J’offre des services psychologiques aux anciens combattants de la guerre depuis plus de 40 ans, ayant commencé mon travail avec les anciens combattants au milieu des années 1970. Au cours de cette période, j’ai beaucoup appris sur la guerre et ses effets sur ceux qui participent aux combats directs ainsi que sur ceux qui participent à d’autres activités que l’on appelle généralement des activités de soutien dans la zone de guerre.
Cette occasion unique d’aider non seulement les anciens combattants qui sont affectés par leurs guerres, mais aussi d’apprendre sur les guerres, a été quelque chose que je n’échangerais pour rien au monde et, comme je l’ai dit à plusieurs reprises, si j’avais la chance de refaire ma vie, je changerais beaucoup de choses, mais pas ma possibilité de travailler avec les anciens combattants.
La raison en est simple. Je suis l’un des rares hommes dans ce monde dont la fenêtre de temps pour le service militaire est tombée pendant une période de paix, entre 1956, lorsque j’ai obtenu mon diplôme d’études secondaires, et 1965, lorsque j’étais déjà marié, que j’avais une famille et que je faisais des études supérieures. C’était la période entre la fin de la guerre de Corée et le début de la guerre du Vietnam. Après avoir rencontré de vrais soldats de combat et avoir compris la guerre à travers leurs yeux, j’ai réalisé que j’avais été épargné par de telles épreuves et j’en suis devenu très reconnaissant, ce qui m’a incité à vouloir rendre service aux hommes et aux femmes qui ont vécu l’enfer de la guerre. En outre, je me suis rendu compte que la guerre tend à débarrasser les gens de bon nombre des défauts typiquement humains, comme le besoin d’impressionner ou de s’inquiéter des réactions des autres ou d’autres choses insignifiantes dans la vie, ainsi que les divers aspects de la fierté et de l’autosatisfaction. Je trouve que les vétérans de guerre sont parmi les personnes les plus authentiques et les plus honnêtes de ce monde et c’est un plaisir de les rencontrer et de travailler avec eux.
Donc, ce que j’ai appris est ceci : les soldats de toutes les guerres à travers le temps qui se sont engagés dans des combats directs et ont survécu sont toujours significativement affectés par leurs guerres et deviennent des personnes changées. Certains des changements que subissent les soldats semblent être universels et peuvent être prédits, et d’autres sont différents et uniques au soldat. Au fil des ans, les effets de la guerre sur les soldats ont été décrits de diverses manières, mais le seul facteur constant est qu’elle crée un stress puissant sur le soldat au point qu’il devient changé pour une certaine période de temps ou de façon permanente.
Durant la Première Guerre mondiale, la réaction de stress était appelée « choc des obus » et était décrite comme une blessure aux nerfs. Le traitement typique consistait à retirer le soldat de sa position de combat pour l’emmener dans un hôpital de l’arrière où il devait se reposer, après quoi il était encouragé à reprendre ses fonctions de combat. L’attitude générale à l’époque était que de telles « crises émotionnelles » étaient un signe de faiblesse et devaient être découragées. Pour cette raison, peu de traitements ou de services de suivi ont été mis à la disposition des anciens combattants, bien que le gouvernement britannique ait créé des pensions d’invalidité pour ce que l’on appelait le « cœur du soldat », car ses symptômes étaient quelque peu similaires à ceux des troubles cardiaques causés par une anxiété aiguë. Un correspondant de la Première Guerre mondiale a écrit l’observation suivante sur les anciens combattants:
« Quelque chose n’allait pas. Ils avaient remis des vêtements civils et ressemblaient beaucoup, aux yeux de leurs mères et de leurs épouses, aux jeunes hommes qui étaient partis aux affaires dans les jours paisibles d’avant août 1914. Mais ils n’étaient pas revenus les mêmes hommes. Quelque chose avait changé en eux. Ils étaient sujets à des humeurs soudaines, à des tempéraments bizarres, à des crises de dépression profonde alternant avec un désir de plaisir sans fin. Beaucoup étaient facilement portés à la passion où ils perdaient le contrôle d’eux-mêmes, beaucoup étaient amers dans leur discours, violents dans leurs opinions, effrayants. » (Extrait de Shephard, Ben. Une guerre des nerfs : Soldiers and Psychiatrists, 1914-1994. Londres, Jonathan Cape, 2000.)
Durant la Seconde Guerre mondiale, la même réaction de stress a été étiquetée « fatigue de combat » ou « névrose de guerre ». Les médecins, y compris les psychiatres, associés aux services armés ont commencé à remarquer que les soldats commençaient à présenter des symptômes d’épuisement et de fatigue chronique après six mois à un an de combat et cela a initié le processus de mise en œuvre de tours de service définis dans le temps dans la zone de guerre. Cependant, l’attitude générale dans la plupart des nations engagées dans la guerre est restée la même que pendant la Première Guerre mondiale et les anciens combattants n’ont toujours pas obtenu les services appropriés ou l’encouragement à les poursuivre après la guerre.
Dans un résumé complet dans Wikipedia, intitulé Combat Stress Reaction, plusieurs citations reflétant les attitudes nationales sont données. Des médecins de l’air américains traitant des soldats dans les jungles du Pacifique Sud ont noté :
Beaucoup ont une dysenterie chronique ou une autre maladie, et presque tous présentent des états de fatigue chronique. Ils semblent apathiques, négligés, négligents et apathiques avec une expression faciale presque masquée. Ils parlent lentement, le contenu de leurs pensées est pauvre, ils se plaignent de maux de tête chroniques, d’insomnie, de défauts de mémoire, se sentent oubliés, s’inquiètent pour eux-mêmes, ont peur des nouvelles tâches, n’ont aucun sens des responsabilités et sont sans espoir pour l’avenir. (Mae Mills Link et Hubert A. Coleman, Medical support of the Army Air Forces in World War II (1955) p 851.)
Dans Contemporary Studies in Combat Psychiatry, (1987), l’opinion d’un médecin allemand sur l’épuisement au combat est décrite:
… il croyait qu’il n’y avait pas de problèmes importants dus à la décomposition du stress puisqu’elle était prévenue par la haute qualité du leadership. Mais, ajoutait-il, si un soldat tombait en panne et ne pouvait plus continuer à se battre, c’était un problème de leadership, pas un problème pour le personnel médical ou les psychiatres. La défaillance (disait-il) prenait généralement la forme d’une réticence à se battre ou d’une lâcheté.
Le Canada et la Grande-Bretagne acceptaient mieux le stress du combat que les autres pays, comme l’indique la citation d’un historien canadien :
« Les unités d’infanterie engagées dans la bataille ont également connu une augmentation rapide du nombre de cas d’épuisement au combat, plusieurs centaines d’hommes ayant été évacués en raison du stress du combat. Les officiers médicaux des régiments apprenaient que ni les méthodes de sélection élaborées ni l’entraînement intensif ne pouvaient empêcher un nombre considérable de soldats de combat de s’effondrer. » (Copp, Terry « The Brigade » (Stackpole Books, 2007) p.47.)
Mais, le chef de la médecine militaire finlandaise n’était pas aussi indulgent, considérant « …le choc des obus comme un signe de faiblesse de caractère et de manque de fibre morale ». Son traitement de la névrose de guerre était simple : les patients devaient être intimidés et harcelés jusqu’à ce qu’ils retournent au service du front. »
L’histoire montre clairement que les effets traumatiques de la guerre sur les soldats étaient soit ignorés, soit pas assez bien compris pour être traités de manière efficace. Ce manque de compréhension et de traitement s’est poursuivi avec l’ère de la guerre de Corée et de la guerre post-coréenne, et dans une certaine mesure à travers l’ère de la guerre du Vietnam et de la guerre post-Vietnam.
Pas grand-chose n’a changé dans le traitement et les soins des vétérans de la guerre de Corée parce que leurs symptômes et leurs maux étaient toujours considérés de la même manière que les symptômes des soldats étaient examinés pendant la Seconde Guerre mondiale, et ils étaient traités de la même manière. Les anciens combattants présentant des symptômes invalidants de SSPT cherchaient de l’aide auprès de leurs médecins locaux et étaient généralement traités pour anxiété ou dépression, ou bien ils gardaient ces problèmes privés et enfouis, généralement à l’aide d’alcool, de cigarettes et d’activités continues par lesquelles ils évitaient de laisser leurs pensées s’égarer vers des souvenirs liés à la guerre. Les symptômes liés au traumatisme des vétérans de la guerre de Corée étaient encore décrits comme de l’épuisement au combat ou des névroses de guerre, et peu de ces vétérans demandaient de l’aide à leur centre médical VA.
Ce n’est que dans la seconde moitié des années 1970, après la fin officielle de la guerre du Vietnam qui a duré 10 ans, qu’une nouvelle attention a été accordée aux effets traumatiques de la guerre sur les soldats. Il a fallu les efforts d’un groupe d’anciens combattants du Vietnam, Vietnam Veterans Against the War, et de divers militants anti-guerre pour que les effets des traumatismes de guerre sur les anciens combattants soient désignés sous le nom de syndrome de la guerre du Vietnam. Ces anciens combattants et d’autres anciens combattants du Vietnam, qui se sentaient aliénés, méprisés et incompris par leurs compatriotes après leur retour au pays, ont refusé d’être simplement ignorés ou maltraités par le gouvernement et le pays. Ils ont commencé à protester contre les traitements médiocres ou inadaptés prodigués par les systèmes VA et par d’autres agences gouvernementales. Et, leur défiance et leur indignation imparables ont attiré l’attention de notre gouvernement et de leurs agences.
Avec la publication de la dernière édition du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux, version III, en 1980, le PTSD a finalement été reconnu officiellement comme une catégorie de trouble mental diagnostique. Cette nouvelle description plus poussée des effets des traumatismes sur les soldats s’est accompagnée d’une sensibilisation accrue et mieux informée des professionnels de la médecine, de la psychiatrie et de la psychologie aux problèmes des soldats et, par la suite, d’une plus grande importance accordée aux méthodes de traitement et à leur amélioration. L’administration du VA a répondu aux pressions exercées par les vétérans du Vietnam en développant un système parallèle de cliniques psychothérapeutiques pour les vétérans de guerre, dont le personnel était composé de vétérans de guerre formés en tant que spécialistes de la santé mentale et de psychologues expérimentés dans le travail avec les vétérans, et qui étaient conçues comme des lieux où les vétérans pouvaient facilement se rendre pour obtenir des services directs avec un minimum de paperasserie ou de bureaucratie. Ces cliniques ont été appelées Vet Centers, et elles sont devenues efficaces pour attirer les vétérans du Vietnam désenchantés à rechercher des services dans leurs installations.
Le premier contrat formel de l’ASC avec le système VA était par le biais du Minneapolis Vet Center pour fournir des services psychothérapeutiques aux vétérans du Vietnam et d’autres guerres.
Le Minneapolis Vet Center a passé un contrat avec l’ASC parce que notre clinique fournissait déjà des services psychologiques à certains vétérans du Vietnam dans la région de Mankato et envoyait beaucoup de ces vétérans au Minneapolis VA Medical Center (VAMC) pour des services supplémentaires.
Depuis le développement du PTSD comme diagnostic et l’introduction des Vet Centers, les services aux vétérans de guerre sont devenus beaucoup plus disponibles et une plus grande crédibilité a été donnée à la gravité des effets de la guerre sur les vétérans. Cependant, depuis l’an 2000 environ, les VAMC sont soumis à des pressions accrues pour recevoir de plus en plus d’anciens combattants sans que les services ne soient étendus dans les mêmes proportions et avec un changement de philosophie qui met l’accent sur la fourniture de tous les services en interne et la réduction de la dépendance à l’égard des prestataires professionnels externes. Cela a produit les inévitables pannes du système, comme les problèmes de liste d’attente qui ont entraîné la mort de certains vétérans alors qu’ils attendaient des services, et la falsification de statistiques et le mensonge pur et simple par les administrateurs des VAMC.
Des mesures ont été prises par nos législateurs, comme Tim Walz, qui se sont engagés à améliorer les services aux vétérans, mais des problèmes subsistent dans le système VA, et de nombreux vétérans restent désabusés. À ce stade, il semble que la meilleure solution au problème existant de services inadéquats ou inférieurs qui sont disponibles pour les vétérans est de créer un système similaire au système d’assurance-maladie où les vétérans auraient une carte médicale qui peut être utilisée avec n’importe quel hôpital, clinique ou fournisseur individuel autorisé en plus d’avoir accès aux VAMC.
