Aujourd’hui, Graceland est l’une des anciennes résidences privées les plus visitées au monde. Chaque année, environ 600 000 visiteurs passent par la maison d’Elvis Presley à Memphis. Pendant 20 ans, cependant, les portes du manoir ont rarement été ouvertes aux étrangers. Quand Elvis y vivait, c’était son refuge contre un monde qui ne semblait pas pouvoir le laisser tranquille.
Ce qui suit est une brève chronique de Graceland en 1957, quand Elvis a acheté le domaine, a construit des murs de pierre autour, l’a remodelé à son goût et a fait venir ses parents pour y vivre. Ce récit a été compilé à partir des archives des journaux de 1957, ainsi que de certaines dates et informations tirées d’Elvis Day By Day de Peter Guralnick et Ernst Jorgensen.
À la mi-mars 1957, Vernon et Gladys Presley retournent dans leur maison de Memphis. Ils avaient été à Hollywood pour rendre visite à leur fils sur le tournage de son deuxième film, Loving You. En raison des problèmes causés par les foules d’enfants qui traînent autour de la maison des Presley sur Audubon Drive, les parents d’Elvis commencent à chercher une résidence plus grande et plus privée pour la famille. Il ne leur faut pas longtemps pour trouver ce qu’ils cherchent. Le 16 mars, ils appellent Elvis, qui termine ses obligations à Hollywood, pour lui dire qu’ils ont trouvé une maison qui leur plaît. Il s’agit d’une demeure coloniale du Sud située dans le quartier de Whitehaven, en ville. Elle était si élégante qu’elle portait un nom : Graceland.
Deux jours plus tard, Elvis retournait à Memphis en train. Le lendemain, mardi 19 mars, il est allé voir la propriété avec ses parents. Mme Virginia Grant, dont la société immobilière s’occupait de la vente pour sa propriétaire, Mme Ruth Brown Moore, lui a fait visiter les lieux.
– Première visite d’Elvis à Graceland
Ce qu’Elvis a vu, c’est une résidence en pierre à deux étages, avec un grand portique à piliers en pierre à l’entrée. Un long article paru dans le Memphis Press-Scimitar du 23 mars décrit l’intérieur.
« Elle comprend un hall d’escalier d’entrée, un salon, une salle à manger et un parloir en face qui peut être ouvert pour recevoir dans un espace de 75 pieds de long. Une grande cuisine, un garde-manger, un cellier, une buanderie, une chambre à coucher et une salle de bain et demie se trouvent au rez-de-chaussée. A l’étage, il y a quatre chambres et trois salles de bains ». Le sous-sol comportait un salon lambrissé, ainsi qu’une salle de jeux et deux cheminées.
Le journal décrivait les presque 14 acres sur lesquels la maison était assise comme « magnifiquement boisés et plantés. » La propriété était tout ce qui restait du grand ranch original de bétail Hereford fondé à l’ouest de Memphis. Au cours des dernières décennies, une grande partie du terrain avait été aménagée pour un lotissement et un centre commercial plaza. Avant de mettre la propriété en vente, Mme Moore a fait don de 4 ½ acres de la propriété d’origine à l’église chrétienne Graceland adjacente.
Elvis a immédiatement décidé que Graceland était « juste ce qu’il cherchait » et a versé un dépôt de 1000 $ sur la propriété qui aurait été évaluée à 100 000 $. « Nous avons trouvé une maison qui nous plaît beaucoup », a annoncé Vernon Presley, « et nous l’achèterons si nous pouvons trouver un accord. »
« Ce sera beaucoup plus beau que la maison de Red Skelton quand je l’aurai comme je le veux », a déclaré Elvis au Cimeterre de la presse. (Il faisait référence à la maison vitrine du comédien, située au sommet d’une colline à Hollywood.)
– Elvis a payé 102 500 dollars pour sa nouvelle maison
Le 25 mars, Elvis a finalisé l’achat du domaine pour 102 500 dollars. « Je pense que je vais aimer cette nouvelle maison », a déclaré Gladys Presley au Cimeterre de la presse. « Nous aurons beaucoup plus d’intimité, et beaucoup plus de place pour mettre certaines des choses que nous avons accumulées au cours des dernières années. »
Vernon Presley était plus préoccupé par les tracas liés au changement de résidence. « Le déménagement va être un problème », a-t-il déclaré, « bien qu’une entreprise de déménagement ait dit qu’elle nous déplacerait gratuitement. Nous venons de faire arranger l’ancienne maison comme nous le voulions. Maintenant, nous devons tout recommencer. Nous avons obtenu 55 000 dollars pour notre maison sur Audubon, et c’était à peu près tout ce que nous avions dedans. »
Les Presley n’avaient pas prévu d’emménager dans leur nouvelle maison avant le 15 avril. Trois semaines étaient réservées à la redécoration et au remodelage. (Le processus a pris un mois de plus que prévu. Les Presley ont finalement emménagé à Graceland le 16 mai.)
Elvis avait des suggestions inhabituelles pour George Golden, le décorateur d’intérieur que les Presley avaient engagé. « Je veux le bleu le plus sombre qui existe pour ma chambre », a-t-il déclaré au Cimeterre de la presse, « avec un miroir qui couvrira un côté de la pièce. J’aurai probablement une suite de chambre noire, garnie de cuir blanc, avec un tapis blanc. » Il souhaite que des nuages et des étoiles soient peints sur le plafond du hall d’entrée. « Je pense que ce serait génial », a-t-il dit.
– Le désir d’Elvis d’avoir des murs violets a rencontré le veto de sa mère
Pour le salon, la salle à manger et la salle de soleil, Elvis a commandé des murs violets avec des rideaux en velours côtelé blanc. Finalement, Gladys, qui avait écouté en silence le schéma de couleurs bizarre de son fils, a pris la parole. Elle n’était pas enthousiasmée par les murs violets, a-t-elle dit. Des couleurs plus claires avaient sa préférence.
Elvis envisageait également un « récepteur HI-FI » dans chaque pièce, et un grand patio en contrebas menant à une piscine au sud de la maison.
D’autres améliorations sur le terrain comprenaient l’agrandissement du garage existant de quatre voitures pour accueillir les 10 voitures qu’Elvis possédait. En outre, une clôture en pierre de six pieds était prévue pour l’avant et les côtés de la propriété.
Le Press-Scimitar a spéculé que la « beauté traditionnelle et sudiste de Graceland pourrait bien avoir sauvé Memphis de son résident le plus célèbre. » Vernon Presley aurait voulu que la famille déménage en Californie, mais Elvis et Gladys voulaient rester dans le Tennessee.
– Elvis parti pendant le remodelage de Graceland
Le 27 mars, alors que le remodelage de sa nouvelle maison commençait, Elvis est parti pour Chicago pour entamer une tournée d’apparitions personnelles dans neuf villes. Pendant son absence, les peintres ont commencé à travailler sur les murs intérieurs de Graceland et les maçons ont commencé à construire une clôture de briques et de pierres autour de la propriété.
Avant qu’Elvis ne revienne de sa tournée de printemps, cependant, Graceland était de nouveau dans les nouvelles. Un piquet de grève syndical est apparu dans la rue devant la propriété. Il s’est avéré que C.W. Nichols, qui a obtenu le contrat pour la peinture intérieure, utilisait des peintres non syndiqués. « Nous avons parlé à Vernon Presley et il nous a renvoyé vers l’entrepreneur », a déclaré un représentant de la section 49 du syndicat des peintres, décorateurs et papetiers. « Nous avons essayé pendant trois jours de régler l’affaire. Il ne nous restait rien d’autre à faire que de dresser un piquet de grève. »
Le père d’Elvis s’est défaussé de toute responsabilité. « On a laissé filer tous les contrats. C.W. Nichols a eu le contrat de peinture. Je n’ai pas réfléchi à la question. Nichols a engagé les peintres. » Le travail sur la clôture en pierre a également été interrompu lorsque les maçons ont refusé de franchir le piquet de grève. Il faut savoir qu’à l’époque, Elvis lui-même était membre de deux syndicats, le Musicians Union et l’Actors Guild.
Le 15 avril, jour où les Presley avaient espéré emménager à Graceland, ils vivaient toujours dans la maison sur Audubon. Les entrepreneurs avaient encore un mois de travail devant eux. Ce jour-là, cependant, Elvis, de retour en ville après avoir terminé sa tournée de printemps, visite Graceland et pose pour les photographes sur un tracteur qu’il a acheté pour l’utiliser sur la propriété. Deux jours plus tard, il posait à nouveau pour des photos devant Graceland, cette fois avec l’actrice Yvonne Lime, venue à Memphis pour rendre visite à Elvis.
Le 19 avril, des ouvriers installent les fameuses portes en fer à Graceland. Une semaine plus tard, Elvis monte dans un train pour Hollywood afin de tourner son troisième film, Jailhouse Rock. Pendant son absence, les travaux d’aménagement intérieur de la maison sont achevés, et Vernon et Gladys Presley emménagent enfin le 16 mai. Le premier piano à queue du manoir a été acheté le 28 mai, et le 18 juin, la piscine en forme de rein avait été installée.
– Graceland attire des visiteurs célèbres
Son travail sur Jailhouse Rock terminé, Elvis est retourné à Memphis le 26 juin et a passé sa première nuit dans sa nouvelle maison. Les fans et les célébrités ont commencé à arriver à Memphis pour rendre visite au résident le plus célèbre de la ville dans son nouveau manoir. Le chanteur Ivory Joe Hunter était là le 30 juillet, et le 7 août, l’actrice Venetia Stevenson est arrivée de Californie pour une visite.
Le 11 août, deux jeunes filles de 19 ans du Minnesota ont eu le frisson de leur jeune vie en rencontrant Elvis à Graceland. Helen Magyar et Alice Steinhauer ont raconté au Press-Scimitar qu’après avoir obtenu leur diplôme d’études secondaires à St. Paul, elles avaient travaillé pendant un an pour se payer leur voyage à Memphis. Après que Travis Smith, l’oncle d’Elvis, a porté leur note jusqu’à la maison, les portes ont été ouvertes pour les filles, qui ont couru à moitié dans l’allée. Elles ont trouvé Elvis caché derrière un arbre sur la pelouse de devant.
« Nous avons pu faire quelque chose que nous voulions faire depuis longtemps », a déclaré l’une des filles. « Il nous a laissé passer nos doigts dans ses pattes. » Les filles ont donné à Elvis un ours en peluche, et chacune a reçu un baiser sur la joue de sa part. « Les filles à la maison qui se sont moquées de nous avant notre départ ne nous croiront jamais », prédit Alice.
Dix jours plus tard, le 21 août, Elvis achète deux lions en pierre qui seront placés sur les côtés des marches menant à la maison. Ce même jour, il a vu une voiture d’adolescents s’éloigner après avoir pris six chaises de jardin sur le terrain de Graceland. Sautant dans l’une de ses propres voitures, Elvis poursuit les six voleurs sur plusieurs kilomètres avant de forcer leur voiture à s’arrêter sur le bord de la route. « Ils m’ont supplié de les laisser partir », a déclaré Presley à la police. « Je l’ai fait. »
– Le Welcome Wagon a fait une visite
Le 27 août, Elvis quitte Memphis pour une rapide tournée de concerts dans le nord-ouest du Pacifique et quelques enregistrements à Los Angeles. Il est retourné à Graceland le 11 septembre.
Le lendemain matin, les portes de Graceland étaient verrouillées car le gardien Uncle Travis était à l’hôpital. Pendant sa convalescence, la maison derrière Graceland où il vivait avec sa famille a été redécorée. Les ouvriers ont posé un nouveau papier peint et refait le plancher.
Quelques jours plus tard, deux dames du Welcome Wagon de Whitehaven se sont présentées aux portes de Graceland pour accueillir la famille Presley dans le quartier. Mme Norma Provost et Mme Carol Godwin ont été agréablement surprises lorsqu’on leur a fait visiter la maison. « Ce que nous avons vu de la maison des Presley était parfaitement magnifique », a déclaré Mme Provost au Press-Scimitar, « et non pas criard comme nous l’avions imaginé en lisant sur les couleurs. Le salon a un tapis rouge, des murs bleus et des rideaux blancs, et il y a des garnitures dorées sur pratiquement tout. La salle de musique d’Elvis est juste à côté du salon, et elle est principalement blanche. »
Les deux femmes ont présenté deux grands paniers de cadeaux de bienvenue à Gladys Presley. « Nous avons porté les cadeaux de 15 commerçants », a expliqué Mme Provost. « Quatorze d’entre eux voulaient donner quelque chose de spécial. L’autre a dit non, ils devaient être traités comme tous les autres nouveaux arrivants. » Les cadeaux comprenaient une jardinière en or, des théières, un ensemble de draps et de taies d’oreiller, un ensemble de torchons et un grand cendrier.
Alors que les deux dames parlaient à Gladys, son fils est entré pour les voir. « Il était 3 heures de l’après-midi et il portait un pyjama en satin noir », raconte Mme Provost. Après avoir présenté à Elvis un ours en peluche en guise de cadeau de bienvenue, les femmes ont appris que c’était le 623e ours en peluche qu’Elvis recevait. Mme Provost a déclaré au journal que les Presley étaient très reconnaissants de l’accueil spécial qu’ils avaient reçu des Welcome Wagoners.
– Elvis a bénéficié d’un traitement spécial de livraison à Graceland
Vers 10h30 chaque matin, les portes de Graceland se sont ouvertes pour un camion rouge, blanc et bleu. Alors qu’il attendait l’ouverture des portes, le conducteur Jimmie Burns écoutait les supplications des adolescents rassemblés là. « On peut monter avec vous ? » demandaient-ils. « Je leur fais toujours des blagues », dit Burns, « Donnez-moi une pièce et je vous laisse monter », mais bien sûr, je ne pouvais laisser personne monter dans le camion. »
C’est parce que Burns, 63 ans, était le facteur d’Elvis. La boîte aux lettres de la rue Presley ne pouvait pas accueillir tout le courrier d’Elvis, la résidence bénéficiait donc d’un service spécial par la porte arrière. « Son père me rencontre habituellement à l’arrière pour prendre le courrier », a déclaré Burns à Jim White du Press-Scimitar, « et souvent il m’invite à entrer pour une minute – M. et Mme Presley sont des gens merveilleux. »
Elvis recevait au moins 500-600 lettres et généralement 2-3 paquets chaque jour, selon Burns. « La plupart proviennent d’adolescentes, à en juger par les traces de rouge à lèvres et les notes affectueuses griffonnées sur les enveloppes », explique Burns. Vernon Presley a noté que de nombreux compositeurs amateurs ont également envoyé des chansons à Elvis en espérant qu’il les enregistre.
Burns n’a jamais vu Elvis, qui était généralement encore au lit ou à l’étage lorsque le courrier arrivait. « Mais je peux vous dire ceci », a déclaré Burns, « il a des parents aussi gentils que ceux que vous trouverez n’importe où ».
– Un premier et dernier Noël familial à Graceland
Alors que l’été fait place au premier automne des Presley à Graceland, Elvis part le 12 octobre pour six semaines de vacances et de travail. Il passe quelque temps à Las Vegas avant de faire ses derniers concerts des années 1950 sur la côte ouest et à Hawaï. Il est de retour à Memphis le 24 novembre, pour constater que les portes de sa maison ne s’ouvrent pas en raison d’un problème mécanique. Elvis et ses copains ont dû escalader le mur pour entrer.
Le 16 décembre, alors que son premier Noël à Graceland approchait, Elvis a acheté un présentoir de Père Noël et de rennes pour la pelouse de devant. Quatre jours plus tard, Elvis reçoit son avis d’incorporation. Ce Noël sera le seul que les Presley passeront ensemble à Graceland. La mère d’Elvis est décédée au mois d’août suivant, et les deux Noël suivants l’ont trouvé en Allemagne.
Au cours des vingt années où Elvis Presley a vécu à Graceland, le décor de la maison a connu de nombreux changements, tout comme ceux qui y vivaient avec lui. Les plus grands changements, cependant, sont survenus au cours de ces dix derniers mois de 1957, lorsqu’Elvis a décidé d’acheter Graceland et d’en faire sa maison pour la vie. Même lui n’aurait jamais pu imaginer ce qu’elle deviendrait, après sa mort, pour ses fans et les curieux. – Alan Hanson | © Octobre 2008
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