Avant l’arrivée des non-Indiens sur les terres qui sont devenues l’Oklahoma, les habitants autochtones croyaient généralement que les arbres, les collines, les rochers, les lacs et autres objets de la nature contenaient des esprits tutélaires. Les Indiens acceptaient le principe qu’ils devaient, dans la mesure du possible, vivre en harmonie avec la nature. Leur fonction était de profiter et de protéger ce qui leur avait été légué. La terre leur donnait leur moyen de subsistance et leur identité.
Les pionniers, avec leur religion chrétienne et leur éthique capitaliste, ont apporté avec eux une perspective nettement différente. Plutôt que d’être les gardiens de la terre, leur relation avec la nature était d’en être le maître, de » dompter » leur environnement, d’apporter la technologie de la révolution industrielle du XIXe siècle et ses réalisations scientifiques, dans la mesure de leurs moyens, dans une région qui progressait rapidement d’un statut territorial à celui d’État. Suivant l’injonction biblique « soyez féconds et multipliez, remplissez la terre et soumettez-la », les fidèles ont été mis au défi de transformer leurs terres nouvellement acquises en un véritable jardin. Leur conception du travail impliquait l’exploitation minière, l’exploitation forestière et surtout l’agriculture.
Parce que les points de vue différaient dès le départ à l’intérieur des frontières de l’Oklahoma, qui en 2000 était un état avec une très grande population d’Amérindiens, les graines du conflit culturel ont été semées. Les croyances et les valeurs indiennes ont persisté alors que les structures économiques et politiques qui les soutenaient ont disparu, ont été adaptées ou ont été absorbées par la culture blanche dominante. Ce qui vaut pour les Indiens vaut aussi pour les Oklahomaques blancs et afro-américains : les valeurs qu’ils attachaient à l’esprit pionnier persistent en dépit des preuves contraires. Les valeurs, cependant, n’étaient pas monolithiques, car des environnements différents ont produit des cultures différentes. Il n’était pas non plus surprenant qu’une société disséminée sur tout le territoire présente, dans la plupart des cas, une culture privatisée.
L’Oklahoma a été admis dans l’union en tant que quarante-sixième État le 16 novembre 1907, mais il n’y avait pas de consensus sur la question de savoir s’il s’agissait d’un État du sud, d’un État des plaines ou d’un État du sud-ouest. Tout dépendait de la perception du colon. Notant un enclos agricole pour le bétail, par exemple, un colon du sud le signifierait probablement comme un enclos à vaches, un colon du Kansas ou plus au nord et à l’est l’appellerait une basse-cour, et un Texan le désignerait très probablement comme un corral.
Situé en grande partie entre les 33e et 37e parallèles au nord et les 94e et 103e méridiens à l’ouest, l’Oklahoma, avec soixante-dix-sept comtés, se classe au dix-huitième rang des États en termes de superficie et occupe près de soixante-dix mille miles carrés. À l’exception du Minnesota, il est plus grand que tous les États situés à l’est et plus petit que tous les autres États occidentaux, à l’exception de Washington et d’Hawaï. L’Oklahoma est inhabituel dans la mesure où il a été créé à partir de territoires dont les autres États ne voulaient pas et à partir de terres mises de côté par le gouvernement fédéral pour être « à jamais un foyer pour les Indiens ». L’Oklahoma a alors été créé comme un dépotoir pour les Indiens et comme un lieu de rencontre pour les peuples d’autres pays et sections de la nation.
Pendant la dernière décennie du vingtième siècle, l’Oklahoma avait une population de 3 145 585 habitants. Beaucoup des plus de 260 000 Indiens de l’État sont des descendants des soixante-sept tribus originelles installées de force dans le territoire indien. Ils représentent 7,8 % de la population, et les Afro-Américains 7,7 % (257 000). Les personnes d’origine asiatique représentent 1,3 % (42 800) des habitants de l’État. En outre, à la fin du siècle, plus de 122 000 personnes d’origine hispanique vivaient en Oklahoma, faisant principalement partie des 83 % (2 757 300) de la population blanche. À la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, des concentrations d’immigrants italiens, allemands, polonais, tchèques, slovaques et mennonites (principalement russes et allemands) ont apporté leurs propres traditions pour finalement se fondre dans celles de l’autre population blanche. En général, l’Oklahoma oriental est plus densément peuplé que l’Oklahoma occidental, les zones métropolitaines d’Oklahoma City et de Tulsa comptant à elles deux environ 1,8 million de personnes. Les autres grandes villes, toutes de moins de cent mille habitants, à l’exception d’Enid, bordent l’Interstate 35 ou se trouvent à l’est de l’autoroute. Les comtés situés le long de la frontière occidentale de l’État, y compris le Panhandle, ont le moins d’habitants et la plus faible densité de population.
Comme ses variations de peuples, l’Oklahoma est caractérisé par des variations de climat, de reliefs, de sols et de végétation. Les terres montagneuses cèdent la place à de vastes zones de plaines presque plates. L’atmosphère au-dessus est un espace de rencontre pour les masses d’air polaire continental et tropical maritime. De fortes pluies et de violentes tempêtes sont provoquées par le mélange de fronts polaires froids et secs et de fronts tropicaux chauds et humides. Les tornades sont assez fréquentes, les mois d’avril et de mai étant les plus actifs. Entre 1875 et 1970, plus de 1 600 tornades ont frappé l’Oklahoma. En 1997, l’État en a connu cinquante-sept. Mais la plus dévastatrice, et de loin, s’est produite le 3 mai 1999. Le climat de l’Oklahoma reflète ensuite la nature de sa géographie. Les précipitations annuelles moyennes varient de plus de 50 pouces dans les forêts de pins des Ouachita Mountains au sud-est à environ 15 pouces dans les High Plains du Panhandle occidental. Les dimensions de l’État, couplées à sa diversité géographique, créent des situations dans lesquelles une région souffre de sécheresse alors qu’une autre bénéficie d’un surplus d’eau.
De même, il existe une grande variété de sols, certains très productifs et d’autres de peu ou pas de valeur pour le rendement des cultures. La végétation va de la forêt, qui couvre environ 23 % de la superficie de l’État, surtout dans l’est de l’Oklahoma, aux prairies des régions centrales, en passant par les prairies steppiques des parties occidentales de l’État. Mais même ces terres sont serpentées par des brins d’arbres le long des cours d’eau. Comme l’a noté l’historienne Angie Debo, l’État « présente probablement plus de types de paysages, plus de types de climat et plus de types de flore et de faune que toute autre région de taille similaire aux États-Unis ». L’Oklahoma est donc une terre de transition. Les moitiés est et ouest de l’État se distinguent physiquement par leurs reliefs, leur végétation et leur climat. Elles diffèrent culturellement par le développement contrasté du Territoire indien, du Territoire de l’Oklahoma et du Panhandle, régions regroupées en 1907 dans l’État de l’Oklahoma. En outre, les moitiés nord et sud diffèrent en termes de durée de la saison de croissance, de cultures (le coton, initialement dans la moitié sud, et le blé dans la moitié nord étant les principales cultures), de rugosité de la topographie locale et de culture, en raison du peuplement par des personnes provenant des sections nord et sud de la nation. Dans une terre de transition comme l’Oklahoma, des idées, des traditions et des points de vue différents se rencontrent et se mélangent. Parfois, cela s’est fait avec succès, menant à des activités agricoles, minières et industrielles rentables. Là où les gens et la nature n’ont pas bien travaillé ensemble, il y a des zones de terres agricoles sévèrement érodées, des forêts dénudées, des cours d’eau pollués, des déversements miniers, des villes et des villages en décomposition accompagnés de pauvreté humaine.
L’Oklahoma se trouve sur une plaine de drainage du nord-ouest au sud-est avec un tel brouillage de reliefs que certains cours d’eau coulent vers le nord et l’ouest avant d’entrer dans le schéma de drainage. Le terrain s’élève de 300 pieds au-dessus du niveau de la mer près d’Idabel, dans la partie sud-est de l’État, à 4 973 pieds dans la région de Black Mesa, dans le Panhandle. L’État est un patchwork de plaines, de collines et de montagnes et, de plus, il est drainé par deux grands systèmes fluviaux, l’Arkansas et le Red. L’Arkansas, né dans les Rocheuses du Colorado, pénètre dans l’Oklahoma par le nord et rassemble les rivières Salt Fork, Chickaskia, Cimarron, Verdigris, Grand et Illinois. La rivière Canadian est sa principale source d’alimentation au sud. La North Canadian, formée à la jonction de la Beaver River et de la Wolf Creek dans le Panhandle, se jette dans la Canadian près d’Eufaula. La rivière Rouge, qui se forme sur les Hautes Plaines du Texas Panhandle, délimite la frontière sud de l’Oklahoma, rassemblant dans son cours les eaux de la North Fork, de la Washita, de la Boggy, de la Blue et de la Kiamichi.
Jusqu’aux années 1870, les rivières étaient les principales artères de transport. Dans les années 1920, les quillards naviguaient sur les eaux supérieures de l’Arkansas et de la Red et de certains de leurs affluents. Un siècle plus tôt, dans les années 1820 et 1830, des bateaux à vapeur avaient navigué sur l’Arkansas et la Red et avaient traversé les parties navigables de certains de leurs affluents. Le Missouri, Kansas and Texas Railway (MK&T ou Katy), premier chemin de fer à fonctionner en Oklahoma, faisait circuler des trains jusqu’à Muskogee dans la nation Creek, sur le territoire indien. À la fin de 1872, le MK&T traversa la Red River pour entrer au Texas à Colbert’s Ferry. Au moment de la création de l’État en 1907, plus de cinq mille kilomètres de voies ferrées sillonnaient l’Oklahoma.
Les gouvernements indiens n’étaient pas enthousiasmés par les chemins de fer, craignant que les trains n’amènent des foules de colons blancs. Et les colons, comme les populistes avant et les progressistes après la création de l’État, se méfiaient des chemins de fer et d’autres sociétés étrangères à l’État. De leur côté, les chemins de fer, en plus d’encourager la colonisation, cherchaient à développer le tonnage des ressources naturelles. Cherchant à recruter des mineurs de charbon, les chemins de fer envoyèrent des agents en Europe pour embaucher des hommes qui travailleraient dans les mines de la nation Choctaw. Comme les Indiens en général n’étaient pas intéressés à devenir mineurs, des immigrants de plusieurs pays européens ont été amenés dans l’est de l’Oklahoma.
Une autre industrie extractive active avant la création de l’État était l’exploitation du zinc et du plomb dans le district minier de Tri-State, dans le nord-est de l’Oklahoma. Cette industrie s’est développée lorsque les prospecteurs sont entrés dans le Territoire indien en 1891. Dans les années 1980, alors que les activités minières n’étaient plus significatives, l’Agence de protection de l’environnement a classé la région parmi les sites de déchets les plus dangereux de la nation et a aidé une campagne visant à éradiquer soixante-dix millions de gallons d’eaux minières acides qui, au fil des décennies, s’étaient formées en tant qu’eaux souterraines et se déversaient maintenant à la surface.
Dans d’autres parties des nations indiennes, les sources et les cours d’eau avec des nappes vertes d’huile étaient appréciés pour leurs qualités thérapeutiques. Dans la nation Chickasaw, le gaz naturel a jailli à la surface, permettant aux Indiens d’allumer les feux de leur conseil avec des torches alimentées par ce gaz. Le pétrole et le gaz naturel allaient devenir des industries gigantesques au XXe siècle, avec des découvertes dans presque tous les comtés de l’État.
Dans l’est de l’Oklahoma, les forêts de chênes et de caryers dominent le plateau des Ozark au nord-est et les sections nord et ouest des Ouachitas. Dans le coin sud-est, les forêts de pins dominent. Les scieries, d’abord à eau puis à vapeur, produisaient d’énormes cargaisons de bois dur et de pin qui étaient expédiées par voie ferrée vers les marchés de l’Est. A la fin du vingtième siècle, l’industrie était encore florissante sur la base d’un rendement soutenu.
A mesure que l’on avance d’est en ouest, la terre et son utilisation changent, passant des boisés aux prairies semi-arides. Entre les deux, on trouve des prairies agricoles légèrement vallonnées, des collines boisées, des prairies qui fournissent des pâturages pour le bétail, de larges bassins, des montagnes panoramiques, des forêts de feuillus, des prairies, une importante plaine salée contenant un refuge faunique, des dunes de sable et de vastes étendues de blé d’hiver et d’autres cultures. La Cross Timbers, une grande zone boisée, s’étend à travers les parties centrales de l’État, séparant les forêts de l’est des plaines de l’ouest largement dépourvues d’arbres. La flore de l’Oklahoma varie des cyprès dans le sud-est chaud aux pinyons dans le Panhandle balayé par le vent.
L’Oklahoma occidental contient plusieurs chaînes de collines de grès et de gypse. Les pics granitiques des monts Wichita s’élèvent brusquement des plaines du sud-ouest de l’Oklahoma. Les hautes plaines du nord-ouest de l’Oklahoma ont une altitude de plus de 2 000 pieds au-dessus du niveau de la mer et s’élèvent à plus de 4 500 pieds dans le comté de Cimarron, dans la partie occidentale du Panhandle. Le comté de Cimarron est le seul comté du pays à être bordé par quatre États : Kansas, Colorado, Nouveau-Mexique et Texas.
Dans les plaines de l’Ouest, avant que l’Oklahoma ne soit organisé comme un territoire en 1890, les bisons (buffles) étaient abattus pour leurs peaux, leurs langues et leurs quartiers arrière. Si l’élevage de bétail était évident avant la guerre civile dans les nations indiennes, l’industrie bovine s’est énormément développée à la fin du XIXe siècle et constitue aujourd’hui une activité économique majeure dans l’ouest de l’Oklahoma. Les tensions qui sont apparues dans les années qui ont suivi la guerre civile ont réuni les éleveurs et les tribus indiennes qui s’opposaient à la poursuite du développement, tandis que les banquiers, les hommes d’affaires et les dirigeants des chemins de fer qui cherchaient à recruter de nouveaux homesteaders l’encourageaient. Les tensions se sont poursuivies dans les années qui ont suivi l’ouverture des terres non attribuées à la colonisation en 1889. Par la suite, l’agriculture est devenue l’industrie dominante.
Dans les années 1930, les pratiques agricoles irréfléchies, la charrue à sens unique et les fermes à culture unique ont sacrifié (pendant les années de la Dépression) un tiers de la couche arable à l’érosion éolienne et hydrique. Ces facteurs, combinés à la sécheresse et fouettés par les « dusters » noirs, principalement dans les comtés de l’ouest, ont créé un désastre écologique aux proportions énormes, qui a poussé de nombreux Oklahomaques à quitter la terre pour les villes et en a incité d’autres à quitter l’État. En effet, la population de certains comtés à la fin du vingtième siècle n’avait pas dépassé celle de 1930.
En réponse à ce désastre, un Conseil de la planification et des ressources de l’État fut créé en 1935 pour assumer la juridiction sur les parcs, les forêts et les ressources en eau. Par la suite, avec l’aide fédérale, en particulier celle du Corps des ingénieurs de l’armée américaine, de nombreux lacs et barrages artificiels ont été construits. Les écologistes, les défenseurs du contrôle des inondations, les intérêts de la navigation et d’autres personnes ont travaillé pour contrôler les inondations, promouvoir l’irrigation et rendre l’Oklahoma à nouveau verdoyant et productif. En 1946, le Congrès a autorisé un plan global d’aménagement de la rivière Arkansas, le dernier grand fleuve non aménagé de la nation. En 1971, quelque soixante-cinq ans après que le dernier bateau à vapeur ait emprunté la voie navigable de Fort Smith à Muskogee, l’escalier d’eau de 440 miles du McClellan-Kerr Arkansas River Navigation System a permis aux barges de quitter le port de Catoosa sur la Verdigris River. Tulsa et Muskogee ont également développé des installations portuaires, leur permettant d’expédier et de recevoir, via des barges, des marchandises destinées à la Nouvelle-Orléans ou reçues de celle-ci, ainsi que des ports situés avant ou après la ville du Croissant.
Les barrages ont créé sept réservoirs en amont dans l’est de l’Oklahoma. Ils jouent un rôle majeur dans le système de navigation de la rivière Arkansas. Les lacs artificiels de l’Oklahoma offrent des installations de loisirs, encouragent le tourisme et, dans certains cas, fournissent de l’eau pour l’irrigation dans les parties occidentales de l’État. Certains barrages produisent également de l’électricité, ce qui encourage l’industrie. Au total, vingt-neuf grands réservoirs fédéraux sont situés en Oklahoma.
Le lac Texoma et le lac Eufaula sont parmi les plus grands réservoirs artificiels de la nation. Pratiquement tous les lacs de l’État sont artificiels. La surface totale des plans d’eau de l’Oklahoma dépasse douze cents miles carrés. Aujourd’hui, un conseil des ressources en eau planifie le contrôle, la protection, la conservation, le développement et l’utilisation ordonnés des ressources en eau de l’État.
En plus du stockage de conservation dans les principaux réservoirs, dans les années 1980, l’Oklahoma disposait d’environ trois millions d’acres-pieds de stockage de contrôle des inondations dans près de deux mille lacs réalisés par le service de conservation des sols du ministère de l’Agriculture des États-Unis. Les pratiques de traitement des terres visant à limiter les inondations étaient déjà évidentes dans les années 1950. Il ne faut pas négliger l’exploitation des eaux souterraines. De vastes quantités sont enfouies dans des formations géologiques et cèdent leurs eaux à des milliers de puits et de sources. Le plus important est l’aquifère d’Ogallala, une vaste ressource d’eau souterraine qui s’étend du Nebraska au Texas et sous-tend les deux tiers du Panhandle. Cette réserve s’amenuise à un rythme qui inquiète de nombreux observateurs. Ses eaux irriguent le maïs et d’autres cultures fourragères, permettant le développement de parcs d’engraissement et d’usines de conditionnement. Des tensions sont apparues lorsque les producteurs de pétrole du Panhandle ont exploité l’aquifère pour extraire le pétrole des champs épuisés (de grandes parties du champ Hugoton-Guymon, le plus grand champ de gaz naturel du pays et le deuxième plus grand du monde, se trouvent sous une grande partie des comtés de Beaver et de Texas dans le Panhandle). Alors que les utilisateurs de l’Ogallala sont conscients de la conservation, certaines autorités pensent que la partie de l’Oklahoma de la ressource sera épuisée avant la fin du vingt-et-unième siècle.
Comme déjà indiqué, l’agriculture est une composante majeure de l’environnement et de l’économie. Environ trente-quatre millions d’acres de terre sont inclus dans plus de soixante-dix mille fermes et ranchs en activité dans les années 1990. L’industrie bovine est la principale entreprise agricole en termes de valeur de la production totale, mais plus de quatorze millions d’acres sont désignés comme terres cultivées. Le blé d’hiver est la principale culture en termes de superficie plantée et de valeur totale de la récolte. Les autres cultures importantes sont les arachides, le coton, le foin, le soja et le sorgho. Les produits agricoles non cultivés importants comprennent la volaille/les œufs et les porcs. Les produits agricoles importants au niveau local sont le maïs, l’avoine, les pêches, l’orge, le seigle, les moutons, les chèvres et le poisson-chat. Pratiquement toutes les communautés de l’Oklahoma sont liées d’une manière ou d’une autre à l’économie agricole. Cette activité domine l’utilisation des terres de l’État et affecte la perception de l’espace et des lieux. C’est un facteur majeur dans la définition de l’identité de l’Oklahoma.
Surplombant un horizon plat, les élévateurs à grains identifient les points de marché et les centres agricoles et commerciaux. Ces structures apportent de la verticalité dans un paysage autrement plat : elles vont des petits élévateurs de campagne aux énormes élévateurs terminaux avec d’imposants silos en béton en longues lignes parallèles qui stockent des millions de boisseaux de blé et expédient d’énormes cargaisons vers des marchés éloignés. Le chemin de fer sert de lien, de pont pour transporter le blé des petits silos ruraux aux terminaux d’où il est expédié vers des marchés proches et lointains. En outre, les silos de transformation locaux et régionaux transforment le grain en farine vendue aux boulangeries. Bien que seules quatre minoteries aient fonctionné dans l’État en 1992, la meunerie reste une industrie manufacturière importante. Ces élévateurs sont un bel exemple de la forme qui suit la fonction, une solution d’ingénierie à un problème agricole critique.
A une époque, le coton était cultivé dans tout l’est de l’Oklahoma. Il est maintenant cultivé principalement dans la moitié sud de l’État. Mais la saison de croissance s’est avérée trop courte dans certaines régions et l’eau trop rare dans d’autres. Les producteurs ont rapidement trouvé d’autres cultures ou des utilisations des terres plus appropriées. Néanmoins, le coton, suite à la migration vers l’ouest de la culture au vingtième siècle, est toujours une importante culture commerciale dans le quart sud-ouest de l’État où une grande partie est irriguée.
La taille des fermes de l’Oklahoma augmente d’est en ouest. Mais dans la plupart des fermes, les opérations préalables à la récolte, comme le défrichage, la plantation et la culture, ont été de plus en plus effectuées par des tracteurs et de nouveaux outils agricoles. Les propriétaires fonciers ont donc eu besoin de moins de locataires et de métayers comme travailleurs résidents. Ils ont plutôt fait appel à des travailleurs non résidents et saisonniers, une situation qui a contribué à dépeupler les zones rurales. Les tracteurs ont également réduit le besoin de chevaux et de mules. En effet, la mécanisation a déplacé plus d’agriculteurs que la sécheresse et les tempêtes de poussière.
La technologie sous la forme de l’automobile a modifié la géographie sociale des comtés ruraux en réduisant la distance culturelle entre la ville et la campagne. Le téléphone, la radio, le cinéma et tous les accessoires de l’ère électronique ont presque détruit cette distance. Mais la distance culturelle dans les comtés ruraux est restée évidente dans trois types de villes : les villes sièges de comté, les villes de marché et les villes d’ascenseur. Les villes sièges de comté abritent des bureaux gouvernementaux, parfois un hôpital, éventuellement un collège, et d’autres installations publiques et professionnelles. Ce sont les centres de population, où vivent les professionnels qui fournissent les divers services disponibles dans le comté. Les villes de marché ont généralement la deuxième plus grande concentration de population. Dans les régions céréalières, il y a des élévateurs à grains et ces villes sont un centre d’activité de transport. Mais leur sphère d’influence ne s’étend pas à l’ensemble du comté. Les villes-élévateurs sont des villages ruraux, généralement dotés d’une très petite zone commerciale le long d’une autoroute principale. Leur caractéristique la plus marquante est un silo à grain adjacent à une voie ferrée.
Dans l’Oklahoma rural, l’activité humaine a toujours été façonnée par le paysage naturel : le ciel, la terre, le temps, le sol, l’eau. Les paysages pastoraux ont prédominé, bien que les zones forestières des régions orientales aient produit un ensemble différent d’activités humaines. Cependant, très tôt dans l’histoire de l’État, les combustibles minéraux ont remplacé la terre comme nouvelle frontière d’opportunité. L’Oklahoma est devenu l’un des principaux États producteurs de minéraux, en particulier de ressources énergétiques. Même avant la création de l’État en 1907, les revenus tirés des minéraux étaient supérieurs à ceux de la production agricole. Comme des gisements de pétrole et de gaz naturel ont été découverts dans tous les comtés de l’État sauf six, des derricks ont rapidement parsemé le paysage, ainsi que des têtes de puits, des pipelines, des parcs de stockage et quelques raffineries. Une énorme industrie pétrochimique a vu le jour à Tulsa, Bartlesville, Ponca City et ailleurs. Cette industrie s’est d’abord développée avec le pétrole et plus récemment avec le gaz naturel. Elle a rapidement pris une dimension urbaine ; à partir de 1897, des gisements ont été découverts dans les zones urbaines et rurales. A un moment donné, par exemple, le champ pétrolier d’Oklahoma City comprenait environ deux cents puits actifs.
L’industrie a développé une culture qui lui est propre, dominée par des individus hauts en couleur qui ont émergé d’une série de ruées qui ont éclipsé toutes les quêtes précédentes de richesses cachées dans l’Ouest américain. De 1912 à 1929, le secteur a également connu des hauts et des bas, des fortunes étant rapidement gagnées ou perdues. Les individus impliqués dans l’industrie venaient de tous les horizons et ajoutaient une dimension culturelle nettement différente de celle des individus engagés dans des activités pastorales. Bien que l’on ait foré plus de puits en 1949 qu’au cours de toute autre année jusqu’alors, le taux d’épuisement dans les années 1960 a dépassé les découvertes. Néanmoins, en 1975, l’Oklahoma comptait cinq champs pétroliers classés parmi les cent premiers gisements producteurs du pays. Bien que la production dans le Panhandle, au sommet de trois champs de gaz géants, se soit poursuivie sans relâche, les années de boom étaient terminées, même si une grande quantité de pétrole brut restait à faire remonter à la surface. Le paysage n’était plus envahi par des hordes de derricks. Ce qui reste, ce sont des risques environnementaux, des puits non scellés qui polluent le sol et l’eau, des curiosités qui reviennent lentement à un état plus verdoyant. Mais certaines raffineries continuent de polluer l’atmosphère et constituent une menace pour les personnes et l’environnement.
L’industrie pétrochimique avait son siège dans les zones urbaines, tout comme les raffineries et les autres opérations. Les familles agricoles déplacées et retraitées, qui s’installaient généralement dans un environnement urbain, ont été rejointes dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale par les anciens combattants de retour au pays et la génération du « baby-boom ». Tous ont contribué à modifier la physionomie des villes de l’Oklahoma. L’étalement urbain et la croissance des banlieues ont entraîné des changements marqués dans l’utilisation des sols, tout comme le développement de trois grandes autoroutes interétatiques et de nouvelles routes secondaires. Les autoroutes transversales, les échangeurs et les boucles ont permis de vivre dans des « communautés dortoirs » et de faire la navette pour aller travailler.
La croissance des centres urbains a encore accentué le déclin des villes rurales, car les résidents ont trouvé de plus grandes possibilités d’emploi et de loisirs dans les zones métropolitaines. Tulsa et Oklahoma City sont les principaux centres commerciaux, industriels, culturels et sanitaires de l’État. Au départ, l’industrie était liée à l’exploitation des ressources naturelles et à l’utilisation des terres, mais elle constitue désormais la base du développement urbain. Dans le cas de Tulsa et d’Oklahoma City, la croissance s’est également nourrie d’elle-même, les entreprises et les services répondant aux besoins d’une population en expansion et diversifiée. Les fabricants et les transformateurs peuvent aujourd’hui choisir entre les chemins de fer, les barges, les camions, le fret aérien et les pipelines lorsqu’ils expédient des produits finis sur le marché ou reçoivent des matériaux nécessaires à leurs stratégies de production.
Bien que leur État ne possède pratiquement pas de classe de loisirs, les Oklahomans romancent un passé avec lequel ils ont des liens minimes. A aucun moment l’agriculture n’a pu rivaliser avec l’élevage comme mode de vie idéal, pourtant la plupart des résidents descendaient de sudistes transplantés et de homesteaders du midwest sans aucun lien avec les ranchers et les cowboys. L’approche de l’État sur la plupart des questions politiques et sociales est plus méridionale qu’occidentale, mais les manières de la plupart de ses habitants sont plus occidentales que méridionales. Pendant ce temps, le plus grand nombre d’Indiens de la nation vit dans un État qui ne les considère ni comme des Noirs ni comme des Blancs, bien que les Indiens d’Amérique et les Afro-Américains restent largement au bas de l’échelle sociale et économique. Ils continuent en partie à mener des vies ségréguées, malgré le fait que les réalisations culturelles des Indiens soient largement reconnues. De plus, en réduisant tous les Blancs d’origine européenne à une seule catégorie, le terme « Anglo » ne permet pas d’identifier un seul groupe ethnique. Le paysage culturel, comme le paysage naturel, est extrêmement complexe, fascinant et en constante évolution.
L’environnement de l’Oklahoma, comme cela a déjà été suggéré, est toujours en transition. Et la tension entre la préoccupation traditionnelle des Indiens pour la terre et l’éthique du développement des résidents blancs se poursuit, la balance penchant fortement du côté de l’approche capitaliste chrétienne de l’utilisation des terres. Pourtant, même ici, l’équilibre se modifie lentement. On se préoccupe de plus en plus du fait que l’Oklahoma est une partie importante de la planète, dotée de ressources naturelles et d’un potentiel humain qui nécessitent une utilisation judicieuse et une préservation en harmonie avec l’environnement naturel. Comme au départ, la situation est restée la même lors du centenaire de la création de l’État en 2007 : La principale source de richesse de l’Oklahoma provient toujours de la terre. Toutefois, l’élevage, l’agriculture, les forêts, les produits minéraux et l’eau offrent des possibilités qui permettent à l’industrie manufacturière d’occuper une place plus importante que tout autre facteur. L’industrie manufacturière fait de la moitié est de l’État la partie la plus métropolitaine, même si l’environnement physique ne subit pas de changement marqué. La population de l’Oklahoma est aussi diversifiée que sa géographie et ajoutera de nouvelles dimensions à l’environnement culturel de l’État au cours de son deuxième siècle.
