Histoire
Une histoire d’argent, de politique, de bimétallisme et de guerre.
Lorsque j’étais un jeune garçon au milieu des années 50, les banques avaient encore des dollars d’argent. Vous pouviez y entrer et échanger des dollars en papier contre de vraies pièces d’argent. Vous pouviez les dépenser dans n’importe quel magasin ; certaines caisses enregistreuses avaient même encore une fente pour cela.
Mais les billets de papier étaient ce que les gens utilisaient. Les dollars d’argent sont de grosses pièces ; plus de deux ou trois seraient gênants dans votre poche ou votre main. Un magasin les prenait comme paiement, mais ils n’essayaient pas de les rendre comme monnaie. Ces pièces allaient généralement directement à la banque à la fermeture du commerce.
Les banques en gardaient quelques-unes sous la main parce que les gens les donnaient en cadeau. Elles en acquéraient d’autres au fur et à mesure qu’une cachette de pièces plus ancienne était retournée par quelqu’un qui avait été payé de cette façon ou qui était revenu d’un voyage de jeu au casino avec une poche pleine.
Les dollars d’argent étaient un cadeau courant des grands-parents, présentant un peu plus de réflexion qu’un billet d’un dollar et plus intéressants en raison de leur âge, mais faciles à obtenir dans presque toutes les banques.
Donc, la plupart du temps, les seules personnes utilisant ces pièces étaient des enfants comme moi.
Un petit aparté personnel
(Sautez cette section si vous voulez juste l’histoire)
J’étais un de ces enfants. Mon père m’avait donné une petite boîte à cigares en fer blanc contenant de vieilles pièces de monnaie, avec quelques dollars en argent inclus. Je me suis intéressé à la collection de pièces et j’ai découvert que les banques pouvaient m’en fournir davantage.
J’achetais des dollars d’argent à la banque aussi souvent que je pouvais me le permettre, ce qui n’était pas si souvent que ça – un dollar n’était pas facile à acquérir pour un pré-adolescent et équivalait à peu près à 10 $ aujourd’hui. J’en ai obtenu autant que je pouvais me le permettre, retournant échanger les dates en double.
L’un des tout premiers dollars Morgan que j’ai obtenu était un Morgan 7/8 TF de 1878, qui m’a vraiment intéressé. Bien que je n’en avais aucune idée à l’époque, il existe des dizaines et des dizaines de variétés de dollars de 1878 – des dizaines de 7/8 et des dizaines d’autres de 7 plumes, 8 plumes et autres variations.
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Ces photos ne sont que trois variétés. De nombreuses autres sont répertoriées sur le site VAM Wiki. Vous pourriez ne collectionner que des Morgans 1878 et avoir une collection massive (et coûteuse) !
J’ai vendu cette pièce à l’époque où je faisais des expositions de pièces le week-end avec mon beau-frère dans les années 70. Nous étions installés à Brockton, MA, et j’avais le 7/8 TF dans ma mallette avec un prix légèrement élevé dessus, donc peu de gens y avaient prêté attention.
Puis est arrivé ce type très intense qui vous rappellerait Christopher Lloyd quand il jouait Jim dans Taxi. Peut-être pas aussi échevelé, mais mince, avec une carrure anguleuse. Je crois me souvenir qu’il portait des vêtements d’ouvrier comme pouvaient en porter un électricien ou un plombier à l’époque. Il a demandé à voir cette pièce.
J’ai ouvert mon étui et je la lui ai tendue. Il a sorti son verre et a étudié la pièce. Il a soupiré et a sorti un carnet, l’a étudié un peu, puis est revenu à la pièce.Il y a encore eu des soupirs et des inspections profondes avec le verre. Finalement, il l’a reposée et a dit : « Je ne pense pas avoir déjà vu cette variété auparavant ».
Cela peut être une chose stupide à dire à un marchand de pièces. Beaucoup d’entre eux reprendraient immédiatement la pièce et diraient « Attendez, le prix n’est pas bon ! » ou peut-être même la retireraient entièrement de la vente.
Je ne suis pas comme ça. Je ne savais rien des variétés VAM à l’époque (je ne sais toujours pas grand-chose), mais fondamentalement, mon attitude est que si quelqu’un en sait plus que moi, il mérite de me faire la cerise. J’espère qu’ils m’éduqueront avant de partir en ricanant, mais je n’aurai aucune rancune de toute façon.
Nous avons donc parlé du 7/8 et des Morgan en général pendant un moment. Il a expliqué comment il avait une vaste collection de variétés, et je pense qu’il a mentionné le livre VAM, mais je n’en avais pas encore entendu parler. Il a dit qu’il pensait que cette pièce était une variété inconnue.
Je lui ai vendu la pièce. Je pense lui avoir demandé de me faire savoir si elle était vraiment inconnue (à l’époque, bien sûr), mais je ne l’ai jamais revu.
Bien, il s’avère qu’il y avait un gars nommé Pete Bishal qui était connu sous le nom de « The 1878 Nut » qui correspondait à cette description. Ca pourrait être lui, et ça pourrait être la pièce. Je ne suis toujours pas sûr que l’homme qui a acheté ma 1878 était Pete ou non, mais j’aimerais bien le savoir. Pete est mort il y a quelque temps, mais apparemment il a laissé des carnets sur ses pièces et ses fils les publieront peut-être un jour – qui sait, peut-être raconte-t-il une histoire de cherry-picking d’un jeune dealer à Brockton ?
J’ai dit que ma banque locale aurait généralement quelques dollars d’argent en main . Les grandes banques en gardaient davantage. La plus grande réserve de toutes se trouvait au Trésor américain, dont les coffres contenaient quelque 200 millions de dollars en argent, la plupart du modèle Morgan.
Ce tas de métal était apparu à cause de la mine d’argent Comstock et de la loi Bland-Allison, mais l’histoire et la politique des pièces d’argent remontent à bien plus loin. Je vais essayer de la résumer rapidement ici :
Le Coinage Act de 1792 a effectivement fixé la valeur légale d’une once d’argent à un quinzième d’une once d’or. Si vous aviez quinze dollars d’argent, vous pouviez les échanger contre trois pièces d’or de cinq dollars. Presque immédiatement, la valeur marchande de l’or a dépassé cette valeur, ce qui a provoqué la thésaurisation de l’or et la dévaluation de l’argent. Seulement environ 162 000 dollars d’argent ont été fabriqués, et la frappe de dollars d’argent a cessé en 1804.
Ce rapport de 15 pour 1 a continué jusqu’en 1834, lorsque le Congrès a changé les choses pour que 16 pour 1 soit le nouveau rapport. Ce changement était en partie une inclinaison vers la réalité et en partie politique. Andrew Jackson, un populiste, voulait le rapport de 16 à 1, mais les intérêts monétaires ne le voulaient pas. Jackson a gagné cette bataille, mais la panique de 1837 a tout gâché. Les dollars en argent ont été frappés à nouveau à partir de 1840, mais la production était faible. La lutte contre le bimétallisme a duré des années et la guerre civile a encore aggravé la situation. En 1873, l’argent a été démonétisé, mettant les États-Unis sur l’étalon-or, et la fabrication de dollars d’argent s’est arrêtée à nouveau.
Il y a aussi la question des Trade Dollars qui ont été frappés de1873 à 1885.
La mine de Comstock avait produit de l’or et de l’argent depuis avant la guerre et avait rendu certaines personnes très riches. En 1878, ces gens ont aidé à faire passer la loi Bland-Allison malgré le veto présidentiel. Cette loi exigeait que le Trésor achète chaque mois des millions de dollars d’argent qui seraient frappés en tant que dollars d’argent. Un nouveau modèle, le Morgan Dollar, a été créé, et les dollars d’argent ont commencé à affluer de la Monnaie en 1878.
Peu de gens en voulaient.
Bien que les États miniers de l’Ouest et la Californie aient utilisé de l’argent dur dans une certaine mesure, les États plus peuplés préféraient les chèques et la monnaie papier, de sorte que la plupart de ces pièces sont allées directement dans les coffres. La frappe s’est poursuivie jusqu’en 1904, date à laquelle la production s’est à nouveau arrêtée. La loi Pittman de 1918 a fait fondre 270 millions de ces pièces et a autorisé la refonte, qui a débuté en 1921 et s’est poursuivie jusqu’en 1935. Cela ressemble à un pur gâchis politique, mais il y avait plus que cela.
La politique était à deux volets. Les États de l’Ouest voulaient que les pièces d’argent soient à nouveau frappées. Plus urgemment, l’or était à nouveau thésaurisé et la Grande-Bretagne devait honorer les certificats d’argent qu’elle avait émis pour acheter des marchandises aux Indes. Les États-Unis avaient besoin d’argent pour acheter des chars et des avions à la Grande-Bretagne et à la France pour la Première Guerre mondiale. La Grande-Bretagne n’avait pas d’argent physique, alors que les États-Unis en avaient, et la Grande-Bretagne a donc acheté de l’argent aux mines occidentales. C’était une bonne affaire politique tout autour.
L’intérêt des collectionneurs de pièces de monnaie a tiré certaines pièces des coffres du Trésor, devenant une véritable ruée au début des années 1960. Vous pouviez acquérir des pièces d’argent à leur valeur nominale, mais elles valaient beaucoup plus. Il restait moins de trois millions de dollars d’argent lorsque le Trésor a arrêté les ventes en 1964 et, en 1965, est passé au cuivre-nickel pour toutes les anciennes pièces d’argent.
À partir de 1972, le Trésor a commencé à vendre les dollars d’argent restants avec un bénéfice. Il s’agissait des ventes dites GSA, qui se sont terminées en 1979.
Deep in the Vaults
Au début des années 1980, j’ai eu une expérience très inhabituelle concernant les dollars d’argent. Un autre spécialiste des pièces de monnaie et moi-même avons été engagés par un grand raffineur d’argent du New Jersey pour examiner certains sacs de dollars en argent qu’ils étaient sur le point de fondre pour leur valeur en argent. Notre travail consistait à extraire toutes les pièces qui pouvaient être vendues pour plus que la valeur en argent.
Je ne me souviens pas combien de temps nous sommes restés là, même si je pense que c’était deux ou trois jours. Je ne sais pas combien de pièces il y avait, bien que je me souvienne que lorsque j’ai regardé pour la première fois la pile que nous devions examiner, elle était assez impressionnante. Bien sûr, le simple fait d’arriver à ce point avait nécessité de passer par des détecteurs de métaux et de descendre plusieurs étages dans les voûtes souterraines.
Nous avons trouvé quelques dates rares et, si je me souviens bien, une ou deux contrefaçons. La pièce dont je me souviens le plus clairement était un assez bel exemple de Seated Liberty. La plupart des pièces étaient des Morgan ou des Peace Dollars. Je peux vous dire qu’après avoir retourné des milliers de pièces, j’ai commencé à halluciner des dates rares et j’ai dû cligner des yeux et revérifier assez souvent.
Une époque révolue
Probablement, de nombreux Américains aujourd’hui n’ont jamais vu un dollar Morgan ou Peace, sans parler d’une des premières dates. Je pense que le dollar Morgan est l’une des pièces américaines les plus attrayantes jamais frappées – c’est une honte que tant d’entre elles soient allées fondre dans les fours des raffineurs. Je me considère chanceux d’avoir vécu à une époque où elles étaient courantes.
