En ce jour de l’an 455 : le début de la fin pour Rome

En tout cas, c’est comme ça qu’on le raconte souvent. En fait, c’était beaucoup moins dramatique.

Les Vandales étaient le deuxième groupe de « barbares » à mettre Rome à sac. La première attaque avait eu lieu le 24 août 410, quand Alaric le Wisigoth avait pillé la ville pendant trois jours. Même si Alaric était chrétien et que la capitale de l’Empire romain d’Occident avait été transférée à Ravenne, son attaque avait véritablement provoqué une onde de choc autour de la Méditerranée et dans les Empires romains d’Occident et d’Orient. Ainsi, à l’époque de Gaiseric et de ses Vandales en 455, les gens avaient déjà vu tout cela.

Le 17 mars de cette année-là, le sénateur romain Petronius Maximus devient empereur d’Occident, le lendemain de l’assassinat de l’empereur Valentinien III. Désireux de consolider son pouvoir, il obligea la veuve de l’empereur assassiné, Licinia Eudoxia, à l’épouser.

À des centaines de kilomètres de là, les Vandales étaient un peuple germanique qui avait fui les Huns et s’était installé dans le sud de l’Espagne en 409 ap. J.-C.

De là, sous la direction d’un chef nommé Gaiseric, ils émigrèrent en 429 en Afrique du Nord, où ils vainquirent les souverains locaux et les forces envoyées par les Empires romains d’Orient et d’Occident.

En 435, ils deviennent foederati, ou alliés par traité, de Rome, mais quatre ans plus tard, Gaiseric se rebelle et prend Carthage. Au moment où il avait terminé sa campagne d’expansion, il contrôlait de larges pans de la Tunisie et de l’Algérie, ainsi que les Baléares, la Sicile, la Corse et la Sardaigne.

De retour à Rome, l’une des filles de l’empereur Valentinien III et de Licinia Eudoxia, Eudocia, avait été fiancée au fils de Gaiseric. Cet arrangement avait été convenu par Valentinien et Gaiseric dans le but de cimenter la paix entre Rome et l’Afrique du Nord. Cependant, maintenant que Valentinien est mort et que Pétrone Maximus est à la barre, le nouvel empereur a d’autres idées. Il rompt l’accord existant et marie Eudocie à son propre fils. Sans surprise, Gaiseric a pris cela comme l’excuse dont il avait besoin pour marcher sur Rome.

Petronius Maximus entendit bientôt parler de l’armée vandale qui se rassemblait, et décida que sa meilleure option était de fuir. Malheureusement, le 31 mai 455, les citoyens de Rome le surprennent en flagrant délit et le lapident, le déchirent, puis jettent ses restes dans le Tibre. Il n’avait régné que deux mois et demi.

Bien que les Vandales soient généralement décrits comme des barbares, ils étaient chrétiens. Selon Saint Prosper d’Aquitaine, qui écrivait à l’époque, le pape Saint Léon Ier – qui avait rencontré de façon mémorable Attila le Hun et l’avait persuadé de ne pas envahir l’Italie – intervenait maintenant, et demandait spécifiquement à Gaiseric de ne pas massacrer le peuple de Rome ou de raser ses bâtiments.

Obligeamment, les Vandales se sont largement pliés à la demande du pape. Ils épargnèrent la majorité des habitants et des bâtiments de la ville, mais saccagèrent et pillèrent systématiquement l’ancienne capitale pour tout ce qui n’était pas cloué au sol. Bien qu’ils se soient abstenus d’un massacre de masse, ils ont saisi des milliers d’habitants de la ville et les ont vendus sur les marchés d’esclaves d’Afrique du Nord.

Lorsque les raids furent terminés, parmi les nombreux trophées que Gaiseric emporta se trouvaient la Licinia Eudoxia, qui venait de se remarier, et ses deux filles, Eudocia et Placidia. Eudocia – qui avait été au centre de l’insulte du mariage initial – fut promptement mariée au fils de Gaiseric, comme prévu initialement.

La date du premier sac d’Alaric, en 410, est parfois donnée comme celle de la chute de Rome. Le sac de Gaiseric en 455 est également souvent cité. La date la plus exacte est peut-être 476, lorsque Romulus Augustulus, dernier empereur romain d’Occident, fut renversé par le barbare germanique Odoacer. Quelle que soit la date retenue, il ne fait aucun doute que les saccages d’Alaric et de Gaiseric dans la Ville éternelle furent deux des derniers clous de son cercueil.

C’était pourtant une époque où les peuples allaient et venaient. En 533, l’empereur romain d’Orient Justinien envoie son principal général, Bélisaire, en Afrique du Nord pour se venger des Vandales. Dans un revirement inattendu, il effaça complètement les Vandales de l’histoire en une seule saison de campagne.