dommages pendant l’événement de Nisqually. Cascadia Deep EQ 2008
Séismes de la zone de subduction de Cascadia
Lorsque les experts parlent du « Big One » potentiel, ils veulent dire un séisme de la zone de subduction de Cascadia. Lorsqu’un tremblement de terre de subduction de magnitude 8 à 9 se produira, il fera de nombreux morts et blessés et causera des dommages matériels considérables, à moins que nous ne nous y préparions.
La zone de subduction de Cascadia se trouve au large du nord de la Californie jusqu’au sud-ouest de la Colombie-Britannique, où deux plaques tectoniques – la plaque nord-américaine et la plaque Juan de Fuca – se rejoignent pour former une faille sismique de 800 miles de long. Les tremblements de terre générés ici ont des effets beaucoup plus étendus que les autres types de séismes dans la région. Le sol peut trembler pendant quatre minutes, voire davantage à certains endroits. Des répliques jusqu’à M7 peuvent se produire, causant des dommages encore plus importants. Contrairement aux tremblements de terre peu profonds et profonds plus courants, un tremblement de terre de la zone de subduction générera un tsunami destructeur, une série de vagues pouvant atteindre 30 pieds (10 m) de haut qui frapperont la côte de Cascadia et traverseront l’océan Pacifique vers l’Alaska, Hawaï et l’Asie.
Les scientifiques pensent que le tremblement de terre le plus récent de la zone de subduction, un événement M9, s’est produit en janvier 1700. Les meilleures preuves disponibles indiquent que les séismes de la zone de subduction se produisent, en moyenne, tous les 500 à 600 ans, mais les intervalles entre les événements ont été aussi courts que 100 à 300 ans. Conclusion : Tous les résidents de Cascadia doivent se préparer à subir un tremblement de terre de zone de subduction au cours de leur vie.
Alaska (1964) : Le tremblement de terre M 9,2 du « Vendredi saint » qui a frappé la région du Prince William Sound en Alaska le 27 mars 1964 était un tremblement de terre de zone de subduction. Les fortes secousses ont duré de quatre à six minutes, selon l’endroit. Pour illustrer l’ampleur des dégâts matériels causés par ce séisme, on peut citer une trentaine de pâtés de maisons et de bâtiments commerciaux endommagés ou détruits dans le centre-ville d’Anchorage. Un tsunami dévastateur a suivi le séisme, causant bien plus de pertes humaines que le tremblement de terre lui-même. Douze personnes sont mortes du séisme ; 119 personnes sont mortes du tsunami.
Plus d’informations : CREW a produit un rapport de 24 pages qui présente ce qui pourrait se produire si un séisme de la zone de subduction M9 frappait Cascadia. Télécharger
