Par Ben J. Novak
« Gone the way of the Dodo » est le soupir de remords trop commun prononcé lorsqu’une autre espèce rejoint la liste croissante des extinctions récentes.
Le dernier oiseau Dodo est mort sur l’île de Maurice (située à environ 1 200 miles au large de la côte sud-est de l’Afrique, dans l’océan Indien) il y a plus de 300 ans. Il a été conduit à l’extinction à la fin des années 1600 après que des espèces invasives aient supplanté l’oiseau pour la nourriture et mangé ses petits. La vitesse à laquelle ce pigeon a disparu a fait du Dodo l’icône moderne de l’extinction causée par l’homme. Moins de 75 ans après que les marins hollandais aient colonisé son île natale, le Dodo avait disparu.
Squelette du Dodo éteint, endémique à l’île Maurice, exposé au Musée d’histoire naturelle de l’île Maurice, Port Louis, Maurice.
À Revive & Restore, nous recevons un bon nombre de courriels de sympathisants qui expriment leurs espoirs et leur intérêt à faire revivre le Dodo. Et à première vue, commencer le projet de désextinction du Dodo semblait faisable ; après tout, les technologies de reproduction innovantes utilisées pour faire revivre la tourte voyageuse (le projet phare de Revive & Restore) fonctionneraient également pour le Dodo. Cependant, il y a un gros problème : le manque d’ADN de Dodo. L’ADN du Dodo s’est avéré extrêmement difficile à trouver.
Mais en janvier 2016, Beth Shapiro, une biologiste évolutionniste de l’Université de Californie à Santa Cruz, a annoncé lors de la conférence Plant and Animal Genomes XXIV que le génome entier de l’oiseau disparu Dodo avait été séquencé. Cette réalisation a rendu possible la dé-extinction du Dodo.
Toute personne ayant regardé mon exposé TEDx DeExtinction sur la tourte voyageuse sait que le Dodo est l’oiseau qui a déclenché ma passion adolescente pour la dé-extinction. Cet été, j’ai pu entamer le dialogue qui pourrait un jour conduire à la renaissance du Dodo, grâce à l’aide d’un autre jeune écologiste et citoyen mauricien : Rick-Ernest Bonnier.
Rick-Ernest Bonnier et Ben J. Novak recherchent ensemble les découvertes de fossiles de Dodo archivées dans les dossiers du bureau du Fonds du patrimoine national de Maurice.
Rick faisait la tournée des universités et des institutions de conservation américaines dans le cadre d’une prestigieuse Young African Leaders Initiative Mandela Washington Fellowship (un programme lancé par le président Barack Obama en 2010) lorsqu’il m’a contacté pour discuter de la façon dont Revive & Restore pourrait travailler avec la communauté mauricienne pour utiliser la biotechnologie pour la conservation, y compris pour faire revivre le Dodo. Nous nous sommes rencontrés et avons parlé de divers sujets de sauvetage génétique autour d’un thé au salon Interval Bar & de la fondation Long Now. Lorsque je lui ai dit que le génome du Dodo avait été séquencé, Rick est passé de la discussion à la planification. Il a rapidement soumis une proposition de subvention de voyage au premier programme d' »échange inversé » de la Mandela Washington Fellowship, qui permet aux boursiers de faire venir des chercheurs (comme moi) des États-Unis dans leur pays pour poursuivre les projets éclos pendant leur séjour aux États-Unis.
La proposition a été accordée, donc en août 2016, j’ai rejoint Rick à Maurice pour commencer à partager les possibilités de sauvetage génétique de nouvelle génération avec les conservationnistes locaux.
Spécimen préservé du pigeon bleu endémique de Maurice, collecté en 1826, exposé au Musée d’histoire naturelle de Maurice, Port Louis, Maurice. L’un des 3 seuls spécimens de cette espèce éteinte dans le monde.
Mon séjour à Maurice a été un véritable cours intensif sur le mouvement de conservation dont la nation est fière. L’île Maurice, bien qu’ayant perdu la majorité de ses espèces endémiques, abrite certains des plus incroyables projets de rétablissement d’espèces menacées dans le monde. Par exemple, après avoir diminué à seulement 12 individus en 1968, la population de Rodriguez Fody, un petit oiseau chanteur à face rouge, s’est rétablie à plus de 8 000 individus. L’île Maurice a été la première à mettre en place des programmes hybrides innovants de rétablissement de la conservation in situ et ex situ, comme le montre le rétablissement de la crécerelle de Maurice ; la population est passée d’une seule femelle et de trois mâles en 1974 à plus de 400 individus aujourd’hui. Et c’est l’un des premiers pays à remplacer une espèce éteinte, la tortue géante de Maurice, par un substitut écologique vivant – la tortue géante d’Aldabran. En substance, l’île Maurice a déjà procédé à la désextinction de manière non génétique.
Reconstruction par un artiste d’une tortue géante mauricienne éteinte, basée sur des fossiles. Exposée au musée d’histoire naturelle de l’île Maurice, à Port Louis, à l’île Maurice. Le rôle écologique de cette espèce a été rétabli sur une petite île satellite de l’île Maurice – l’île aux Aigrettes et l’île Ronde – à l’aide de tortues d’Aldabran et de Madagascar.
La majorité des espèces endémiques sont confinées dans de petites réserves gérées de manière intensive et dans des îles satellites sans prédateurs pour les protéger de la même menace qui a tué le Dodo – les espèces envahissantes. Avant l’arrivée de l’homme, l’île Maurice était une terre d’oiseaux et de reptiles ; les seuls mammifères endémiques de l’île étaient quelques espèces de chauves-souris. Les mammifères envahissants sont le principal obstacle à la restauration complète des écosystèmes de l’île Maurice et à la renaissance potentielle de ses espèces disparues uniques. L’ingénierie génétique des mammifères afin qu’ils se reproduisent eux-mêmes pour disparaître, en utilisant une commande génétique de changement de sexe, pourrait être un moyen d’éliminer les mammifères envahissants – qui ont été extrêmement difficiles à contrôler à Maurice – sans nuire à la faune indigène. Une technique similaire a été mise au point sur des souris de laboratoire par l’initiative de biocontrôle génétique d’Island Conservation.
Mon travail avec Rick s’est terminé par ce qui pourrait être considéré comme une réunion historique accueillie par l’ambassade des États-Unis. l’ambassade des États-Unis, au cours de laquelle Rick et moi avons présenté les possibilités de sauvetage génétique aux représentants du Bureau du Premier ministre, du Service des parcs nationaux et de la conservation, du Fonds du patrimoine national, de l’Université de Maurice, de l’Institut océanographique de Maurice, de l’organisation non gouvernementale ECO-SUD, du Durrell Wildlife Trust, de la Hong Kong Shanghai Banking Corporation et du journal local Le Express. Les participants se sont montrés très intéressés par l’utilisation d’approches de biologie synthétique pour lutter contre les espèces envahissantes et par le rôle que l’île Maurice pourrait jouer dans l’élaboration de stratégies innovantes. Les participants ont discuté des multiples façons dont les communautés mauriciennes peuvent faire progresser le sauvetage génétique. De nombreuses opportunités de recherche sont idéales pour des projets d’étudiants – comme l’analyse de la génomique des goulots d’étranglement et la gestion de l’élevage en captivité avec une vision génétique.
Mais la perspective de la désextinction du Dodo a suscité la plus grande discussion. Il est allé bien au-delà de la technologie de la dé-extinction du Dodo dans les avantages d’un tel projet pour les efforts de conservation de Maurice et la signification du projet pour les valeurs culturelles de la nation. La dé-extinction du Dodo a fait la une de l’article de L’Express relatant la réunion (version originale française et anglaise).
Ce n’est peut-être qu’un début, mais le dialogue du sauvetage génétique a commencé à Maurice. Les progrès du projet de désextinction du pigeon voyageur de Revive & Restore et les enquêtes sur le gene drive d’Island Conservation, combinés à de solides partenariats, pourraient permettre au monde de voir un jour l’oiseau Dodo prospérer à nouveau, tandis que Maurice continue d’être un leader mondial dans l’innovation en matière de conservation.
